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不会是先用红姨哄哄我，回头就翻脸不认帐吧？艾里的思维忍不住朝着不好的方向而去。
红姨也不生气，笑眯眯地回答：“绯羽的当家说的话，你说管用吗？虽然这支羽毛是来的路上刚从只公鸡尾巴上拔下来的，但既然我说是信物，从此后这支鸡毛就是信物了。”
菲欧拉终于开口道：“红姨就是绯羽商社的创建者、大老板，蕾德。”
“不可能！”帐篷里所有人都跳了起来。
传说中的绝色，以魅力与魄力令十数年前众多风云人物为之心折的丽人啊……就是眼前这个腰圆十围，声若洪钟的大娘？虽说古时曾有个王朝以胖为美，可是这才是十几年前而已，与现在的审美观应该不致有这么大落差吧？
面对众人的疑问，红姨讪笑道：“嘿嘿，都已经过了十几年了嘛！谁说美女就不会发胖？早先创业时比较辛苦，自然瘦些，后来有了点钱，生活一好，年纪一大，身材就比较容易走样啦！”
是啊……当秋水明眸被肥肉挤成小圆眼，如花笑靥淹没在层层肥油中，尖秀下颌悬挂起三层下巴，窈窕的曲线被肥肉填平成弧线后，天仙绝色也就和街头刷马桶的大妈们没什么差别了。
萝纱犹豫地推测：“难道说……这些年蕾德隐身幕后，就是因为身材走样才不想见外人？”
“还是给别人留个美好的记忆吧！”红姨乐呵呵地肯定了。“所以这些年我不会轻易向外人表明身份。”萝纱几乎可以想象到爱琳娜姐姐若是知道这些时心中憧憬破灭的声音。
众人花了些时间接受这出人意料的角色大调换，随后同时爆笑起来。闹了半天，原来这一路上冲着菲欧拉猛献殷勤的佣兵们，全都表错了情啊！
“那菲欧拉到底是……”
“她……”红姨看着菲欧拉的目光很柔和，“她并不是掩护我身份的幌子。她是我女儿。”
绯羽商社的老板之女地位不啻于公主。菲欧拉理应是被人捧在手心呵护的千金小姐，她究竟经历了什么样凄惨的遭遇而变得难以和人正常交流？虽然众人对此都觉好奇，但想到象蕾德这种与金钱牵扯甚多的人物背后，往往有不足为外人道的灰暗一面，便也知趣地不刨根究底。
“我来这儿还有件事。”红姨又向青叶正色道，“青叶，我们很欣赏你，绯羽很需要你这样的人才。不知你有兴趣加入绯羽吗？”
“我？”青叶惊讶地瞪大了眼。
让绯羽的人招纳自己本是她此行的目的，但这一路来几乎都是艾里在表现，相形下她显得黯淡许多，因此连她自己都不报什么希望了，却没想到她们会舍艾里而向自己说这番话。
红姨正色道：“我直话直说吧。我们察觉凯曼最近的动向很不寻常，也许过不了多久战火就会扩大到整个神圣联盟。若真是这样，绯羽必然受池鱼之殃。虽然绯羽下设的保全社拥有一定的武力，但以目前的规模显然不够。所以，我们这段日子也一直在吸收具有魔法、武技或是谋略方面的人才以壮大绯羽这方面的力量。那么，你愿意加入吗？”
尽管表面上没有什么征兆，但凯曼的异动其实已在大陆上开始引发各种反响，各个势力都开始蠢蠢欲动，壮大力量以备将来的大乱。虽明白了这一点，但艾里现在却懒得理会这些，只是提心吊胆地瞥着青叶的侧容干着急。
片刻后，青叶抬头道：“多谢你们的赏识，青叶很乐意……”
“等一下！”艾里匆忙阻止她说下去，将她拖到帐外讨商量。
“你决定要去绯羽？”不待青叶表示，他又以手势阻止了她回答。“算了。你还是先别说。”要是她明白说出要去，自己就更难开口劝她了。
“你跟她们去，那、那我……我以为我们……”发觉这不是个好开头，他换了问法。“你真的想过那种争权夺势的日子？我本以为送走白星时你的想法已有些改变了。”
