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这个当口，五皇子站了起来，整了整衣冠，感激地看了履霜一眼。他的眉目很温和，与二皇子的桀骜张扬全然不同。履霜一下子对两人有了喜好之分，也不答言，转身便想走。
二皇子迅速催马来到她身边，“你方才让我看什么？”
“没什么。”
二皇子顿时怒气大涌，“你耍我！”扬起鞭子就欲抽下。
履霜吓的一哆嗦，脑袋一片空白，连抬手遮脸都忘了。不想预料中的疼痛并没有落在身上。
——那个眉目温和的五皇子跑了过来，不顾一切地伸手抓住了鞭子。他鼓足勇气道，“二哥若有不满，尽管责骂炟，不要为难这位姑娘。”
二皇子冷冷道，“你算什么东西？”
五皇子顿时面孔通红，但还是紧抓着鞭子没有松手。二皇子又欲再使劲，忽听一声冷冷的喝问，“二殿下在做什么？”
窦宪满身戾气地走了过来。
二皇子吃了一惊，“宪表弟。”指着履霜问，“这是？”
窦宪把履霜拉了过来，冷冷道，“在下四妹。”
和在兄弟面前的跋扈不同，二皇子对待外人一向很友善，以此获取对方的支持。所以他马上换了副微笑面孔，道，“真是大水冲了龙王庙，一家人不识得一家人啊。恭方才鲁莽了，万望。。。”话还没说完，便见窦宪蹲下身，捏了颗小石子在手里，迅速地打向了他身后亲随的脸。伴随着一声惨叫，亲随捂住了右眼，一行鲜血流了出来。
二皇子又吓又气地后退了一步，“窦宪！你这是什么意思？！”
和他不同，五皇子虽然神色苍白，可态度还算镇定。窦宪扫了他们一眼，淡淡道，“若二殿下方才果然挥鞭，若五殿下并没有伸手去挡。。。某如今给的，就不止这一石子了。”微微一欠身，牵着履霜走了。
窦宪走的很快，履霜跌跌撞撞才勉强能跟上，“。。。窦宪，窦宪。。。”
窦宪转头喝道，“还不走快点！”
他虽然常常凶履霜，可几乎都是作势，如此疾言厉色还是第一次，她不由地红了眼圈。
窦宪见她要哭，停下了脚步，叹气，“你啊，总给我找麻烦。”
履霜哭哭啼啼道，“刚才二殿下，举着鞭子要抽五殿下。。。我看他可怜。。。”
“谁可怜，谁不可怜的，你还小，知道多少？”窦宪打断道，“不说宫中人，便是身边人你又有几人能看透？千万别多想多做。”
“可是。。。你就想也没想就为我出手了啊。”
窦宪没想到她会说这种话，一时语塞。
履霜心中涌起暖意，笑嘻嘻地踮起脚，抱住了他的脖子。
窦宪哼了声，面色缓和了下来，“让我想想，先前你甩开了我多少次？一，二，三。现在倒知道靠过来了？”
履霜也不怕他，觑着周围没有别人，凑近他亲了一口。
两人一回席，成息侯便急急地开口，“出了什么事？怎么竟去了那么久？”
窦宪正要开口，便察觉到履霜悄悄捏了捏他的手，改口道，“我们俩不熟悉宫里的路，都走岔了，好一会子才回得来呢。”
成息侯忙对履霜道，“下次爹陪着你。”
泌阳长公主闻言瞥了他一眼。窦宪也觉得父亲担忧太过，道，“有我呢，爹你瞎急什么。”带着履霜落座。
才坐下没多久，二皇子刘恭、五皇子刘炟便也相继踏入了殿中。
二皇子脸上的怒色早已无影无踪。他笑吟吟地对着帝后一拜，“恭祝父皇、母后吉祥安泰。”
圣上温声叫起，“长辈们都到了，怎么你竟这个点才来？”
二皇子张口便笑，显然早有准备，“儿臣在文藻宫作诗，以贺除夕。可惜脑袋瓜子太钝，想了许久。这才迟了。”
圣上和蔼笑道，“哦？做了这么久，一定是首好诗了。念来听听。”
二皇子便吟诵道，“玉座临新岁，朝盈万国人。火连双阙晓，仗列五门春。瑞雪销鸳瓦，祥光在日轮。天颜不敢视，称庆拜空频。”
圣上指着他笑道，“滑头！满宫里数你嘴最甜。”
