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永璜一颗心塌到底，想起上月皇叔同他讲的话“要想为额娘正名，靠自己。”如果他被过继给亲王，意味自己还未开始争夺便退出皇位之争，在前朝后宫将沦为一个天大的笑话。为额娘正名，更永无可能了。
皇上转向叶瑟，“即便你真落水，牵连皇子入水，也该罚。若璜儿因此招致风寒，你当闹着玩吗？后宫嫔妃不安心居于后院，嬉皮笑脸抛头露面，罚你三十军棍，这事便算完。”
叶瑟已心如死灰，未曾讨饶。
皇上缓步至永璜身边，“朕还许你一个心愿呢，讲吧，也不负我们父子一场。”
永璜想开口求皇阿玛饶恕叶瑟，让她免受刑罚。三十军棍，施予男儿身，也定十天半月下不了床，若施予女儿身，实不敢想象。可想到马上要落空的皇子身份以及为额娘正名的机会，他又将本欲出口的请求咽了回去。心想，自己若开口为她求情，皇阿玛一定更气。况且，她还有一次许愿机会呢，待会她定可自救。
迟疑许久，待皇上再促，他才声音低微道：“儿臣只求长伴皇阿玛身侧，尽人子该尽的孝道，不愿谋别的出路，孝顺别人。”
“哦”，皇上若有所思，“这便是你的愿望”，转向皇后，“皇后，你觉朕该不该答应璜儿呢？”
皇后莞尔一笑，“愿是大阿哥许的，要皇上来圆。本是您父子之间的事，臣妾哪管得着，但听皇上心意。”
“好，那朕允了”，皇上直盯永璜，“那你倒算无功无过，没赏没罚了。”永璜将头埋得极低，不敢看向叶瑟，心底只求她快些自保，莫受仗刑。
皇上颇为玩味地盯叶瑟看，期望从她神色中看到一丝失望，对永璜有机会救她却不救的失望，可他却什么都未看到。她一张脸死灰色，无悲亦无喜。“看来没人愿意为你保命，那朕也允你一个请求。”
叶瑟抬头望皇上，眼神冷静得让他害怕，“我想握一下大阿哥的手。”
闻此，永璜有些跪不稳了。泪水夺眶而出，心中感动、怜爱、愧疚、酸楚、不安、恐惧百感交织。
弘历握紧拳头，怒火欲喷薄而出，他努力忍定，只喝一句：“那便去。”
永璜的冷漠、皇上的算计，已让她对这冰冷宫城毫不怀念，麻木到对仗刑也不再恐惧。既有一圆梦机会，不如真遂心中所想。她想握一下他的手。方才湖边，他们终究隔了一层翠袖，她想知那双手是不是如她想象千万遍的一样，虚无却又美好的触感。再或者，会不会像他对自己的心意一样，冷冰冰。她总想知道是哪一种。
她走向他。他没有闪躲，亦未露明显的喜悲，一如往昔。
他该对上她的目光，最后一次深情对视。可是，依然改变不了结局。而她的眼睛一定溢满对他的失望。他不敢看。
她以为，永璜至少会抬头看她一眼。可他没有，她朝思暮想的爱人，如今在她面前，在庞大的皇权面前，吓得瑟瑟发抖。
一滴清泪从她脸庞滑落，恰巧落在永璜手腕。永璜觉那滴泪比蜡油还滚烫，心如同被片，绞在一起疼。他泪辍不止，紧咬嘴唇，不让自己哭出声。可他始终没有抬头，看她。
她的手像瞎掉的猫一样，摸摸索索，却慌慌张张总触不到他的。
她想搜集所有气力，想大不了一碰，可最终垂下手来，“罢了，并非所有愿望都要实现。我弃了。”
她不想知道那种感觉了。不想握他手。一个人，再好，也能够忘记。但触摸是真实的，她怕这一摸，便真刻骨铭心，成为一世的魇。
皇上紧提的一口气，懈了些，“好，是你自己放弃的，刑罚便继续。”皇上一指兰悠，“你，去找吴总管讨根军棍来，莫说为何事。”
兰悠一顿，未即刻领旨。皇上怒目圆瞪，“不愿去便讲，别磨磨蹭蹭。”
兰悠一怔，“没有，臣妾，去，这就去。”
她望了叶瑟一眼，心中不舍，可又不敢抗旨，踉踉跄跄走了，又被皇上唤回。皇上轻捏手指骨节，“吴总管，他也未必寻得到军棍。军棍是责罚兵将的，她也不配。你去花园折根藤条来吧。”兰悠又走了。永璜听闻军棍改为藤条，微喘口气，仍无法制住心痛。
