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武藏在屋内躺下之后，闻着药草味感觉好舒服。加上他身心疲惫不堪，连手指、脚尖都觉得疲倦。然而在山中出生、在山中长大的武藏，对这个悬架山谷上的小木屋有几许猜疑。
自己的出生地美作乡里的山上，也有采草药的小屋，可是药草是非常忌讳湿气，照理不可能把烘干药草的小屋盖在这种树木苍郁、杂木丛生的树阴下，况且还有瀑布的水会溅湿呢！
在他枕边的磨药台上放着生锈的灯盘。武藏望着微弱而摇曳不已的灯芯。他又发现不合理之处。
那就是屋内四个角落的木头与木头之间的接缝。这些接缝虽钉着铁桩，但是铁桩的洞穴参差不齐，而且接缝和这些新木材之间都间隔了一两寸左右。
〃啊！我懂了。〃
他昏昏欲睡的脸露出一抹苦笑。但是他的头仍躺在木枕上。
在滴滴答答的露水声中，武藏感到一股诡异的气氛不断袭来。
〃武藏你睡了吗？已经睡着了吗？〃
阿甲轻轻地靠到格子门外，小声地问着。
她仔细聆听屋内睡着的呼吸声，轻轻地打开房门，潜至武藏枕边。
〃我把水放在这里喔！〃
说着，阿甲还故意凑近武藏的脸，放了水盆之后，又悄悄地退到格子门外。
祇园藤次则将整个屋子的灯全熄了。
〃可以吗？〃
他小声询问阿甲，阿甲以眼神示意。
〃他睡得可熟了〃
藤次一副已经得手的样子，立刻飞奔到屋檐下，窥视山谷的黑暗处，并一闪一闪的挥动手中的火绳。
那是他们的信号。
随着这个讯号，武藏所睡的那栋临时搭盖的小木屋，原本悬空架在崖上的柱子被拔掉了。〃轰隆〃一声发出凄厉的声响，整栋房子连着地板支离破碎，立刻为千仞山谷所吞噬。
〃干得好！〃
盗贼们就像捕获野兽的猎人一般，发出胜利的欢呼，并像猿猴般各自滑下谷底。
原来他们如果看到可以抢劫的旅人，便将这些人拐骗到小木屋里，再将小木屋与旅人一起摔入谷底，然后从尸体上轻而易举地抢夺财物。
第二天，他们又会在悬崖峭壁上再架起另一座简单的小木屋。
预先在谷底等待的盗贼，一看到小木屋四分五裂地往下坠，立刻像猛虎扑羊般聚集过来寻找武藏的尸体。
〃怎么样？〃
上面的几个人也下来了。
〃尸体呢？〃
大家一起寻找。
〃没看到啊！〃
有人说道：
〃没看到什么？〃
〃当然是尸体啊。〃
〃怎么可能？〃
说这句话的人也开始觉得奇怪了。
〃真的没有！奇怪了。〃
藤次比任何人都着急。他瞪着布满血丝的眼睛，不断地怒骂着。
〃不可能，也许是掉落的途中撞到岩石，被弹开了，再到那边找找看。〃
他这话尚未说完，目光所及的山谷、岩石、溪水和山坡上的杂草，一大片山地全都照得红通通，犹如夕阳的余晖。
〃咦？〃
〃发生了什么事？〃
盗贼全都抬起头往上看。悬崖峭壁大约有七十尺高，藤次的住屋便架在上面。整栋房子从门窗四面八方喷出红色的火焰。
〃哎呀！哎呀！快来人啊！〃
发出哀叫声的正是阿甲。
〃糟了！快去看看。〃
盗贼们沿着山路抓着藤蔓爬回去。悬崖上的房子四周空旷，刚好风助火势，燃烧得旺盛。而阿甲则灰头土脸，双手被反绑在一旁的树干上。
武藏到底什么时候逃走的呢？盗贼们简直无法相信。
〃赶快追，他一定尚未逃远…〃
藤次根本没有勇气说这句话。但是其他不了解武藏的喽罗则像阵旋风般立刻追赶上去。
已经不见武藏的身影了。不知他是逃到小路上，还是已经逃到树上熟睡了，大家一阵混乱。山上这场小火灾燃烧着的火花，显得异常凄美。就在此刻，和田岭及大门岭在旭曦中渐渐露出晨妆。
9
甲州街道的两旁并无像样的街道树，而且驿站的交通和制度也颇不完备。
很早以前…说来也不太久，就是在永禄、元龟、天正年间，武田、上杉、北条、以及其他人曾在此交战。当时所使用的军事道路，后来的人只用来往返，所以这里并无里街道和表街道之分。
