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她手里紧紧地握着一个小木盒，走在她身后的是乔治·勃尔斯。
“凡斯先生，我急着赶过来，就是要给你看看我找到的线索。因为乔治恰巧来看我，所以我也带他过来了，我认为，他也想知道我们有什么进展。凡斯先生，你说对不对？对了，妈妈过一会儿也会赶来。她说她想见你，我不知道是什么原因。”
凡斯向她介绍了马克。
“凡斯先生，现在，”葛蕾西没有浪费时间，而是立刻走到桌边拿出她带来的小木盒子，打开紧闭的盒盖，“我说过了，我只是觉得必须让你看看我的线索。但是，我真不认为这有什么用，因为我还是不知道该到哪儿找线索。不管怎样……”她开始陈列她的“发现”。为了迎合她，凡斯做出一副极感兴趣的样子；马克好像有点迷惑，但还是面带微笑地往前走了几步；勃尔斯只是局促不安地站在桌子的另一边；而凯奇则忿忿不平地走到窗边，点燃起一根雪茄。
“凡斯先生，这是脚印的确切尺寸。”葛蕾西·艾伦拿出一张纸，上面有个鞋印，“刚好是十一英寸长，鞋店里的人说，这是九号半的鞋子。但是我不认为他是英国人。我认为他是一个希腊人，因为他是多姆丹尼尔夜总会的侍者。事情是这样的，我到那儿去是因为你说在那儿发现了一名死者，我守在那里等了很久，终于有人从厨房出来，我就做了这个足迎…”她把那张纸放在一边，又拿出另一张纸。
“这儿有一张记事纸，昨天午餐时间当普特先生不在时，我在他的办公桌上拿到的。上面只写了几个字，‘4DzSwS0’。意思其实是‘四打盒装的檀香皂’……”她又拿出两三样显然毫无意义的零星东西，当她把它们摆在其他东西旁时，还又扯出了一些毫无意义的细节。
凡斯一直没有打断她，但勃尔斯可不行了，他渐渐对这女孩浪费了太多不必要的时间而气恼，最后终于失去了耐性，大声叫道：“你为什么不把你在那儿拿到的杏仁给诸位男士看看？”
“我没有什么杏仁啊，乔治。我盒子里只剩一样东西了，但那东西和这个案子无关。”
“但是，那东西我闻起来像是苦杏仁的味道。”
凡斯突然显示出特别的兴趣。
“艾伦小姐，你盒子里还有什么东西？”他问。
她一边“咯咯”笑，一边拿出最后一样东西——原来是一个有点儿鼓的、整齐封好的信封。
“只是根被丢弃的香烟。”她说。
她撕开信封的一角，让一头扁平另一头已经点燃过的半根香烟滑入她的手中。
凡斯拿起烟，小心翼翼地凑近他的鼻子。
“勃尔斯先生，这就是你指的那种苦杏仁味道？”他问，眼睛遥视着空中的某处。然后将烟小心装入信封内封好，放在壁炉台上。
“艾伦小姐，你在哪儿找到这根香烟的？”他问。
这女孩再度“咯咯”笑了起来。
“怎么啦？这就是上星期六在河谷区时，在我衣服上烧了一个洞的那支烟。你记得……后来体告诉我关于烟的重要性，我认为我该马上赶到那儿。我想知道，假如我能找到那根烟，或许就能分辨出乱丢烟的是个男人或女人。你知道，我并不真的相信是你丢的……找这香烟的过程真是糟透了，因为当时我刚好踩住它一大半，楞是半天没发现。后来等我终于找到时，却让我更加生气，因为那上头根本看不出任何线索，所以我一气之下就把它丢了。但是，后来，我觉得最好还是把它拣回来，因为这是我拥有的第一个线索——虽然它与你的这个案件没有什么关系。”
“亲爱的，”凡斯缓缓地说，“它的确可能与我们经手的案件无关，但是却可能与其他的某件案情有关。”
“哦！真是太好了！”这女孩高兴地大叫起来，“那么我们会有两个案子，而我真的会成为一个侦探，是不是？”
马克向前踏了一步，“凡斯，你最后那句话是什么意思？”
“这根香烟上头，可能有氰化物。”他意味深长地注视着马克，“氰化物如何用，用了又会发生什么事，我只能说，请你参考星期日晚上德瑞莫斯的报告。”
