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“不对，停下来！”刚才为首的官老爷大声喝道，从几个官兵中走了过来。
刘勤和中年生意人回过头来，刘勤咬着牙抿着嘴不说话，中年生意人依旧笑嘻嘻地说道：“老爷，我们没干嘛，马上就走马上走！”边说边拉刘勤往后退。
“我叫你停下来，你听不到啊！”为首的官老爷已经走到了眼前，提高了音量，指着刘勤，“你小子想干嘛？！”
所有人的目光都集中在刘勤身上，他咬着牙抿着嘴不说话。
“你哑巴了啊你！”说着官老爷一个木棍打在刘勤肩上，刘勤踉跄了一下没有摔倒，依旧杵在那里，眼睛死死地盯着官老爷。可能是被忽如其来的一棍打痛了，也可能是这是他十七年来第一次在一群人面前被呵斥，刘勤的眼泪一下涌了上来，但他咬紧牙，就是不让泪水滴下来。
“哎呀，你小子还挺倔！”
话还没说完，为首的官老爷毫不留情地往刘勤头上、肩上打了好几棍。
刘勤只感觉眼前一黑，一下跪在了地上，头上肩上一阵剧痛传了过来。他挣扎地站了起来，握紧拳头，抬起头怒视着官老爷，只是此时眼眶中的泪水早就控制不住地往下流。
“哈哈，这小子是真倔！”官老爷反而笑起来了，拿着木棍拍着手，转过头对其他几个官兵笑道：“原来是个愣头青！”
“哈哈，就是个愣头青！”
“乡下来的傻小子！”
其他几个官兵肆无忌惮地笑道。
刘勤悲愤地看着周围官兵哈哈大笑，在他的眼里，宁愿被打也不愿意被这群人嘲笑，可他现在却不知道应该怎么做，只能擦了一把脸上的泪水，更用力地握紧了拳头，将指甲深深地掐进手掌肉中。
“哼，愣头青！”为首的官老爷停下了笑声，眼睛看着刘勤，露出一丝凶残，“这通州运河水患谣言满天飞，南边匪徒为患，你来干什么？说！”
其他几个官兵都不说话了，今年运河水匪的人头可还没交齐，保不定就会克扣军饷了。看着官老爷的眼色，哥几个挥舞着木棍，慢慢地向刘勤靠近，眼里不怀好意。
静，异常安静。
只是沉浸在悲愤情绪中的刘勤根本没察觉到不对劲的地方，他的心里只有一个念头，我要和这群人拼命！
旁边的中年生意人猛地窜到为首的官老爷身边，往他怀里偷偷塞了一叠银票，嘴里不断地笑道：“高抬贵手，高抬贵手，老爷，那就是愣头青一个，高抬贵手！”
官老爷低头看了一眼怀里的银票，不屑地说：“这年头不识相的人可真多啊！呸！”
中年生意人脸色微微地变了变，赶忙从怀里艰难地掏出一叠银票，眼角扭曲，但嘴里依然笑道：“老爷，大老爷！这点小意思，孝敬各位老爷喝杯茶，高抬贵手，高抬贵手！”
官老爷看了看手里的银票，捏了捏分量，对旁边的几个官兵使了一个眼色，扭头向一旁走去。
其他的几个官兵嘻嘻笑着，挥舞木棍，指着周围看热闹的人群，吆喝道：“滚滚滚，还不赶紧收拾好东西滚！”
人群立即散开了，刚才蹲在地上的老农早不知道跑哪里去了，此时叫娘的，说话的，孩子哭叫的，各种声音混在一起，城墙下就像一个大集市。
而此刻的刘勤却是最安静的。他就这么握着拳头站在那里，眼里带着委屈和难过，他现在还些恨自己，恨自己刚才怎么不上前拼命，昨天已经感觉憋屈了，今天更加难受，刚才自己怎么就不扑上去呢？！被打被杀也好过现在这么难受。
中年生意人来到刘勤的跟前，顺着肩膀偷偷望向走远的官兵，然后收起笑容，狠狠地向地板唾了一口，“土匪！”
刘勤不解地看着中年生意人的变脸，正好对上他的眼光。
“走吧！”
“去哪里？”
“去哪都可以，别跟着我！”
刘勤不敢多嘴，看看渐渐散去的人群，他想了想，赶紧跟上了中年生意人的步伐。
就这样，刘勤跟着中年生意人来到了曹家东门市的店铺，中年生意人是曹家米铺的掌柜张济。