从都城来的人，感到最不便的地方便是旅馆，举例来说，客人早上从旅馆出发的时候，若麻烦旅馆准备便当，通常只用竹叶把糕饼一卷，或者是用树叶包饭团…也就是说从藤元朝时代的原始习惯一直沿袭至今。
然而，现在在世子、初守、岩町一带比较偏僻处的客栈，已经门庭若市，不同往昔，而且是下行的旅客比上行的还要多。
〃你看，今天又有旅行队伍通过…〃
坐在路边小石佛（译注：用石头雕刻而成的佛像，用以祭祀早夭的小孩）上面休息的旅人，看到一群游客沿着自己刚才走过的山坡爬上来，觉得很有趣，便在路旁观看，迎接他们。
最后，人群吵吵嚷嚷地来到他们面前，这才知道人数竟然如此可观。
这群人当中有三十几名是年轻女郎，清纯少女大约有五人左右，再加上中年妇人以及男人们，总约四十人左右的大家族。
除此之外，他们所带的行李有竹箱、长箱箱子堆得满满的，其中一位四十来岁的男子，看起来是这个大家族的主人。
〃你们穿草鞋要是长水泡就换穿拖鞋，绑紧鞋带继续走。什么？你走不动了！嘿！快点看好小孩，看好小孩啊！〃
那人对动不动就坐下来休息的女人们大叫，口气尖酸刻薄，直催她们上路。
〃今天也会通过。〃
就像刚才路旁的人所说的，像这种都城女郎的运送，每隔三天就会出现一次。她们的目的地当然就是新开发的江户。
自从新将军秀忠镇守江户城后，都城文化突然移向此地，以进贡新开发的将军膝下。而东海道或船路，几乎是官用运输，而且建筑材料的搬运和大小将军们的往来，往往占用这些路线，所以像这样的女郎队伍只好忍受不便，取道中山道，或甲州道路。
今天带领这群女郎来到此地的主人是伏见人。他本来是一介武士，不知为何沦落成妓女院的老板。由于他生性机灵，颇有才干，与伏见城的德川家攀上关系，取得移驻江户的官方许可，不只他自己如此，更向其他同业者推荐后门，将女人陆续由西部移往东部，这个人叫做庄司甚内。
〃好了，休息吧！〃
队伍来到路边小佛像之处，顺利找到休息的地方。
〃现在离吃饭时间还早，就吃便当吧！阿直婆，分便当给这些女人和小女孩们！〃
阿直婆立刻将一大箱的便当从行李车上卸下来，把用干树叶包着的饭团一个个分给大家，女郎各自散开，狼吞虎咽着。
这些女人个个皮肤被晒得焦黄，尽管她们的头发戴着斗笠或包着头巾，仍沾上白色尘埃。中餐无茶无汤，但个个都大口大口地吃着饭团，啧啧有声。瞧见这般光景，任谁也无法想到她们将来会是卖笑的红花…因为现在她们看起来既不美也不香。
〃啊！真好吃啊！〃
要是她们的父母听到这些话，一定会伤心落泪的。
当中的两三位妓女看到一名旅装的年轻人路经此地。
〃哟！穿的可真体面啊！〃
〃可不是吗？〃
女人品头论足，其中一位说：
〃我跟那个人可熟得很哦！他经常跟吉冈武馆的门徒到我店里来玩呢！〃
从都城来看关东的话，感觉上关东人比北方人还要疏远。
将来要在什么地方开店呢？
女郎对于将来毫无头绪，内心好不孤寂。因此一听到是在伏见城熟悉的客人经过这里，立刻引来一阵骚动。
〃你说哪一个人啊？〃
〃到底是哪一个呢？〃
大伙儿全都张大媚眼四处张望。
〃就是那个背着大刀，威风凛凛的年轻人啊！〃
〃啊！就是那位蓄刘海的武士吗？〃
〃对，对！〃
〃你叫看看啊！他叫什么名字呢？〃
佐佐木小次郎走在小石佛的斜坡上，并不知道自己引来这么多女人的注意，只是向她们挥挥手，便穿过驮马和驮夫之间。
这时，有个娇嫩声音呼唤他。
〃佐佐木先生，佐佐木先生…〃
即使如此，佐佐木小次郎浑然不觉得是在叫自己，仍头也不回地继续向前走着。
〃刘海先生！〃
听对方这么一叫，小次郎觉得岂有此理，皱着眉头往回看。