马克有些恼怒地向他挥挥手，“凡斯，我的老天爷！你对这案子的态度简直荒唐得不像话了。”
凡斯没有理会他，而是自顾自地往下说：“这根香烟或许是件致命武器，如果我这古怪的、而且只是灵光一闪的念头真的是个事实，那么，这案件中其他同样古怪的事物就会变得有迹可循了。我们甚至能因此连接上好几个荒诞离奇的疑点，并建构起一个较为合理的推论。想想看：为什么星期六晚上海纳希没看到那家伙进入办公室；然后，我们把范围缩小到少数几个知道那个密门的人——这一点，你不能不承认很合逻辑。现在，我们更可以大胆假设：除了米奇办公室，可能还有另一个犯罪现唱—也许就是河谷区。为了某种特别的理由，这具尸体被带到了米奇的办公室。假如办公室是犯罪现场，那么凶杀案就不可能发生在10点以前，因为艾伦小姐大约在那个时间进去过；但如果谋杀现场是其他地方的话就不一样了，发现尸体前十小时之内的任何时间，都有可能是实施下毒的时刻。”
凡斯走到壁炉台前，若有所思地弹了弹那个装着烟蒂的信封。
“如果这根香烟被证明了下过毒，那么，我们面对的就是一个完全令人难以置信的巧合：在同一天的不同地区，这个城市里有两个人被同样费解的手段谋杀了；可问题是，我们只有一具尸体。”
马克不怎么热衷地摇摇头。
“还是有点儿似是而非。不过……”
“马克，我知道你反对的理由，”凡斯打断他，“因为那也是我百思不得其解的部分。我这个突发奇想的推测、见解或许比蜘蛛丝还脆弱，但它却特别吸引我并令我陶醉其中。”
马克开口要说话，但凡斯不给他机会。
“请不要打断我，马克。我觉得此时正在幻境之中……恍惚中我看见，我那奇特的假设有可能引领我们到最令人心旷神始的翠绿草原……米奇爽快地承认关于密门的事、女妖眼中的恨意、托夫尔的神秘传说、星期六晚上‘猫头鹰’出现在多姆丹尼尔……我那奇特的假设，也许能说明夜总会名称的微妙含意，甚至还可以合理地说明，为什么勃尔斯先生失落的烟盒里会有长寿花的香味。而且，说不定其他那些目前难倒我的事物也能一致地汇集成整个……哎呀，马克！我发现这里有太多的令人吃惊的可能性。所以，让我享受一下这奇妙的幻境吧！我混乱的思绪，终于有了条理。用‘被下了毒的香烟’这个古怪有趣的髓提，我就能排列组合几分钟前还无法归类的要素——或者更准确地说，我能让它们自己跌跌撞撞地跌出一个关系来，就像万花筒里那些细碎的彩色颗粒。”
凡斯停下来看了一眼疑惑不解的马克，继续说道：“当然，我会马上把这根烟送到德瑞莫斯那里去，请他尽快化验分析。坦白说，我实在不明白为什么这根烟上的气味能够残留这么久，除非毒药中有某种成分扮演着凝固和延缓挥发的角色……但是，马克，我真希望，而且我必须找到一具上星期六在河谷区被谋杀的尸体。”
葛蕾西·艾伦以一种不知所措的茫然眼光，扫视着每一个人。
“哦！现在我明白了！”她狂喜地叫了起来，“你真的认为，这根烟杀了某个人……但是，我从没听说过有人只因为抽了几口烟就死掉的事。”
“亲爱的，这可不是普通的香烟，”凡斯耐心地解释，“假如香烟上蘸浸了某种致命的毒药，后果就很可怕了。”
“怎么会这样呢？假如那是真的，可太吓人了。”她若有所思地说。
说到这里，她的眼睛开始愈睁愈大，突然间，她大叫起来：“但是……我打赌我知道这个死者是谁！我敢说我知道！”
“你到底在说什么呀？”凡斯第一个笑起来，而且以带着迷惑的眼神注视着她，“你认为那会是谁？”
她锐利的目光注视着凡斯一阵子，然后说：“那还用问吗？一定是‘秃鹰’班尼！”
凯奇警官突然全身紧绷，张大了的嘴，好不容易才发出声音来，“小姐，你是从哪儿听到这个名字的？”
