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“我们有好消息给你。”控制中心报告说,这时黎明即将来临。“云层快要破晓了。一小时后你就会看清景物了——不过要警惕旋风。”
“我已经注意到一些了,”福尔肯回答道,“我能看到下面多深的地方呢?”
“至少12英里,深入到第二层的平流层。那里的云层十分实在——它不会裂开的。”
“那会超出我的能力所及,”福尔肯自言自语道,“那里的气温肯定超过100℃了。”这肯定会让一个热气球驾驶者第一次开始担心起他们的基座,而不是它的顶篷!
10分钟之后他见到了控制中心从他们的有利地势上所看到的一切。地平线附近的色彩有了一些变化,云层变得凹凸不平,就像被撕破了似的。他打开他的微型核聚变炉,然后让“康泰基”号又升高3英里,这样他的视野会更开阔些。
下面的天空很快清爽起来,就像某种东西正在溶解走那些坚固的云层。他的眼前展现出一个无底的深渊。隔了一会儿,他把飞船驶向那道12英里深和600英里宽的云层峡谷边缘。
一个崭新的世界在他身下展开。木星揭开了它的千层面纱中的一层。云海的第二层,在远不可及的深处,色彩远比上面一层深。它几乎现出像婉鱼似的桃红色,并且很奇怪地点缀上一些砖红色的小点。它们呈椭圆的卵形,斧一样的一端指着风吹的方向。那里有成千上万个椭圆点,都一样大小。这使福尔肯想到地球的天空上的那些小块的积雨云来。
他减少了飞船的浮力,这样“康泰基”号开始下降到正在消散的云层表面。也正是那时他注意到了雪。
洁白的雪片在空气中成形,然后徐徐降落。尽管这儿对于雪花来说太热了,但无论怎样说在这样的高度几乎没有水的痕迹。进一步看,当薄片像瀑布般倾泻而下时,却没有一点光芒闪烁的景象。当一些薄片落在主观测台外伸出的仪器上时,他发现它们呈现出一种透明的暗白色,但绝非水晶,并且很大,有几寸宽。它们看起来像蜡,福尔肯猜想这就是蜡吧。在他周围的大气里发生的化学反应,使得在木星的空气中飘飞的碳氢化合物得以凝聚。
前面约六十英里的地方,云层中出现某种漩涡。四周遍布的椭圆形小红点正联接起来,然后形成一个螺旋形——这在地球上的气象学里是很常见的形式。漩涡以惊人的速度形成。如果前面出现风暴的话,福尔肯很清楚他遇到大麻烦了。
紧接着他的担心演变成疑惑,然后变成恐惧。在他的飞行轨道上正在扩展的那东西并不是风暴。某个庞然大物——大到有好几英里宽,正从云海中飞升而上。
绝对可靠的想法是,它是一块云——一块雷雨云砧,从大气层的底部升跃而出的云——只持续了几秒钟。不,这是固态物质。它推推攘攘,从桃红色的覆盖物中挤出来,像一块冰山从深海中浮起一样。
一座冰山在氢气上飘浮?当然,那是不可能。不过这也离题并不算太远。当他把望远镜对准这个大谜团时,福尔肯看见它是一种白色的晶体物质,并有着红色的和棕色的螺纹。他认为,这东西肯定是和他四周飞舞的“雪片”一样的物质——像山一般的蜡块,并且福尔肯很快也意识到了,它并非像他所设想的那样固定,其边缘部分总在不断地再垮塌,再成形……
“我知道它是什么了,”他给控制中心发无线电信号,回答前几分钟里提的几个令人焦虑的问题,“它是一种气泡似的物质——某种泡沫,碳氢泡沫。让化学家赶紧分析一下……等一等!”
“什么情况?”控制中心的人问道,“什么情况?”