而坐在驮马脚边，正在吃便当的庄司甚内，见状斥骂妓女们。
〃干什么？不得无礼。〃
说着抬头看了一眼小次郎，他记得这个人曾经和大批吉冈门人来过自己伏见的店里，也曾与他打过招呼，因此立刻说：
〃这可真巧啊！〃
他拍一拍身上的杂草。
〃您不就是佐佐木先生吗？您上哪儿去？〃
〃哎呀！原来是角屋的老板。我要下江户，你们上哪儿？看来是大迁移啊！〃
〃我们跟您一样，舍弃伏见前往江户。〃
〃为何要舍弃那么古色古香的大宅第，移居陌生的江户呢？〃
〃唉！混浊的水里不断涌出腐败物，水草无法开花哪！〃
〃到新开发的江户去，可以找到修筑城池或是制造枪炮的工作，但一时还无法优闲地经营青楼生意吧！〃
〃没这回事。就连大阪也是妓女比太合（译注：指丰臣秀吉）先生还早去开发呢！〃
〃可是你们到那里要先找落脚处吧！〃
〃现在江户不停地盖房子。上面已经将一平方公里名叫葭原的沼泽地赐给我们了。其他同业者已经先行到那里铺路，打好关系了，所以我们不必为打头阵而操心。〃
〃什么？德川家竟然会赐给你们一平方多公里的土地？都是免费的吗？〃
〃有谁会花钱去买杂草丛生的沼泽地呢？不但如此，我们也申请了石材和木材，应该就快批准下来。〃
〃噢！原来如此。这么说来，你是带着全家大小从都城下行到江户了。〃
〃阁下是不是也想觅得一官半职呢？〃
〃不，我一点也不期望当官。江户是新将军的落脚处，也是新的施政中心，所以我想去见识见识。我本来也打算如能当将军家的武术指导，也未尝不可〃
甚内听完默不吭声。
对江湖内幕、经济动向和人情世味相当老练的甚内，虽然不知对方的剑术如何…但从他刚才的口气听起来，甚内知道自己最好闭嘴别继续往下谈。
〃好啦！差不多要走了吧！〃
甚内不顾小次郎，催促大家上路。负责管理女郎人数，叫做阿直的人说道：〃奇怪，少了一位，到底是谁不见了？是几帐还是墨染呢？喔！她们两人都在那里。奇怪，到底是谁不见了？〃
小次郎心想，自己怎能跟这群妓女们同行？因此独自先走了。而留在后头的角屋大家族，因为有人不见踪影，大家都站在原地等待。
〃刚才还在我们身边啊！〃
〃到底怎么了？〃
〃搞不好逃跑了。〃
大家交头接耳，两三个人还特地回头寻找。
老板甚内在这场骚动中，与小次郎道别后，也回头看着大家。
〃喂！阿直！你说到底是谁逃跑了？〃
阿直婆认为自己必须负起责任，回道：
〃就是那个名叫朱实的女人就是老板您在木曾路上碰见的那位旅行女子，您问她愿不愿意当妓女的那个人啊！〃
〃找不到人吗？〃
〃刚才我已叫年轻人到山脚下寻找，看是不是逃走了。〃
〃我与那女孩一没订契约，二没收她赎金，是她自愿当妓女，只要答应带她到江户即可。我看她容颜姣好，是一块可成气候的璞玉，才答应带她走。这一路行来虽然付了不少住宿费，但是算了，这也没办法，不管她了，我们赶快动身吧！〃
今晚若能赶到八王子住宿，明天便可到达江户。
老板甚内认为无论多晚也都要赶到八王子，所以急着赶路，便走在前头。
这时，路旁传来声音。
〃各位，真抱歉。〃
让大家找得昏头转向的朱实竟然出现了。她走入已经启程的队伍中，尾随众人出发。
〃你刚才去哪里了？〃
阿直斥骂道。
〃你不可以不吭不响地就离开队伍。〃
阿直还大声地说所有的人都在担心她呢！
〃可是〃
朱实不管别人怎么骂，怎么生气，都陪着笑脸。
〃因为刚才有一个熟人经过这里，我不愿意见到他，所以急忙躲到后面的芒草丛中。不料竟然滑到悬崖下，变成这副德性〃
她将划破的衣服和受伤的手肘给大家看，并口口声声道歉，但是她的表情毫无歉意之色。
走在前头的甚内听到后面传来的动静，便叫道：
〃喂！小姑娘！〃
〃你叫我吗？〃
〃你是不是叫朱实啊？这名字真难记。如果你真想当妓女