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斗的开始，孩子。”
约翰与他六个幸存的队友坐在“葛底斯堡号”的机械库中。这个房间大得可以停放下一架长剑截击机，它的舱壁、天花板以及甲板都安装了机械臂，臂端挂有焊机、多用途工具和液压机。三根机械臂上的高强度聚光灯照射到舱壁上，产生的光亮明快、凉爽而又不刺目。士官长的视网膜在经受了太多等离子爆炸景象的折磨后，他发现这里的灯光真是让人赏心悦目。
他们之所以在这里，是因为威特康将军命令这几个斯巴达战士修理好他们的装备，并最少睡上六个小时。机械库是个坚实的房间，用钢板进行了加固，当他们再次受到攻击时也不可能被打开缺口。
琳达坐在角落里，她的头盔、躯干后部以及肩部的盔甲都已卸除。
弗雷德与威尔将她的盔甲整齐地挂在两根机械臂上，用在致远星军情局城堡基地找到的备用部件替换掉损坏的钢板与零件。
鲜红的伤疤在琳达苍白的身体上形成“十”字形——这是她两次移植手术后惟一留下的外部痕迹。她不顾哈尔茜博士绝对必须卧床休息的建议，步履蹒跚地下来跟伙伴们会台。此刻，她盘腿坐着，面前是一枝拆开了的SRS99C 狙击步枪和精心挑选的陀螺校正器、光学透镜以及自适应材质枪管套。琳达继续重新装配这枝高精度的武器，她专注的神清就像一个慈爱的母亲在抚摸她新生的孩子。
她头也不抬地说：“现在我知道，在这个部队中为了得到一两天的休息就必须干些什么。”
“我听说，”弗雷德接口道，“你也是整天睡个没完。”
“那就是她喜欢狙击的原因。”威尔答道，“她上次在木卫二的那座城堡里打呼噜时被我抓了个正着。”约翰很高兴他们能对她的起死回生谈笑自如，但他自己不能跟着他们开玩笑。他担任了指挥这一要职，而门德兹军士长曾告诫他，要学会压制情感以维护自己的权威。在这个时候，他极其痛恨这么做。
凯丽翻个身醒了。她用肘轻轻推了推格蕾丝，然后她们摇摇头盔一同坐了起来。“0400时”凯丽告诉他们，“睡了六个钟头。”
“感觉像只打了十五分钟的盹儿。”格蕾丝咕哝道，“我才刚刚合眼。你们在开玩笑，对吧？”
凯丽上下打量了一下琳达，然后伸出两根手指在头盔上做了个“微笑”的手势。琳达给她回了个苍白、虚弱的笑容。约翰感觉这笑容怪怪的。他也想笑，但这一长段时间以来没有多少事——除了琳达的康复——能给他笑的理由：那伙在“葛底斯堡号”爬进爬出、威特康将军过于信任的叛军不能，马上就要返回来的圣约人部队也不能，这个时候他们的引擎与武器都还没修理好……当然，“葛底斯堡号”上成百上千个牺胜的机组人员更不能，他们把那些尸体聚拢后放置在七号货物舱。
金属的轻微碰撞声引起了房中每一个斯巴达战士的警觉。在侧门“吱吱”响着被逐渐推开时，他们有的以迅雷不及掩耳之势抽出手枪，有的则将步枪齐齐对准门口。
约翰逊中士与洛克里尔下士站在门口——一动也不动。
“没人告诉我你们在进行射击练习，”洛克里尔咕哝道，“否则我会在胸前画个靶心。”
“士官长，”约翰逊说，“我们按你的要求前来报到。”
约翰点点头把枪放下，其他的斯巴达战士也放下了枪。“进来，陆战队员们。”
当他把武器插入枪套时，他的手在腰间的储物槽上轻轻擦过，哈尔茜博士的数据晶片就放在那里。他还没有决定把哪一个交给哈维逊中尉。他要牺牲约翰逊中士来拯救数十亿个潜在的洪魔感染者吗？这样做真的有意义吗？他有充分的理由相信洪魔已经随着光晕的毁灭而毁灭了——但万一要是他错了该怎么办？
“我要你们俩下到这里来，是为了帮助我们讨论一下战术选择。”约翰告诉他们。
通讯频道打开了，哈尔茜博士的声音传了出来：“士官长？”
“是，博士。”
“我要凯丽到四号医疗舱来报到，”她说，“她需要最后注射一次皮层类固醇，另外还有一件事我也需要她协助助。”