二皇子笑着轻施一礼，往下走。指引的黄门陪笑道，“殿下的座位在那儿，快入席吧。”
二皇子见他指的座位是左下首第二张，不悦地皱了眉。径自走到第一张座位那儿，对着病病弱弱、始终在咳嗽的大皇子道，“起来。”
大皇子见他这样的跋扈，咳的更厉害了，直涨红了脸。二皇子也不顾，冷冷地看着他。大皇子忍不住想开口争，忽听刘炟的长随咳了一声，若有所思地站起了身。
上首的帝后见了，不免问一句怎么。二皇子抢着道，“这位置正对风口，大哥身子不好，坐这儿要着凉。儿臣正在和他说呢。”
圣上往下看了一眼，果然。遂含笑点了点头，对大皇子道，“去你母亲那儿吧。”
大皇子也不理论，应了声便往后面去了。二皇子半是诧异半是满意地哼了声，心安理得地落了座。
那边刘炟见两位兄长坐下了，这才踏前一步，向帝后请安。他说起话来中规中矩，远不如二皇子那样健谈、亲热。圣上对他自然也淡了很多。皇后见状，叹息一声，“炟儿总是如此多礼，快坐下吧。”
刘炟刚应了一声是，便听席间一位明艳丽人笑道，“等等。”她坐在右下首第一张位置上，当是妃嫔中地位最尊之人。履霜乍一望去，觉得她肌肤细腻，妆容艳丽，似只有二十余。然而细细打量，眼角已有许多皱纹，当近四十。不由征询地看向窦宪。他悄声说，“那是冯贵人，二殿下的生母，满宫的妃嫔，数她最得宠。”
履霜悄悄问，“那陛下怎么不立她当皇后？”
窦宪为难道，“这我哪儿知道？”
那便冯贵人开口笑道，“恭儿来迟是因在自己宫里给父皇写诗，炟儿呢？”
刘炟红着脸没有说话。
二皇子心想，这个弟弟一向老实，从不敢把自己欺负他的事对帝后张口的。且今日折辱他又没有留下什么痕迹。遂大着胆子附和起母亲来，“五弟一向是最濡慕父皇的，恨不得时时跟着，今日这是怎么了？”
刘炟越发低了头，没有说话。
冯贵人夸张地一笑，“哟，不会是睡晚了吧？”转向皇后，闲闲道，“早就和姐姐说过，五殿下还年幼，不要给他纳姬妾。看看。”
圣上听的直皱眉，“砰”的一声把手中酒杯搁到了桌上。皇后脸色一白，勉强道，“妹妹说哪里话。炟儿是用功看书，这才来迟了。是不是孩子？”
刘炟没有应声地跪了下来，额头紧贴地砖。
圣上失望道，“大好的日子，我不骂你。下去吧。”转头对皇后道，“你别光顾着料理宫事，素日也留心留心炟儿。”
冯贵人抢在皇后前面娇笑道，“皇后对五殿下一向很好，只是——这终究不是亲生母子嘛，有些事她也不好张口。”
圣上听的点头，沉吟片刻忽然道，“皇后，你若果然宫务繁忙，不如还是把炟儿交还给他母亲吧。”
皇后的脸转瞬变得苍白，“陛下。。。”
下首有一位嫔妃站了出来，静静道，“谢陛下垂爱。只是妾身份低微，才学亦不够。还是请皇后接着照看五殿下吧。”
那位宫嫔的语调颇淡漠，万事不萦于心的样子。同皇后的温懦、冯贵人的娇媚截然不同。甚至超脱于在座所有宫嫔，挺直的脊背隐然有傲气。履霜不由地多看了几眼。
窦宪悄声道，“那是贾贵人，刘炟的生母。”
履霜点点头，听刘炟涩声道，“回父皇，母后一向对孩儿视作亲生，照料有加。此事；此事。。。是儿子糊涂。”俯伏在地。
圣上见他如此，越发失望了，摆了摆手，“算了，你下去吧。”
刘炟应了声，苍白着脸站了起来。正要退下，变故陡生。从殿外匆匆奔进一个丫鬟，惊叫道，“冯贵人！”
第7章 除夕夜下（）
殿中众人一下子都望了过去。冯贵人见折了颜面，起身呵斥道，“混帐东西！除夕的家宴，你吵嚷什么？还不快退下。”丫鬟忙叩首告罪。
大皇子见刘炟的长随使了个眼色过来，心中一凛，开口笑道，“等等，父皇，瞧她这汗流的，怕是有急事要禀吧？”
丫鬟浑身一抖，忙说没有，身体却抖抖索索地不成样子。大皇子看看她，故作为难地又看向圣上。