他没有理会这来自宇宙中的急切的呼叫,把全副精力都投人到望远镜的观测图像上。他必须十分肯定,因为如果他犯了一个错误,他会成为太阳系的笑柄。
然后他放松了一会儿,看了一眼钟,并且关掉来自木星5号上的唠唠叨叨的声音。
“你好,控制中心,”他说道,口气非常正式,“我是霍华德·福尔肯。星历时间19时20分15秒。纬度是北面0°05',经度则是105°42',第一系统。
“告诉布雷纳尔博士,木星上有生命存在,而且它很大……”
五、波塞冬的飞轮
“我很高兴被证明是错的,”布雷纳尔博士很愉快地发回无线电信息,“自然总是给自己留了一手的。用长焦距镜头对准拍摄对象,尽可能拍出清晰稳定的图像。”
那些东西沿着蜡质斜坡忽上忽下地移动,并且离福尔肯太远,以致他难以弄清那东西的底细。不过它们一定很大,要不离如此之远是不可能看清楚的。它们周身几乎是黑色的,形状像箭头,全身像波浪一样缓慢地蠕动,以致看起来像只巨大的蝠鱿,生活在热带的珊瑚礁周围。
也许它们是天上的牲畜,放牧在木星的云中平原上,因为它们仿佛在暗红棕色的河旁吃草,这条河看起来像是枯水季节的河床,躺在两边飘浮的云岩之间。偶尔,有一两个会一头扎进泡沫似的云山里,然后消失得无影无踪。
相对于下面的云层,“康泰基”号移动得非常缓慢。她至少要用三小时来登上这天际的山脉。他在同太阳赛跑。福尔肯希望在他很好地看清那些东西之前,黑夜千万不要降临。当它们在易变的风景中划出一条路来时,他要给它们举行命名仪式。
过了漫长的3个小时。在整个时间内,他把外面的麦克风完全打开。他不知道这里是否便是那夜间轰鸣的声源。这怪物一定相当大才能发出这声音。当他能精确测量时,他发现它们的两翼差不多有100码宽。它是地球上最大的鲸鱼的3倍——他不清楚它们会不会有几吨重。
在日落前半小时,“康泰基”号快到“山”顶了。
“不,”福尔肯说道,他在回答控制中心不断发出的问题,“它们对我至今都未显示出任何反应,我认为它们并不是智能动物——它们看起来像没啥攻击性的草食动物,并且即使它们想追上我的话,我敢肯定它们也达不到我的高度。”
当他运行到它们吃草的“平原”之上时,那些怪物似乎对他一点也不感兴趣,这使他略微有些失望。也许它们根本就不能感知到他的存在。他通过望远镜观察它们,并给它们照相,他看不到任何感觉器官的迹象。那些生物仅仅只是巨大的黑色三角形,在云山和云谷上飘荡,实际上这些云山、云海比地球上的云彩要实在。虽然它们看起来像固体,福尔肯十分清楚,任何走到这些白色山脉上的人都会陷下去的,就像他走到薄纸上一样。
在近距离的地方,他能见到无数的小细胞和气泡是如何形成的。其中有些很大——直径约一码,福尔肯不知道是哪个巫师用一大锅碳氢化合物把它们熔炼出来的。在木星大气层底下很深的地方,一定有丰富的石油化工原料,足够整个地球用上100万年。
当他越过那些蜡山时,短暂的一天又行将结束,光线沿着低处的坡面迅速地退去。在云山的西面山坡,没有一个怪东西,因为某种原因,地形非常不同。那些泡沫又堆积成长长的梯田,像月球上的陨石坑的内部形状。他想象着那是一些宽大的阶梯,一直通到木星那遮蔽起来的地表。
在阶梯的底部,像山一样纷乱的云朵翻滚着,摆脱了云朵的是一种粗糙的椭圆形的物质,有一到两里宽,向天上冲去。它难以辨认出来,因为它只是比那些灰白色的泡沫似的云稍稍暗一些。福尔肯的第一个念头便是,他正注视着的是一片毫无生气的森林,像一片从未见过太阳的蘑菇。
是的,那一定是森林,他可以看到成百上千的树干,从他们扎根的白蜡状的泡沫中直冲而上。可是那些树挤得水泄不通,在它们之间就找不到一点空地。也许那就根本不是森林,而是一棵巨大的树——就像一种东方的“独树成林”的大榕树。他曾经在爪哇看见过一株榕树,方圆大概有650码,而这东西至少是那株榕树大小的10倍。
