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叶明修侧头看她，这个小姑娘虽有些胖，但眼睛极为灵动有神，万物在其中似乎都鲜活起来，应当是他见过的最好看的一双眼睛了。再一看隔墙便是女学，猜测是在这里上学的姑娘。
“母猫前几日离开后，一直没再回来，我便帮着喂养。今日不过有事晚了些，它们就等不及跑到这里来了。女学下学很久了，你怎么还不回去？”叶明修看着小奶猫们说道。
若澄摸了摸脑袋：“先生心善，我这就回去了。”这个人说话的声音虽然很温柔，但是声线清冷，有种莫名的距离感。若澄告退离开，忍不住回头看了一眼那个修长的背影，只觉得清冷孤寂。
明明是很温柔的人，却有种很难接近的感觉。
日光斑驳，树荫底下，正在舔食的小奶猫们，争先恐后地团在一起，憨态可掬。叶明修轻轻一笑，心善？他从不是什么良善之人，只不过见不得弱小的生命被蹂/躏或践踏，如同他一般。纵然卑微如尘土，依旧有活着的权利。
而那些曾经践踏过他的人，也必将付出代价。
阿柒在族学附近绕来绕去，大半日才找到叶明修：“先生，您在这里，要我一顿好找。”
阿柒原本是个小乞儿，那日叶明修得了若澄的银子之后，一直没舍得花，不知不觉地就走到了城郊的破庙，遇见了阿柒。阿柒将讨来的包子撕了一半给他，他是他来京城以后，收到的第二份善意。后来才知道阿柒自幼是个孤儿，靠乞讨长到这么大。女子和小儿尚且不轻言放弃，他如何能放弃？于是叶明修又有了斗志。
机缘巧合，他被苏濂发现，引进了苏家的族学。因为一场论道，扬名京城。
叶明修将地上的小奶猫一股脑儿地抱在怀里，阿柒连忙去拿大碗，小声说道：“您家乡来人捎了口信，说姚家要退婚。”
叶明修并不意外。姚家和父亲定了娃娃亲，后来家中遭逢变故，父亲早逝，母亲体弱，家境一年不如一年，姚家早有退婚之意。之所以强撑着，不过是看中他有几分才气，盼他今次能够高中。如今他名落孙山，姚家自是不愿再将女儿下嫁给他。
“退便退吧。”叶明修满不在乎地说道。庸脂俗粉于他，不过是拖累而已。
等到过街的时候，叶明修看见女学门前停着一辆朴素的马车。刚才遇到的小姑娘正笑着仰头跟两个丫鬟说着什么，而其中一个丫鬟正是在平国公府前赠银子的人。
叶明修怔住，目光锁定在若澄的身上，莫非就是她？
第二十五章（）
“行到水穷处，坐看云起时。”叶明修脑海里不由地浮现出这句话，没想到竟出自一个如此稚龄的丫头之口。他当下是有几分不信的。这样的胸襟气度，他以为至少也该是破瓜之年的少女了。
他侧身隐蔽到了巷子里，对阿柒说道：“你去问问那是哪家的姑娘。”
阿柒跟着先生几月，从未见他主动打听过哪位姑娘，不由往若澄那边看了一眼，只觉得是个圆乎乎的小姑娘，也没什么特别的。但既然先生吩咐，他也不敢怠慢，还是跑去女学打听了一番。
等回来之后，他气喘吁吁地说道：“先生，问过了。那是沈家的姑娘，这姑娘身世倒离奇，出生不久父母双亡。后来养在宸太妃膝下，宸太妃死后，又送去晋王府。这次晋王出使瓦剌，她回到了沈家。这姑娘入女学，是苏濂大人亲口应允的，但在女学里表现平平，没什么特别的地方。”
阿柒一字不差地背到，不知这么普通的人，先生怎么会有兴趣？
叶明修看着那个身影，丫鬟他面对面见过，肯定不会认错。那丫鬟说的姑娘，不可能再指别人，必是她无疑。表现平平，或者只是某种掩饰。能说出那番话的人，绝不是平庸之辈。
他正想走出去，怀里的小奶猫叫了两声，挣扎着要从他怀里逃离。他伸手护了一下，还是有一只掉在了地上，摔了个四脚朝天。
等他重新将小东西们拢好，那边马车已经离开了。阿柒要追，被他伸手拦住。她方才蹲在墙角下逗猫，好像很喜欢小动物。