果不其然，圣上皱眉道，“有什么话，你说。”
冯贵人眉心一跳，赶忙道，“来赴宴前，妾让她领着小丫头们打扫宫里。看样子她是弄坏什么值钱玩意了。”
大皇子半开玩笑地说，“弄坏东西，值得巴巴地跑来宴席上说吗？”
圣上颔首，指着那丫鬟道，“说吧，什么事？”
大皇子瞥了冯贵人一眼，紧跟着笑道，“我也想听听，有什么话是你主子听得、父皇听不得的。”
二皇子变了脸色，上前一步道，“你！”
大皇子不睬他，又催促了丫鬟一声。
她只得俯伏在地，道，“二殿下，二殿下的长随崇勋，刚刚死了。。。”
冯贵人惊地脱口叫道，“什么？！”
二皇子则松了口气，“我还以为怎么了。。。”但很快他又提起一颗心来，“他怎么会死？”脑中思绪电转，瞥了一眼窦氏兄妹，道，“。。。是不是跌了哪里？这人一向爱爬高爬低。”
履霜见他那一眼的神情狠厉异常，很明显的是在警告他们不要开口，下意识地抓住了窦宪的手。他安慰一句“别怕”，揽住了她。
那边丫鬟又道，“。。。回殿下的话，崇勋是伤了左眼，流血过多死的。。。”
窦宪抿紧了嘴，只等着丫鬟说出他的名字，便上前去请罪，不料竟听她说，“。。。崇勋死前，说，说自己是被二殿下拿石子儿打的。。。”
二皇子霍然喝道，“荒谬！我杀自己的长随做什么？！”
大皇子猜测道，“打的是眼睛。。。兴许，他是看到什么不该看的东西了？”
冯贵人狠狠瞪他一眼，“大殿下慎言！”掀裙跪到了圣上跟前，“陛下，恭儿一向是对身边人爱护有加的，这您知道。他怎会做这样的事？请您明鉴。”
圣上点了点头，“王福胜，你带人去查查怎么回事，再找找有没有目击的人。恭儿你先下去，大家也都坐下。”
二皇子点点头，坐下了。
窦宪也舒了口气，转头想安慰履霜几句。不想她目光灼灼，仍然盯着场内。他正要问，忽见刘炟身后的长随往前膝行了几步，深深俯首，“回陛下，我们殿下便是目击者。”
一语出，四座惊。
二皇子厉声道，“五弟，你的人可别胡乱张口！”
刘炟也惊怒道，“崇行！”
圣上沉着脸扫了他们两个一眼，道，“你们俩都不许说话，崇行，你讲。”
崇行便不顾两位皇子的脸色，道，“回陛下，我们五殿下，今日虽和二殿下是一前一后入殿的，其实他们是结伴同行的。”
皇后吃惊道，“可恭儿说，他是在自己宫里做诗，这才来迟的啊。嗯，炟儿？”
刘炟抿着嘴，没有回话。圣上来回扫视着他和二皇子，问崇行道，“直接说你看到了什么。”
崇行脱口道，“奴才看到二殿下他欺负。。。”
刘炟抢过话头，低低道，“欺负，欺负一名宫女。。。”
崇行看了他一眼，重复道，“对，一名宫女。。。因这事被咱们撞破了，二殿下一时情急，捡了颗石子，想要打五殿下的眼睛。。。幸而其长随崇勋帮着挡住了。。。”
五皇子不意他这样说，满面惊愕。二皇子更是听的光火，几步冲了过来，狠狠一掌掴向崇行，紧跟着，把刘炟也打倒在地，令两人好一会儿都没能起身。
皇后悲呼一声，站起了身。圣上按住她坐下，厉声道，“逆子，还不下去！”左右忙把二皇子驾走了。圣上按捺着火气对刘炟道，“炟儿，你起来说话。”
不想刘炟久久没能起身。皇后见他神情痛楚，担忧道，“是不是被打坏了？”
冯贵人白了她一眼，“一个巴掌罢了，能打的人起不来身？妾看五殿下是被女色淘空了身子！”
刘炟脸色一白，强撑着起了身。
皇后眼尖，瞥见他玄色裤腿上有褐色濡湿之处，不顾圣上的阻止，几步走下了御座，俯身查看。
刘炟想制止，然而已经晚了，一大片伤口暴露在众人面前。
冯贵人见了连忙叫道，“这可不是恭儿打的啊！众目睽睽，五殿下仔细说话！”
圣上警告地看了她一眼。转过头，和颜悦色问，“炟儿？”刘炟仍旧咬紧牙关，一言不发。
圣