雨更大了，兰悠顾不得撑伞，奔在滂沱大雨中。自己是哭了么，怎么雨水流进嘴里，如此咸涩。自己的夫君，此生只同她说过两句话，第一次是试探她，此次是呵斥她。她回想皇上方才那句“你”，她名字都未唤。难道事到如今，他仍不知自己姓名。她拽藤条，苦苦拽不下，于是就着雨声，哭得更剧了。云贵嫔是可怜，让皇上如此爱又如此恨。可自己呢，皇上不冷不热、无知无觉的平淡，又何尝不熬人。
她捡了最细的一根藤条，以为云贵嫔会好受些。却不知，越细的藤条笞在身上，疼得越深。
皇上面无表情地接过藤条，一句未关心湿透的她，却将藤条递与皇后，“后宫是皇后的地盘，你来吧。”
第26章 心葬爱人（下）（）
皇后一惊，她万不能揽下这费力不讨好的差事。无论她打重打轻了，云贵嫔都会记她头上。况且，她不希望自己留在皇上心头，哪怕只言片影是自己训人的凶相。三十藤条，任谁打，都打不死人。自己倒不如卖乖送云贵嫔个人情，于是笑推藤条，“刚才那不知规矩的奴才，不如让她来打吧，罚她背负个欺主之名。”
言蹊闻之大喜，忙跪挪至皇上身前，欲接藤条。皇上望叶瑟一眼，心知若让这宫女施刑，她定惜力。可转念一想，她方才在湖中转头那一瞬的倾世芳华，却不是为自己。心头怨升怒腾，况且自己给过她自救的机会，她却用他的仁慈来请求握永璜的手。今天若不好好训诫她，不知日后再做什么逾矩之事。于是持紧了藤条，“朕亲自来。”
鞭鞭落下，他并未惜力。至第十鞭，她浅翠的衣衫已透出血渍。万绿丛中一点红，弘历触目惊心，别过头继续。
鞭鞭落在永璜心头。他痛难自持，试图想象美好的场景驱逐心头之痛。一笔横笛，一树桃花。一池春水，一半在太阳下，一半含在对面姑娘的眼眸，望向他。她那眼神，他曾想，拿什么，他都不换。如今，自己却轻易就用她换了自己的荣华安稳。
皇上复睁眼，见血渍更长也更深了。可那倔强的女子竟一声不吭。她不肯向他低头，不视自己为此生所依，这比她喜欢永璜更让他伤心，手上不觉加了力道。直到他见藤条也染了血，心中终究不忍，可未及三十鞭，下不来台，便转问皇后：“多少下了？”
皇后心中数着，共二十一下。她至皇上身边，慢慢摁下皇上的手，“管它多少下呢。什么啊，都不如皇上的身体重要。打坏罪妃事小，伤了龙体事大。”
皇上这才顺着皇后的台阶下，“那便看在皇后的面子上，饶这贱人一命。”
“今日之事，若有人泄露半句，朕不究单人责任，全部追责。包括朕在内，每一人皆受罚。”说罢，着重瞄了皇后、兰悠一眼。
“璜儿，你还不走么。”皇上厉色问。
永璜明白自己若停留，将使云锦处境更难，只好应了，先皇上离开。兰悠随皇后也出去了。
皇上望言蹊一眼，“你出来。”言蹊随皇上步至檐下，听他轻声嘱：“你速回永和宫，命宫人烧好火炕，熬好姜汤。愈伤的药，朕会命太医送去。多唤几人来，用肩辇载娘娘回宫。掩住娘娘伤口，莫让雨水感染了。”
言蹊心中一暖，转念一想，既这般心疼，方才何必下那么重的手呢。“已是初夏，缘何烧火炕呢？”
“你且备上，防着云锦着凉。”皇上注视她脸庞，“你的脸也无妨吧？朕命人一同将药送去。”
刚才被掌嘴都没落下的泪，如今却因皇上一句关怀落了下来，“奴婢无妨，不劳皇上记挂。”
“好，好好照顾娘娘，和自己”，皇上嘱完便走了。
奇怪。皇上方才鞭笞娘娘时，她恨透他了。怎如今，皇上随便一安慰，她便觉心里如生暖炉，不惧户外风雨了。
进屋后，她见娘娘身上血痕，心疼得紧，解开外衫覆在叶瑟身上，“娘娘，您先别翻身，那样伤口会疼。您先趴定了，我回去唤小勇子他们抬辇舆来，护您回去。”
