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——是成息侯，不知怎么的，他竟突然伸出了手，紧紧扣住她手腕。
一杯水顿时淋淋漓漓地翻在了桌上，但成息侯不以为意，只是牢牢地看着履霜的眼睛。这情景，实在是太怪异了。履霜极力忍耐着心头的震惊，勉强笑道，“爹你这是怎么了？”
成息侯的目光像是跳动的火焰一般迷乱，“如果。。。我是说如果，有一天你发现一些事不是眼前这样，那你会怎么办？”
履霜怔了一会儿，痛快地回答，“那我一定会查个明白。”
“查个明白？”成息侯喃喃着重复这句话，放开了手，“可是。。。”
见他不再往下说，履霜心里泛起更深的狐疑。看着他，开门见山地问，“爹方才问我那句话，是有什么含义吗？”
成息侯惊痛地看了她许久，似乎在内心纠结着什么。但最终他也只是摇摇头，“没什么。”
但履霜已被他的前后神态勾起了怀疑之心。一时间半信半疑的，还要再问。却见他疲惫地起了身，道，“我累了，先回房去了。对了，水芹今儿个听说你回来，求了她奶奶，过来府里看你了。现如今大概在你房里候着了，你去见一见她吧。”
“爹！”履霜匆匆地起身，在后面喊。
但他仿佛在躲避着她似的，脚步走得很快，不一会儿的工夫就消失不见了。
履霜带着满腹的疑问出了饭厅。
竹茹正守在门口，见她失神地往外走，叫道，“殿下！殿下！”
她有些醒了过来，抬起头应了一声。开口，“听爹说，水芹今天也过府来了，正在快雪楼里候着呢，你陪着我过去吧。”
竹茹点了点头，过来扶她。一边随口问，“殿下方才怎么呆呆的？奴婢叫了您好几声，才答应。”
履霜有些迷惘地说，“刚刚爹忽然问我。。。如果，有一天发现一些事不是眼前这样，那我会怎么办？我总觉得有哪里怪怪的。”
竹茹听的一怔，重复了一遍，“一些事？不是眼前这样？”
履霜点点头，“爹说的古怪，我把这几年的事连起来都想了一遍，也没找到头绪。”
竹茹本还在思索着成息侯的话，但听她说“这几年的事”，脸上的神情忽然就微微地变了。她不由自主地看着成息侯刚刚离去的方向，嘴唇翕动。
而履霜并没有察觉到。她叹道，“等见完水芹，我去问问明叔好了。”
竹茹心中一惊，脱口，“不要！”
履霜不意她忽然这么说，微张了嘴，惊讶地看着她。
她攥紧了手，勉强解释说，“明叔向来死心塌地追随着侯爷，如果殿下去问他，难道他真会说什么？反而叫侯爷知道了，于父女情面上也不好看。”
履霜释了疑心，点点头说，“还是你见事清楚。只是爹刚才的话实在叫我放心不下。我总觉得。。。他刚才说的那句话，我不查清楚，就像错过了什么一样。”
竹茹屏住了呼吸，轻轻道，“那殿下不如把事情交给奴婢去查吧。奴婢可以借着看望云婶的名头，去向她和明叔套套话。料想他们不会防备着奴婢的。”
履霜想了一想，点头，“那这事就交给你了。”
竹茹不敢看她无知无觉的脸庞，忍着难过屈膝下去，“那奴婢这就去了。”
履霜没在意，道，“你去吧，我去看看水芹。”
“参见皇后殿下。”
履霜一推开快雪楼的房门，便有细微的语声落入她耳中。随即一个瘦弱的、穿着浅黄色衣裙的女子屈膝跪了下去。
她不由地停下脚步，细细地打量面前人。然而不多久便怔住。
——那竟然是水芹。
记忆里那个娇俏开朗的少女，两年多不见，居然瘦的像一根竹竿。总是在笑的脸庞也松弛了下来，眼角泛着微微的皱纹。嘴角也下垂着，整个人泛着苦意。
履霜有些不敢相信地问了一声，“水芹？”
对方没有应声，只把头深深地垂下。
履霜看的不忍，伸手扶了她一把，“先起来说话。”随即命丫鬟们把门关上、都出去。