曹家的这个东门市店铺规模不大，在东水门旁边，后院就是漕运支流潞河，潞河和通惠河有交织，通惠河还在老城区北汇入大运河，所以这个米铺也算是一个小的交织点，每天的出入量很多。
店里除了张掌柜还有账房高先生，以及两个小伙计翔哥和阿生，剩下的都是帮工了。这些帮工并没有固定的东家，哪里需要就到哪里，靠在运河吃饭。刘勤没有地方去，通州城门也紧紧关闭着，店里的其他帮工就怂恿张掌柜收留刘勤，让他跟着当学徒，做帮工，张掌柜捏着刘勤结实的身板勉强算是同意。
第三章：曹家米铺（）
店里多了一个人帮忙，大家可以省一份力气，帮工们都挺高兴。刘勤本来就是要来通州闯天下，虽然前面过程有点曲折，但是对于还不到二十岁的他，事情很快就被淡忘，就像手肘上的伤，没两天就活动自如了。而唯一有痕迹的就剩下张掌柜，有时候在算账的时，看着乐呵呵的刘勤经过，他就会摇了摇头，这傻小子都不知道自己差点就被砍头了。但有时候转念一想，自己那天早上到底是抽了什么风，干什么帮助这愣头青，还赔了那么一大把银票！一想到那银票，张掌柜就肉痛，嘴角忍不住抽动，恨不得打自己几巴掌，自己才是真正的二愣子！
其实城门口事件以后，刘勤也曾小心翼翼地问张掌柜，那天到底给了那几个官老爷多少钱。
张掌柜把头一斜，放下手中的账本，看着刘勤，“怎么？大爷您给啊？”
刘勤瞪大眼睛，咬着牙，“我给！你从我工钱里扣！”
张掌柜“哼”的笑一声，“好啊，不多不少，正好一百两！”
“一百两！”刘勤的眼睛瞪得贼大贼大，一百两是什么概念，早年年头好点的时候，在乡下一两银子可以换五石夏粮，一百两就是五百石夏粮，自己那点地得干个十年才能相抵，前提还是十年不吃不喝，无病无灾！
但这几年天灾连连，兵荒马乱，银子更是像找了个地洞似的，全都钻没了，怎么都看不见了，现在的一百两可比当年值钱多了。
一百两，一百两这辈子怎么还啊！
看着刘勤手足无措的样子，张掌柜乐呵地一声继续低头算账，旁边的帮工推了刘勤一把，“得了傻小子，还不赶紧干活！”
“我，我，我…；…；”刘勤可怜地看着张掌柜，说不出话来。
张掌柜斜着眼看刘勤的样子，“还不去？再不去就扣工钱啰！”
刘勤也不知道张掌柜是真要扣还是假要扣，脸色难看，快哭出来地看着他。
年长的账房高先生端着大米笑嘻嘻地走过来，“掌柜的，您就别笑话这小子了，再说下去，他可就哭了！”
张掌柜看着刘勤的样子，挥挥手，“去去去，干活去！吃白食的臭小子！我欠你的！”
“我，我，我…；…；”刘勤搓着手，喃喃着，不知道怎么说。
“走吧！”旁边的年轻帮工笑哈哈地推搡着刘勤向外走。
“可是…；…；”
“走吧！”
到底张掌柜真的花了多少钱把刘勤保下来，没有人知道。但米铺里是没有人相信那一百两的事情，按照帮工劝刘勤的话来说，“掌柜的鸡贼，三分钱买烧饼都要看厚薄，别说一百两，就是一两都是亏的！”
“就是就是，你这小身板也值不了一百两，掌柜的就是唬你的。”
“顶多五两！”
“撑死十两，不能再多了！”
刘勤苦着脸，听着帮工们你一句我一句的议论自己的身价，心里落空空的，自己值几两不重要，重要的是这个月的五吊铜钱的工钱肯定没了。
可还等不到刘勤忧愁五吊铜钱，新的危机弥漫整个通州城。
这日刘勤和几个帮工正蹲在大厅角落吃饭，张掌柜黑着脸进来了。刘勤几个赶紧站起来，张掌柜看了一眼，也不说话就走进里屋。
“高先生，掌柜的这是咋啦？”小伙计阿生问道。
高先生看了一眼里屋，摇摇头，“掌柜的这是愁，城门口还没开，这运河几天了也不见商船来。”
“那运河我去看过了，就是水位高点，没什么发大水的迹象。”刘勤嘴里边嚼着饭边说。