约翰朝凯丽点点头。
凯丽慢慢地站起来，叹了口气，迈步走出房问。“我马上回来。”她说着，同时屈起灼伤的双手，“我不在，你们可别制定推翻圣约人帝国的计划。”
“她出发了，博士。”
通讯频道“啪”的一声关闭了。
士官长转身对着他的斯巴达战士与两个陆战队员说道：“我们再重温一遍我们知道的情况，看有没有遗漏什么——尽可能利用敌军计划的漏洞。”他打开掌上电脑，一张星图在屏幕上闪闪发光。
“圣约人部队已经出发赶往地球。”他告诉他们．“它们正把兵力集中到一个战位，然后准备全体跃迁到太阳系。”
“接下来会发生什么事呢？”弗雷德问。
“假如我们抢先到达地球，”琳达回答，“我们的舰队就会静等它们的到来，然后……”她“咔哒”一声把步枪的枪栓往后一拉，“它们会看到一场热烈的欢迎仪式。”
“但是我们部队会有多大的胜算呢？”威尔问道。他话中没有一丝恐惧、所言只是冷静客观的推理。“你们都读过科塔娜的报告。圣约人部队将派遣数百艘战舰。在我看来，我们的舰队，甚至设在地球轨道上的磁力加速大炮都不能抵御那么强大的兵力。”
“是的，”士官长平静地说，“我们赢不了，但我们会努力去赢圣约人部队最终将攻陷轨道中的一座磁力加速大炮，从那里撕开我们的防御阵线，降落到地球表面，然后破坏地面上的发电机，就像在致远星上一样。
弗雷德的身体明显地缩了一下。
洛克里尔缠紧他系在手臂上的那块红手帕。“那么我们要在太空中旁观另一场战斗？”他咬牙切齿地说。他的拳头颤抖着，极力控制住怒火。“一定得想办法赶在那群畜牲前面——到地面上我们就可能赢。见鬼，我甚至甘愿冒险跟它们肉搏。只要别在真空中飘来飘去地看着地球被烧毁，不管做什么都行。”
“我们原先的任务怎么办？”琳达问，“寻找圣约人部队的老巢。”
“我们的当务之急是提醒地球。”士官长回答，“威特康将军会坚持这一主张……并且他有权取消我们的原定任务。”
“而且这里与地球之间没有战场能让我们跟它们一决高下。”洛克里尔说。他松开紧握的拳头，低头盯着甲板。“有些时候，”他低声说道，“我真的痛恨这场战争。”
约翰逊中士张开嘴，但什么也没说。他把手放到洛克里尔宽阔的肩膀上，轻声说道：“挺胸，战士。试着……”
中士的目光落在掌上电脑的星图上。“等等。你说这里与那里之间没有一决高下的战场？”他咧嘴笑着拿起掌上电脑，“这是什么？”他敲了敲图上的一个点，眯起眼睛去看显示出来的小字，“这是……‘不启之祭司’？”
“‘不屈之祭司’。”士官长纠正道，“据科塔娜讲，它是一个指挥控制中心，一座流动太空平台，圣约人的舰队最后跃迁到地球之前将在那里会合。”
“喏，那就是你要的战场。”约翰逊中士说，“在这个叫‘祭司’的东西上。”
弗雷德提议道：“我们可以驾驶一艘小型飞船跃出跃迁断层空间，进去后……”
“做你们斯巴达战士最拿手的事。”洛克里尔接口说，“渗入，杀戮，炸他娘个底朝天！要是这次行动用得着一个地狱伞兵，就把我算上。”
士官长看了看掌上电脑，然后看了看队友、洛克里尔以及中士。他们没弄错：这是第一次他们知道圣约人部队何时将到何地。如果他们可以沉重打击圣约人部队，就有可能在地球遭到攻击之前阻止它们……延迟世界末日的到来。士官长如同连珠炮般下达了命令：
“弗雷德、威尔，尽快重新安装好琳达的盔甲。”
“洛克里尔，武器再次由你负责。搜寻这艘舰上的每枝手枪、步枪以及所有的弹药包和爆炸物，然后把它们拖到‘无尚正义号’的发射舱。”
“格蕾丝、琳达和约翰逊中士：将那艘圣约人部队的运兵船作好飞行准备，加固船体以便从跃迁断层空间跃迁到常规空间。
“我将把这项计划呈报威特康将军——让他认识到这是惟一出路。我们将直接飞到圣约人部队的大本营，发动初次反击！”