叶明修微微一笑，不着急，还会有机会的。
今日沈如锦去苏家，听说是苏奉英生了病，几个同窗相约去探望，故而没有跟若澄在一块。沈如锦本来邀若澄一起去，但是若澄婉言谢绝了。她跟苏家的两个姑娘并不熟稔，也不想让人家误以为自己想攀附。
若澄坐在马车上，经过闹市，忽然停下。素云在马车旁边问道：“姑娘，奴婢能否告假半日，去看望一个故人？”
若澄掀开窗上的帘子，看素云脸色不好。素云向来是寸步不离地守着她，难得提此要求，想必真有要事。若澄点了点头：“你去吧。”
“多谢姑娘。”素云行礼，又对碧云附耳交代了两声，匆匆地走了。
若澄放下帘子，却越想越觉得不对。素云恐怕是遇到什么难事，想自己解决，不愿意拖累她。她们主仆三个人从紫禁城到王府，再到沈家，若澄早已当她们是亲姐姐，若真有什么困难，她也不能看着不管。
这样想着，她叫停马车，将碧云叫了上来。碧云钻进来后问道：“姑娘，怎么了？”
若澄看向她：“素云到底去哪里了？”
碧云没想到姑娘会追问，扯了扯嘴角：“真的就是去见一个故人。”
“若只是探望故人，她怎么会是那种神色？你不要瞒我。”若澄肯定地说道。素云自小养在宫中，在京城根本没有什么亲人，又哪来的故人？她忽然间想起来那个叫绣云的宫女，也许这个就是她们俩隐瞒的原因？
若澄试探地问道：“跟绣云有关？”
碧云一下睁圆了眼睛，没想到若澄竟知道绣云的事。她们可从来没有在她面前提起过。
“那日你跟素云在王府里说的话，我不小心都听到了。我也知道洪福的事跟王爷无关，所以你们不用再瞒我。最近你们总是凑在一起嘀嘀咕咕的，究竟是何事？”
碧云知道事已至此，恐怕瞒不住了，索性将事情说清楚：“说来话长。绣云嫁给他表哥以后，本来日子过得不错。后来为供他表哥考科举，绣云就出来做事。哪知道她表哥考不上，还陷进了赌坊，不仅把家里的积蓄都输光了，还打绣云。昨日绣云被他打得遍体鳞伤，下不了床。素云从一个绣娘那里听说了，就想去她家看看。她家的两个孩子都还小，也不知道这日子怎么过下去唉。”
“绣云住在哪里？素云单独过去，不会遇到她丈夫吗？”若澄问道。
“距离此处不远的万四胡同。”碧云回道，“绣云的丈夫奴婢倒没想过。”
若澄让车夫直接将马车驶到万四胡同去，碧云虽觉得直接过去不妥，但也有些担心素云。他们人多，万一真的遇到事情，也比素云一个人应付来得好。
万四胡同里住的都是平民百姓，巷弄窄小，每家门前都堆放着不少杂物。碧云扶着若澄，提醒她担心脚下，车夫则跟在她们后面，一点点地往里头走去。
到了一道半掩的破旧木门前，碧云说：“姑娘，好像就是这里了。”
若澄提起裙摆走进去，院子里很小，散落着一些东西，好像不久前刚被人翻过。左侧窗子里有很微弱的说话声：“素云，我怎么好意思再拿你的钱？你已经帮了我很多了。”
“你拿着吧。家里现在这样，两个孩子还要吃喝，你留着防身，别再给他搜去了。”这是素云的声音。
里头沉默了一下，绣云似乎没有再推辞，而是说道：“这钱我先收着，以后一定找机会还给你。我听说王爷出使瓦剌，已经去了大半年？姑娘现在还住在沈家？”
素云“嗯”了一声，绣云接着说：“转眼间，娘娘都走了几年。我也没想到，有朝一日，日子会过成这样，还不如跟你们在一处。还记得那时候娘娘就常说，王爷的性子冷，姑娘生得玉雪可爱，性子又活泼，王爷肯定会喜欢她。若将来姑娘长大了，王爷肯收了她，两人有打小的情分在，再合适不过。可这事一跟王爷提，就被他拒绝了。你看着，王爷对姑娘还是没有那种心思么？”
“王爷是觉得荒唐，姑娘当时太小了，所以没有答应。你先好好休息，别想这些事。”
若澄听到这里，怔怔地往后退了一步，脑海中像有什么东西炸开。她慌不择路地往外走，碧云连忙追了出去，喊道：“姑娘！”