“怎么……怎么……”她结结巴巴地说，显然被凯奇的举动弄得有点手足无措，“是凡斯先生告诉过我所有有关‘秃鹰’的事——”“凡斯先生告诉你？”
“当然是他！”这女孩挑畔地回答，“那也是为什么，我会知道，‘秃鹰’班尼是在河谷区被谋杀的。”
“在河谷区被谋杀？”凯奇表情茫然，“而且，你也猜得到可能是谁杀了他？”
“我想应该说我‘知道’，因为那并不是我猜的……那就是凡斯先生本人！”
第16章 意外答案
5月21日，星期二，上午10点30分
这骇人听闻的一番话令我们震惊。好一阵子，我才能完全镇定下来，试着了解她这个奇异的判断从何而来。后来我才想到，一定是那天下午我们初次遇见这女孩时，凡斯瞎编的故事给她留下了太深的印象。
马克带着冷峻的表情走向这女孩。
“艾伦小姐，你刚才的指控非常严重。”他用生硬的语气说，话音中显示了他内心深处难以摆脱的疑虑。
“哎呀，马克！”凡斯不温不火地插嘴道，“先想想你自己身在何处好吗？这里可不是法庭。”
“不管这儿是哪里，”马克恼火地反驳，“我都得立刻处理这件事——它充满了爆炸性。”他转向这女孩，“告诉我，为什么你会认为凡斯先生杀了‘秃鹰’班尼。”
“为什么？不，我没有‘认为’凡斯先生谋杀了谁。那是……那不是我自己想出来的，我只不过告诉你们一件事实。”
她似乎并不觉得事情有多么严重。
“是凡斯先生自己说的。上星期六下午，当我在河谷区顺着大白墙的马路旁第一次见到他时，他自己就是这么说的。那时跟我到那里去的……那是，我是说，我跟……”一察觉到这女孩的不安后，马克很快便换上一脸安慰性的微笑，而且立刻改变了说话的态度。
“艾伦小姐，你没有什么好担心的，”他说，“你只要告诉我真实的事情经过。”
“哦！”她大大松了一口气，又回到先前那种轻松的神态，“你为什么不早说呢？好吧！我这就告诉你。是这样的，每个星期六下午我们从不用上班，约翰逊先生在这方面是非常宽容的。上星期六下午我和普特先生一起去了河谷区。普特先生是我们公司的业务员，与其他业务员相比，他真的并不怎么出色—乔治，你认为呢？”
她即刻转向勃尔斯，但是根本没等他回答便又接着说下去。
“噢，是这样的，乔治要我和他去别的地方；但是我觉得，和普特先生到河谷区可能更好，尤其是因为那晚他还约我共进晚餐。我想，假如我不跟普特先生去河谷区，他也许会生气的；为了不让普特先生生气，我就只好让乔治不高兴了。这就是为什么我恰巧会在河谷区的原因。后来，普特先生去寻找修道院……”“艾伦小姐，请你……”马克以令人钦佩的冷静打断她的话，“请你告诉我你是怎么遇上凡斯先生，而他又是怎么跟你说的。
“哦，我正要讲到那里……当时我在墙边，凡斯先生突然从墙上跳了下来。我问他翻墙过去做什么，他说他杀了一个人；我问他杀了谁，他说是‘秃鹰’班尼。”
马克终于按捺不住地叹了一口气，问她：“艾伦小姐，你能不能告诉我关于这件事的一些细节？”
“好吧。就如我已经告诉过你的，凡斯先生从墙上翻落过来，正巧掉在我站着的后方……不，对不起，我不只是站着，因为有人刚刚丢了个烟头到我身上——就是壁炉台上的那根烟，只不过当时烟还是燃着的——所以我虽然是站着，但也不是完全站着，我正急着扔掉身上的那截烟头。就在那时，我听到凡斯先生跳下来的声音并回头看到他，他看上去似乎很慌张，我告诉他烟的事，他说也许是他丢的，虽然我认为是刚刚过去的那辆开得很快的大型豪华轿车里的人丢的。但不管是谁丢的，反正凡斯先生提出要为我去换一件新衣，而且不花我的钱，因为他说他很抱歉。然后他坐下来，和我聊起了天儿。”
她深深吸了口气，紧接着又说：“我问他到大白墙的另一边做什么，他说他刚刚杀了一个非常坏的人，那个人名叫‘秃鹰’班尼。他说‘秃