房门被阖上，室内只剩下主仆两人。水芹这才松了口气一般，默默地站了起来，跟在履霜后面去了内室。但神态仍然很拘谨。
履霜看的心酸。她还记得水芹当年的模样，笑语吟吟，什么事都不萦绕在心。怎么如今竟变成了这个样子？她轻声地探问，“水芹，怎么近三年不见，你憔悴成了这样？”
水芹勉强回答，“也没什么，不过就是这几年孩子生的多了，家里的事情又琐碎。所以，所以。。。”她没有再说下去，只把头垂的更低。
履霜大约猜到她身上发生了一些事，但也不忍再问了，只说一些轻松的话题，“水芹，你身上好香啊，熏的是什么香方？”
水芹举起袖子闻了闻，道，“左不过是平日里香料碰的多了，并没有特意去熏什么。”见履霜有些诧异，她解释说，“奴婢的丈夫是个小官，因津贴不多，平日里做些香料生意，贴补家用。所以。。。。。。”
履霜点点头，又问，“刚刚我听你说孩子，你如今有几个孩子啦？”
水芹道，“两个。都是女孩儿。”
履霜微笑，“那倒好，女孩儿贴心，将来和你亲近。”
但水芹听了并不喜悦，反而很忧心，“可是奴婢那样的人家，生了女孩子又有什么意思？”
履霜听她说话丧气，安慰道，“也别那样说。你岂不闻‘生男勿喜女勿悲，君今看女作门楣？’申府里的赵夫人不就是这样？”
水芹听的振作了一点，抬起头，看着她。
履霜见她目光深深，欲言又止，在心中猜测她想对自己诉苦。没有催促地等了一会儿。但始终不见她开口，语气和缓地道，“说来已有近三年不见了。虽有竹茹在身边，但我总是想起你。要不是你当年嫁了人，我原还想带着你进宫伺候呢。便是如今身边再有多少宫女丫鬟，也总不及你伶俐忠心。”
水芹听了，眼中渐渐浮出泪来，道，“奴婢也总想着过去伺候姑娘的日子。。。。。。”
履霜见她话尽于此，温和又道，“你刚才不是说有两个女儿么？水芹，如今宫里的申贵人生育了一位公主，你知道吧？这样，等公主将来长大了，我下谕让你的两个女儿都进宫来，跟在她身边做女官。好不好？”
水芹一愣，没想到她竟愿意抛出这样大的馈赠来，睁大了双眼道，“殿下。。。。。。”
履霜微笑，“申贵人也是识得你的，有你的女儿陪在公主身边，她一定放心。”
水芹听了，眼中渐渐弥漫起水雾，俯身大拜，“多谢姑娘费心为奴婢打算！”
履霜亲手扶起她，“你是伺候我经年的丫鬟，又一向忠心，这点子赏识不算什么，别同我客气。”见水芹到如今还遮掩着，她索性摊开了问，“我难得出宫一趟，也不容易，你想一想还有没有别的事要我做主。”她半开玩笑地说，“比方说丈夫欺负你、婆婆凶你啊。趁着我还在，吓唬吓唬他们。”
第102章 彩雉（）
一路上只见府里的下人们都在往花园赶，闹哄哄的谈论着彩雉的事。她心头更沉，加速奔跑，往花园去。
还没到亭子边，目光便被眼前的景象所夺。
——竹茹打听的不错，果然古华轩上空盘旋了十余只彩色的鸟。羽翼舒展、迎风挥舞。又有一只最大的、羽毛最艳丽的雉鸟停驻在亭顶，睥睨着群鸟与窦府众人。
这场景，无端的让人感觉到压迫，想要俯身叩拜这一祥瑞之景。
而履霜又注意到窦宪和刘炟站在亭子之下，面色各异。
见窦宪目光茫然，而刘炟面色冷沉，她心中狠狠一沉，手心渗出细汗来。想也不想地跪倒在地，“贺喜陛下！”
刘炟见她过来了，又这样说，不置可否，许久才说，“皇后且说说，何喜之有？”
履霜不假思索地说，“今日陛下出宫，驾临窦府，群雉听察，飞集于庭以拜。可见天地之气，也遵循龙迹。陛下皇权，必定长治久安。”说着，俯身大拜。
刘炟意动，点点头说，“皇后所说。。。似乎有理。”
伺候在旁的崇行却道，“请陛下恕奴才多嘴。奴才有一理不明：如果群雉是来相拜陛下您的，为什么它们不飞进皇宫而是停在窦府里？”