若澄仿佛没听见，走得很快，一口气走到马车旁边，自己爬了上去。她抱着膝盖，脑海里面回忆起很多娘娘说过的话，做过的事，原来那样细心地教她，做汤圆，做针线，都是有深意的。她说让她陪伴王爷，并不是以妹妹的身份，而是以一个女人的身份。
若澄的脸涨得通红，头埋在臂弯里，心里乱糟糟的。她一直记着答应过娘娘的事，也努力去做。她把自己放在妹妹这个位置上去看待朱翊深，可原来娘娘的期望根本不是这样的。
她希望他们能在一起。可他们的身份是云泥之别啊！她有什么资格，站在他身边？他对自己，也从来没有这样的想法吧。
她脑海里固有的认知被打破，一下子变得有些无所适从。
她要把他当成男人，而不是哥哥么？那一切都会改变的。而且他是尊贵的王爷，以后自有门当户对的王妃来配，她纵然想要陪在他身边，又用什么身份呢？
“姑娘？您没事吧？”碧云在外面拍了拍马车壁，焦急地问道。这一声询问，彻底将若澄惊醒，她慢慢平复下来，轻声说道：“我没事。素云发现我们了吗？”
“好像没有。”
“我这里有些钱，你拿去给绣云请个大夫看看。给钱也不是长久之计，人一旦染上赌瘾，很难戒掉的。”若澄拿出荷包从窗子上递了出去，“可惜王爷不在，也没有人能够为绣云做主。不如你让素云劝劝她，先带两个孩子回娘家或者到乡下避一阵子。”
碧云应声离去，若澄就坐在马车上等。
也不知过了多久，素云和碧云一道回来。绣云那边已经请大夫看过了，伤势没有大碍。她也已经答应去乡下亲戚那里暂住一阵子。
她们也只能帮她到这里，余下的看她自己的造化了。
等回到沈家，沈如锦还没有从苏府回来。素云知道若澄听到了她跟绣云的对话，怕她胡思乱想，想要解释几句。刚好家丁送来朱翊深的信，若澄就马上回房间去看了。
信上说，他已经出了哈剌温山，接近蒙古高原，很快就会有瓦剌的人去迎接他，后面不会再有什么危险。
若澄知道真正的危险其实刚刚开始，他这么说只是想让自己安心。在他眼里，她还是个不谙世事的小女孩，但其实她什么事都知道。若澄接着往下看，看到最后有很潦草的一句话，好像是最后添的：“我需提醒你防备一人，此人叫叶明修，与苏家有些渊源。他城府极深，心思难辨，我与他从前有些不快，你当远离此人。切记，切记。”
这口气完全不像是他说的话，而且这封信也是他离京以来写过最长的一封了。只是若澄觉得奇怪，叶明修莫非是苏家族学的那位先生？朱翊深怎么会跟他有牵扯？
今日看那位先生文质彬彬，风度翩翩，也不像是会与人发生不快的人。
她手托着下巴，手指轻轻点在朱翊深的署名上。他要她远离，她自会远离，可当他回来又该怎么办呢？
第二十六章（）
隔年的正月，京城还处在浓烈的新年气氛里，四处庙会不断，人群熙攘。也有不少来自五湖四海的商人，趁着庙会在京中交易。
同时，从蒙古高原上也传来了好消息。
朱翊深与瓦剌的可汗阿古拉达成和议，瓦剌同意暂时不干涉奴儿干都司的事务，只要李青山退兵，并且要康旺许诺约束都司各部，不再到瓦剌的边境掳掠。
为表诚意，阿古拉也愿意派使臣团，随朱翊深返回京城，商谈修好之事。
端和帝阅览朱翊深的上书，言词之间的分寸拿捏得刚刚好，只是客观地阐述沿途的所见所闻，还有与阿古拉会面和谈的情节，大事都请圣裁，绝不越俎代庖。这次十人的护卫队中，其实安插有端和帝的眼线，那人也会定期将朱翊深的行踪传回来。他所言与朱翊深所报，并无太大出入。
只是那人的禀报比朱翊深的更加详尽，提到此次阿古拉之所以松口愿意和谈，完全是被朱翊深的个人能力所折服。朱翊深一行甫入蒙古高原，就被大王子呼和鲁率兵团团围住。呼和鲁善战，想给朱翊深一个下马威，蒙古的骑兵骁勇却被朱翊深仅有十人的侍卫队所牵制。
入了王庭