叶瑟双目无神，额间全是方才因疼痛沁出的汗，她未答话。言蹊的身影消失于雨帘。
半个时辰后，言蹊匆匆携众仆从来了。皇上因放心不下云贵嫔伤情，也半路折回。
可叶瑟已久跪于雨中，裙衫上的血痕已被雨水冲淡，血水同雨水模糊一派。
弘历有些悔方才自己所下毒手，但为了帝王尊严，只好继续斥她：“你这是向朕示威？”
叶瑟一张脸被雨水冲刷得更素净了，未回看皇上，“奴婢不敢。只是皇上心中余恨未消，如此岂不更解气。”
言蹊跪地，拖拽叶瑟手臂，“娘娘，仔细伤口感染，留下病根。”
叶瑟只觉天地间所有的雨都落向自己。真好啊。人们不能给予她的偏爱，雨都给了她。她真想让雨水将这罪恶宫城冲刷得干干净净，将自己心中不堪的感情冲刷干净，最好把自己冲走，冲到随便哪个地方，都比这黄金屋干净。
弘历好不容易放下尊容，向她伸出手，“你且起来，过去的一切，朕忘得干净。我们重新开始。”
可叶瑟看都不看他，自未搭他的手。他一只手，接住的，只有倾盆大雨。言蹊仍在乞求她爱惜自己身体，弘历冲言蹊厉声道：“你退下吧。一个成年人，该知如何保护自己。”
弘历也未撑伞，全身浑湿地消失于大雨深处。回宫后，他命三名太医蹲守永和宫三天三夜，以备险情，另派两名太医至小祠堂，防止云贵嫔旧疾复萌。
永璜见皇阿玛走了，自己仍无颜面见她。将一柄伞塞至言蹊手中，恳求道：“为你家娘娘撑上吧，终究好受些。”
言蹊一把推开伞，“娘娘如今这般，还不是为你所害。有时，爱是爱。可另一些时候，不爱，才是爱。”
永璜隐约明白她的意思。眼见心爱之人沐在瓢泼大雨之中，他痛恨自己的自私与怯懦，可他既不能护她周全，便没必要再现身了。这座城，这宫城中的每一个人，生杀大权皆在皇阿玛手中。在君王的尊严面前，一切人的尊严皆不尊贵。他奔至湖边，她还跪在雨中。他在雨中吹着幽怨的笛声。雨水从笛孔流走，听来呜咽。
不知过了多久，叶瑟觉身子虚透了，伤口也撕扯着疼，眼见自己要犯老毛病，晕倒在地，甚而有了濒死的幻觉。她突唤“言蹊”，言蹊奔来。她虚弱地伏在言蹊肩头，不再置气，不想晕倒。因为，为他们，不值得。
曾经，云锦就死在她面前。那么凉，那么伤，那么真实。她不要活成云锦那样，不要活成后宫诸位嫔妃那样，不要活成男人的附属品。凭什么她要昏厥，她来生病，为他们死去活来。
“言蹊”，她紧紧抓住言蹊衣角，“扶我上轿，我们回家。”
她已离去许久，湖边的笛声犹在肝肠寸断。
回宫后，她速退掉湿衣，到暖炕，裹了五层棉被，将自己的身子暖过来。言蹊简单为她处理伤口后，她问：“有姜汤么？”玉怜端了一炉进来，她想都没想一口饮尽。听说太医送来补汤，她加了几倍的份量喝下。
言蹊一时愕然，可不管怎样，娘娘爱惜自己，她总是安慰的。
睡了半天一夜，她醒来，觉得身体轻快，并未生病。那身体的痛，心中的痛，明明铺天盖地，明明近在昨日。可宫女将珠帘绣幕扯开的一瞬，她头一次感到，宫中的第一缕阳光这般明媚。
第27章 缘定母子（）
足有七日，叶瑟浑浑噩噩，靠采花、制胭脂打发时光。这日午后，皇后唤众嫔妃茶叙，叶瑟以风寒为由推了。一刻钟后，太监到永和宫请，“娘娘，您今个儿可务去一趟，皇上同太后也在呢。”
叶瑟懒懒抬头，却不答话。心中对皇上的怨气还未散尽，若他在，自己更不去了。
太监继续跪求，“娘娘今儿若不去，万岁爷说小的也不必回了。今儿可是有要事待商，娘娘就露个面吧。”
叶瑟明白宫中下人的难处，未经梳妆便随太监去了。明明去晚了，却未致歉便坐下。
娴妃娘娘悠悠放下手中官窑彩绘茶盏，“可又多了位慧贵妃呢”，随即瞥见慧贵妃面色生冰，立时住嘴。
皇后今日似对她格外热络，“闲聚不论早晚，云妹妹快坐。”
片刻，又有人步入、请安。叶瑟一听，惊抬头，来者竟是