刘炟听的呼吸一停，原本和蔼的面容也笼罩上了狐疑的神色。他看着窦宪，脸色渐渐地沉了下去。
履霜见他的目光丧失了一贯的温和，心中焦急而害怕。偏偏情急之下，再想不到什么解释的话，不由地内心惶然。
忽然闻听一把温和的女声，“请陛下听奴婢一言。雉鸟再美，终究只是凡种。而皇宫大内，一向是充盈龙凤之气的。所以陛下居于内廷，群雉不敢惊扰。而一旦出得深宫，群鸟叩拜。”
是窦宪身边的大丫鬟木香。
履霜一听之下，不由地大大松了口气，跟着附和，“此女所言极是。”
而刘炟的脸上，也微微有松动痕迹。
但崇行仍然轻描淡写地反驳，“可是陛下前些天驾临鲍府时，就未有此等异象啊。难道只是国舅府里福缘深厚，才会这样么？”
。。。。。。
最终刘炟面色淡淡地留下一句“朝里还有事，朕先行回宫去了”，便带着崇行离开了窦府。
竹茹、窦阳明、云婶等人一开始没看懂究竟发生了什么，但到如今也摸到了门道。又见圣上心中不悦，唯恐大祸降临成息侯府。一个个胆战心惊的，催着履霜，“皇后快跟着陛下回宫去吧。有什么话，趁早解释清楚。”
但履霜已觉一阵疲惫泛上心头——刘炟看似温和，但为人多疑敏感，实在不是易处之人。她摇摇头说，“这事情说小不小，说大却也不大。若是我们一味地揪着，反而叫陛下疑心，还不如先这样放过了，看看后续，再走下步。”
窦宪在旁一直默不作声，这时候忽然开口了，“那么。。。我让阿顺送你去看看爹吧。你好不容易出来一。。。”
但她忽然打断了他，没有任何征兆地说，“我陪着你去吃饭吧。”
他愣住，几乎以为自己听错。
她看着他，很清晰地又重复了一遍，“我陪着你再吃点吧。”说完，没有再给他反应的时间，便对木香道，“去叮嘱厨房一声，煮些稠稠的粥来。再煮一盅桂圆红枣山药汤来。”说完，像是在躲避他似的，连目光也不曾交流，匆匆便往饭厅走了。
而他屏住了呼吸，突然之间的失语，过了好一会儿才快步地跟上她脚步，也往饭厅而去。
窦府的厨子手脚麻利，履霜和窦宪走去饭厅，坐下来不多久，他们就做好了汤和粥。
木香带着人把东西都呈上来、放下后，便告退出去了，又轻手轻脚地关了饭厅的门。
“吱呀”的尾声渐渐消散，一时之间，整个空间都异常静谧。履霜和窦宪终于明确地感受到了，此刻这里只剩下他们两个人。
一直过了许久，都没有人先开口。
最终还是窦宪忍不住先问，“你为什么没有跟着刘炟走？”
履霜没有看他，头微微地低着，说，“我想陪你吃完这顿饭。”
窦宪低哑地、自嘲地笑了声，“你究竟想要怎么样呢？”
明明已经嫁给了另外一个人，为什么还要不时地流露出温柔，对着我这样一个被抛弃的人？
履霜有些失神，许久都回答不上。过了好一会儿，才轻声说，“我只是。。。只是想再陪着你吃顿饭。窦宪，我希望你幸福。”
幸福？
窦宪的手微微一颤。他在心里说：我本来是可以得到幸福的啊。在未来的版图里，和你一起。
但这样的话如今又怎么能说？他掩饰性地伸手去拿桌上的瓷盅，拖到自己面前。
瓷器撞击的声音不大，但此时此刻却入耳惊心。履霜有些心酸地说，“慢一点啊。”从他发着抖的手里拿过了碗，站了起来，替他盛粥。
他默不作声地从她手里接过了温热的瓷碗，举着勺子去挖碗里粘稠的粥，送进嘴里。
煮的稀烂的米落入胃中，心口仿佛都被熨帖了，升腾起妥帖而完满的感觉。何况她也在这里，沉默地陪伴着他。
这个瞬间，他忍不住就想起很多年前的那个晚上。他在她房间里歇午觉，一直到天黑才醒来。那时候她亲自下了厨，做东西给他吃。
而现在，一切都是不可得了吧。此生大约他都不会再有尝一尝她手艺的机会。