高先生叹了口气，“可不是嘛，我也觉得没什么大事，可偏偏有人说是上游在积着水，要将通州城淹了！”
“啊，要淹了通州城，这个怎么办？！”
“是啊，怎么办啊！”
“我一家老小都在运河边呢？这下完了！”
帮工表情紧张，你一句我一句的叫道。
“够了够了，是我多嘴，”高先生拍了两下自己的巴掌，“这不是谣言嘛，这运河的源头就在咱通州城，又没大雨又没大雪的，哪来的积水？就是谣言！还偏偏有人信！”
高先生平素里说话都小小声，今个突然高声起来，表情气愤，大伙一时都不敢说什么，低着头，眼神飘忽。
高先生手抖了抖，看这群人也说不出什么来，挥一挥袖子，“好了，别在乱传了，赶紧吃完饭干活，今天早点收工！”
帮工伙计们不敢多说，低着头四处散开，几个帮工忧心忡忡地说道：“也不知道是真的是假的，咱全家可都在运河边上，别到时候又像三年前，连个尸首都捞不回来。”
“你别说，掌柜的都一副愁眉苦脸的样子，这下肯定是大事。”
“这下咋办啊？！”
…；…；
“快别说了，高先生不是说了，那都是谣言！再说就是自己吓自己了。”刘勤忍不住说道。
帮工看着刘勤，“去去去，你这半大小子，刚来通州，你见识过水患吗？什么都不懂，走走走！”
刘勤讨了个没趣，转过身把碗筷放下，看了一眼安静的里屋，心里也有点沉重，就独自去后院看着河水发呆。
响午过后，刘勤和两个伙计就苦着脸进来，对着张掌柜和高先生说道：“掌柜的，那群帮工都走了！”
“怎么都走了呢？”高先生急忙问道。
小伙计翔哥嘟囔着：“还不是刚才您说的那些话，他们都说连掌柜的都愁苦了，肯定是要出大事了，现在赶紧回去收拾东西，不然就来不及了。”
高先生一下坐回了位置，“我原来是想着拨乱反正的，没成想变成了谣言的帮凶了。”
张掌柜安慰道：“老哥不要急，这是怪不得你，那城门一天不开，漕道也封着，这样的谣言不用你传就会到处人心惶惶的。”
高先生叹了口气，“掌柜的，看来你的担心不是没有道理的。”
张掌柜低下头默然不语。
刘勤和两个伙计都不解地挠着头。反倒是高先生继续说下去：“三年前的大水大家已经够怕的，去年雨下得大，庄稼几乎被淹，陕西那里大批的灾民都聚在莲花寺那边，偏偏这时候又有水患的消息，城门也没开，这通州城里肯定会乱的。”
“通州会乱？咋个乱法？”小伙子阿生问道。
“咋乱，就是有人按耐不住，到处杀伤抢掠！”高先生说道，伙计和刘勤都倒吸一口气，作乱造反的事情，刘勤没有亲眼看过，但是早就知道现在时局不稳，好几处有作乱的匪徒，加上天灾连连，人心惶惶，帮工们一听消息不对都惊吓了，更不用说那些没得吃，没得喝的人。
“这不是有官兵嘛，还有人敢造反？”阿生不解。
“造反倒不一定是想真造反，只是谣言满天飞，保不齐几个人煽动，其他的人就跟着起来的了。”高先生叹了一口气。
刘勤有些焦急，那现在是怎么办？大家怎么都一脸愁苦的样子。
“那个，”张掌柜的抬起头，问道：“那个后院仓库的大米都收拾好了？”
刘勤机械地点了点头，“这几天都没有新米过来，就把原来堆在后院的那些米移到了仓库，再就是给仓库的大门加了两个横条。”
张掌柜听了点点头，“这样，今天的生意也别做了，翔子和高先生在前面的东西收拾收拾，阿生你和刘勤跟着我到外面走走，咱们再看看形势再说。”
刘勤点点头，带上一个褂子，就跟在阿生和张掌柜后面出门去。
第四章：危机前奏（）
曹家的东门市米铺出去，就是东大街。从东大街往前，左边是中仓，右边是静音寺，原本繁华的东大街此时只有寥寥无几的行人匆匆而过，街上到处枯叶和垃圾，一派萧条的景象。
“掌柜的，我们往哪里走？”阿生小声地问道。
张掌柜眉头紧