从青叶要求跟着自己去救人时异常的坚持，以及与白星最后交谈时心潮澎湃的样子，艾里猜得到她正借此重审自己的信念。虽然她没说什么，他已从她后来如释重负的神情上猜出她已找到了自己的答案，却没想到最后她的决定仍是和当初一样。
“没错。那时我是改变了想法。”青叶坦然地望着他的眼睛。“而艾里你对我的影响，也比你想象的更大。”
“一直暗暗羡慕你自由自在，随心所欲的生活方式。做任何事不是为了获得什么，只是因为喜欢，我过去这二十多年中从未尝试过这种滋味……所以当白星告诉我，什么是对的应该自己去想，让我真正抛弃被灌输的以名利为目标的信念时，我终于知道了今后该怎么办。”
“刚才也是真心想答应和你们一起快快乐乐地旅行，做自己想做的事。但是，听到红姨的邀请后，我还是想和她们一起去。”
看着静静听着的艾里又露出困惑，她微笑道：“因为对我来说，我现在最想要的事，就是让自己变成一个更好、更强的女人。过去我已经浪费了太多时间，甚至连自己都嫌恶自己，现在我最希望的，就是把握一切机会磨炼自己，不但要追回失去的时光，还要让自己成为值得自己骄傲的女人。而相比没有目的的流浪，我想绯羽会是更适合我磨炼自己的舞台。”
营地上仍是一片闹哄哄的，太阳不紧不慢地洒下金色光芒，照在远处的人们奔来跑去忙碌着的身体上。他们跑动时带起的尘土给如锅沸粥般闹腾的营地蒙上了一层朦胧，有种如在梦境中的虚幻感。而眼前的女子，阳光下显得剔透晶莹的笑颜有着与周围喧嚣截然不同的宁定和坚决。
那是明确了心意后特有的坚定之色。明悟到这一点，艾里觉得再没有话语可劝。她是怀着和自己同样的想法，只是因为心意的不同而选择了与自己不同的道路……心中却有一丝怅然。比尔做这一切是想和家人团聚，青叶也找到了她的路，要变得更强，自己所做的，到底是为了什么？
“那么，祝你一切顺意吧。”
“谢谢。”青叶似乎变得爱笑多了，“也许今后还会有碰面的机会呢！”
象好朋友一样为将来的分别道别，笑着祝福，两人相偕走回帐篷。虽然没能让青叶改变主意，艾里却发现自己并没有想象中的失望。尽管她今后不会在自己身边，但既然知道她已找到自己的路，心中只有更加地放心。
……只是自己的女人运，果然还是一如既往地背啊！
敲定了青叶的去向，红姨和菲欧拉起身告辞。走到门边，她回头道：“艾里，不介意送我们一段吧？”
※ ※ ※ ※ ※
“以往自负精明，总觉天下并没有多难的事。但这次亲身经历了真刀实枪的战斗，才明白大场面的战争全然不同于保全社的生意。有些事并不是我们商人想做就做得了的。”
在艾里陪伴下走回帐篷的途中，红姨感叹道。
“如果能有人能帮我们分管这些事就好了……”
艾里一瞥身旁的胖大婶，她的一双圆眼贼溜溜地瞄着自己，笑嘻嘻道：“……比如你就不错啦。你愿意来帮我们吗？”
“我听菲欧拉说过昨晚的事，你的本领应算是第一等的了，从这次的突袭计划也证明了你有着不俗的谋略能力，而更让我们中意的，是你的人品。”红姨接着道。
“这次故意让所有人误会我和菲欧拉的地位，也是想了解到人们更真实的性情。昨天你没有赶去救菲欧拉而先行救我，我相信你是个看轻名利，而对人命不分贵贱都重得很重的人。绯羽虽然在扩张武力，但只是想在乱世中靠这个来保全我们普通庶民，而不是借机成为霸主。野心太大的人，我们无法放心让他掌管统管的大权，但我想，对你，我想我们可以放心。”
对人命看得很重吗？在死谷内坐视两军厮杀，想着不知有多少个乔治。夏伯因此死去时的那种恶心欲呕的感觉，不期然又笼罩住艾里。不理会有多少人梦想得到这个机会以掌握大权，借此于随后的乱世中翻手为云，覆手为雨，他只是很确实地知道，自己绝不想再经历一次那样的感觉。