光线几乎都消失了。在太阳光的折射下,云层变成紫红色,而几秒钟以后也完全消失掉。在木星的第二天的最后一道光线中,霍华德·福尔肯看见或是他认为看见了什么,这使他对那个白色的椭圆形物体的解释大成问题。除非那昏暗的光线完全欺骗了他,他看见成千上万的细树干正前后摇动,而且节奏完全一致,就像在波涛里沉浮的海藻的叶尖。
并且那棵树木已不再在他第一次见到它的地方了。
“很抱歉打搅你,”控制中心的人说道,这时日落后不久,“我们认为最多一小时之内‘第二声源’会出现。可能性有百分之七十。”
福尔肯迅速地扫了一眼地形图。“贝它”①——位于木星纬度的140°附近——离他所在水平线以下18600英里远。即使大爆发的喷发物高达千万吨重,他也因为离震动波太远而不会有什么大危险。然而它所激发的无线电风暴却是另外一码事了。
【① 音译,即希腊字母“β”。】
10米电波的爆发使得木星成为天际中最强的无线电波源,这个现象是在20世纪50年代中发现,并且让天文学家大感惊讶。迄今为止,一个世纪过去了,真实的原因还是一个谜。人类只能了解一些表象,还不可能做出任何合理解释。
尽管没有认为“火山”一词在地球上和木星上都具有相同的意义,不过“火山”理论最能经得起时间的考验。它是间接性的——常常是一天有几次——在大气层的深处,被重重掩盖的地方发生的巨大的爆发,很可能就是木星地表处发生的现象。一根壮观的气柱,有600英里多高,沸腾着冲出来像决计要飞向宇宙一样。
对于所有行星中最强大的重力场,它没有机会逃逸。不过有些气柱——仅仅几百万吨重——总是力图到达木星电离层。一旦它们成功的话,它们便一哄而散,飘逸开去了。
环绕木星的辐射带会让地球上的范艾伦辐射带相形见细。直上九霄的气体柱形成短路,所产生电能量比地球上的任何电闪要强百万倍以上,并且还释放出巨大的由无线电波的噪音洪流形成的雷霆般轰鸣,并穿透整个太阳系然后传到外太空的星空里。
人们已发现这些无线电波爆发现象,主要发生于木星的四个区域。也许地表的薄弱部分使得内部的火焰能够时不时地冲破出来。木星的众多月亮中,最大的一颗是木卫3。研究木卫3的科学家认为,他们可以预报这种十米波风暴的发生时刻,当然他们的准确度和20世纪早期的天气预报差不多。
福尔肯不知道该为此感到高兴还是感到恐俱,无疑无线电风暴使得这次任务的价值又提高了——如果他能幸存下来。按计划布置,他应该尽可能地避开主要漩涡中心,特别是那个最活跃的“阿尔法声源”。碰巧现在他离那个有威胁性的“贝它声源”最近,差不多有地球周长的3/4长的距离。他希望安全能得到保障。
“危险可能是百分之几十,”控制中心明确指出了即将来临的险情,“忘掉刚才说的一小时吧。木卫3的预报站说危险瞬间即至。”
无线电刚好落音,磁场强度计上的读数便猛然上扬。在超出刻度的那一瞬间,指针又猛然返回,像刚才迅速升高那样迅速下降。几千英里下面,某个东西给这颗行星的熔融核心猛然一击。
“它爆发了!”控制中心的人作出反应。
“多谢,我已经知道。什么时候风暴会击中我?”
“可能在五分钟以内,最多不超过十分钟。”
在木星弧形边缘附近,有一个漏斗状的气体物质,宽达整个太平洋洋面,正以每小时几千英里的速度飞向太空。低层大气的雷霆风暴已四处爆发了——不过那还算不上什么。当气漩到达辐射带时,那种爆炸才像狂怒的大风暴,同时,多余的电子开始向木星表面倾泻。福尔肯开始再一次检查所有从密封舱延伸出去的仪器的栅栏、支架。他采取了一切警戒、预防措施。大气震动波到达他这里要四个小时,可是一旦电子反应爆发,无线电风暴将以光速前进,不足1/10秒便会到达这儿。
无线电监测器的光束在显示屏上全程搜寻,还未显示出什么异常现象,只是背景上有一些正常的静电干扰。接着,福尔肯注意到噪音数据缓慢爬升。爆炸正在积聚其力量。
在这样远的距离外,我没期望会看到什么。突然,像炙热的闪电一样的一道亮光在东边的地平线上跳动起来。主线板上