“红姨，不，蕾德夫人。”艾里刻意选择客气些的语气来表明自己的坚决，“我觉得我并不适合。我一向闲散惯了，还是闲云野鹤的日子比较适合我。”
红姨看了艾里片刻，多年商场打滚的经验让她明白了艾里的坚决。“既然这样……那么好吧！”伸手与艾里交握，她洒脱一笑，“虽然很遗憾拉不到你，不过还是很感谢这些天来你给我们的帮助。今后如果有需要帮忙之处，别忘了找我们。”
临别，红姨又问道：“我个人很好奇，你今后到底有什么样的打算呢？我看你虽然有一身好本事，却似乎并不打算为任何人所用。”
艾里恢复了笑容，“没什么了不得的志向，只想不被人伤害，也无须伤害任何人，轻轻松松地过我自己的生活。”既然明白了自己只想过自由自在，无需伤害任何无辜者的日子，那今后就按着自己想法做。
“这样么？那便祝愿一切都能遂你的心意吧！”
※ ※ ※ ※ ※
两天后，佣兵团的任务顺利完成，终于将商人们安然送到大家能继续各自旅途的佐比拉。
此行可以说是波折重重，到最后甚至重要委托人之一兼商队组织者的商人姬桑反成为了敌方安插的奸细。有时候现实似乎与一些小说传奇中“被害人最好的朋友就是凶手”、“受害者就是幕后黑手”的桥段一样有戏剧色彩。
姬桑听命于法谬卡王的理由很简单：他有很大一部分资产在法谬卡境内。
最初，法谬卡王得到羁留凯曼绯羽的商社的人正在设法离境的情报时，便以这些资产胁迫姬桑按他命令行事。便在法谬卡的授意下，姬桑组织起越境商队吸引到绯羽的人加入，此后还不时将商队情报泄露出去，协助法谬卡军堵截商队。幸而多了青叶、艾里这些意料外的变数，法谬卡才没能得逞。
虽然没人出面惩戒姬桑，但商队众商人记恨他陷大家于险境，在此后的生意往来中纷纷孤立排挤他，姬桑因此而受的损失更胜今日法谬卡用以要挟他的财产了。这是题外话，略过不提。
商人临与佣兵分别时，红姨挑选了一部分有才能的佣兵，准备引荐他们进入绯羽，在这些佣兵的欢庆中为这次旅行划下完满的句点。之后，大家便分道扬镖，奔赴各自的目标。
而比尔与艾里一行人此时正走在回头路上，往索美维峰方向行去。他们两天前便与商队分手了。
比尔的家需往法谬卡方向走，便提早脱队。对艾里这一路来的援手十分感激，他以乡下人的质朴劲儿力邀艾里等人到他家住几天。艾里知道这最后两天商队不会再有什么危险，自己这帮人本也是闲着没事儿，便答应了他。
两天后的现在，他们已经越来越接近索美维村。没读过多少书的比尔并不懂近乡情怯这个词，这个词也完全不适合他的表现。越靠近村子，他越是兴奋，将把行囊撑得鼓鼓的礼物一件件掏出来，叽里咕噜地将家里的事向同行者罗嗦个没完。
“你们看，这是给妈妈的围巾，给爸爸的烟斗，他没什么嗜好，就喜欢抽两口。大哥老念叨着家里的犁头烂得不成样了，附近又买不到，我这次就带了个上好的回去……”包里居然真的塞得下这么大的铁家伙。
“还有啊……看，这是我买给大弟的连鞘匕首。这小子从小就最崇拜那些勇士英雄，看到这个一定开心得不得了！……还有这个，这个，是小妹向往得要命的，山外头‘传说中一打开就能自动唱歌的魔盒’！小妹老以为是情人岩后头的妖精住在盒子里，真是个傻丫头。这次她该无话可说啦！”这次他炫耀的是一个平凡无奇的音乐盒。
“虽然我家的小孩们看起来都有些笨笨的，不过他们笑起来时，都是可爱得不得了……真想早点看到他们得到礼物时的高兴样子啊！”
看着比尔兴奋的样子，大家不觉莞尔。察觉到的比尔有些不好意思，但还是管不住嘴巴继续着家人的话题……或是独角戏。而在大家轻松地谈笑时，艾里的笑容下掩藏着没有形