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司徒延不禁吸了口气，瞪着素星痕，无话可说。
“那就请大伯告诉我，那位大东家是谁吧。”素星痕低下头，看着木匣封条上的那朵“英芒草”。
这时候，司徒延却有些惊讶地笑了起来：“绣衣使竟还不知英芒草是谁家的标记吗？”他笑着，摇着手走开，留下话道，“你寻个商界的行家打听打听，自然就知道啦！”
素星痕目送他离去，转身快步行走起来。行不甚远，街边出现一座装潢雅致的茶楼，他径直走了进去。
这楼上三层最靠里的雅间，是今日江子美约见他的地方。
“你来了，坐吧。”宁静的雅间里，江公子正独坐品茗，向着刚刚进门的下属招了招手。素星痕默然落座，接过江子美递来的茶。
“曲江书院这案子，你办得很好。莫隐之以炼魅术敛财，近乎丧心病狂，此等行径断不能姑息。”江子美缓缓言道。
“莫隐之会如何处置？”素星痕问。
“逐出商会，永不得返回宛州十城，并通报帝都及各诸侯国，慎勿接纳。”
“也就是说，流放。”素星痕微垂着头，“莫思风只有八岁，而且本已死了母亲。”
江子美微微动容，明白了星痕的意思。过了片刻，他又微微笑道：“那孩子却比你我想象的要坚强。他自称不愿在淮安的书院读书，想要去念中州的小学，竟还早已为此积攒了一笔钱。这孩子的灵『性』着实惊人，我已按他自己的意思，派人送他去了。”
“他倒有见地。”素星痕说，“中州的学堂纯粹得多，不像这里，把教书育人当成个买卖来做。”
江子美神『色』一凝，笑了笑：“我也觉得不该如此，可惜……”
“可惜以你的财力，争不过‘英芒记’的东家？”素星痕犀利一问。
“你……知道些什么？”江子美略略沉『吟』，问道。
素星痕道：“学子赛会第一天的夜里，我曾推演曲江书院金脉，发觉有大笔银资正从书院中撤离。撤出的银资几乎全都流入了淮安书局——而书局正是你的产业。”
江子美看着他，不禁感慨地点了点头。“所以你第二天故意输掉剑术比赛，后来又临机应变提出转学，都是为了延迟曲江书院的破产，帮我暗中护盘，赢得全身而退的时间？”
素星痕嘴角一扯：“也不都是。我真的很不会打架。”
江子美转头望着窗外，从这窗口可以看见曲江书院里的园林景致。
“你猜得没错，我在书院行业的争夺中已经完败。今天选在这里见你，也是为了最后再看看曲江书院。”他淡淡地说着，“莫隐之是个难以驯服的人，宁死也不愿被人兼并。我想，他大概也是因我撤出了银资，才铤而走险，弄出那个‘成贤略案’。”
“英芒草究竟是谁的标记？”素星痕并不耐烦听他说这些，直接问道。
江子美喝了口茶，目光变得有些凝重：“这些事，你早晚都需要了解。现在正是时候。”
他微皱了眉，仿佛想着什么棘手的事一般，缓缓道来：“近十年来，宛州十城除了众所周知的商会，又兴起了一个私人的商盟。加入此商盟的皆是商业上极其成功的巨贾，他们的财力已经足以撼动整个宛州。商盟以三位巨头为首领，所以外间称他们作‘三家店’。”
他说着挪过桌上的茶具，一边用杯杯盏盏排摆示意，一边为素星痕讲道：“这为首的三人，最年轻的是端木焉，只二十出头，身家却已无法估算。另一个是蒲云期，他是一个羽人；‘三家店’的总会所就设在他开的赌场之内，那也是淮安最大的赌场——云上赌城。还有一位，就是‘英芒记’的东家，白思退。”他说到这里停了一停，“这个人……”他似乎想说些什么，最终却只是摇了摇头。
“如今‘三家店’已控制了整个淮安的书院教育。接下来，他们肯定会大幅更改教学的内容。”江子美有些沉郁地说，“白思退想要教给小孩子的，应该有很多吧。”
“大人也并没有败得这么惨吧。”素星痕忽然言道，“英芒记围攻曲江书院从一年前就已开始，战期如此之长，大人你岂会临危撤资而没有计较？流入书局的银资极其有序，断乎不像仓皇败退的样子。”
江子美默了一瞬，不禁仰天一笑。“在我手下的绣衣使中，你也许是最精明的一个。”他站起来，边走边说，“放弃淮安的书院行业，我的确有一半是故意的。”
他走到雅间一角的小桌边，打开桌上的一个锦盒，从里面取出一叠东西，转回来递给素星痕看。“我已将撤出的财力投入一个新的生意，”他微笑着，“一个可能比教育更能左右人心的生意。”
素星痕低头看着手里的东西，那是一张折叠起来的大纸，上面密密麻麻地印满了字，印刷清晰、精致，显然是淮安书局专造的铅字活版。在纸头上最醒目的位置，印着四个名家手书的正楷大字——淮安商报。
云上赌城二层珠灯照耀的殿堂里，白思退踩着透明的地板慢慢踱步。他的手里拿着一张印满铅字的纸——那是十城商政使江子美全资拥有的淮安书局送来的怪东西，由于刚刚开始发行，书局每天都白送一份到各大商家的门上，请人们试读。
“这张纸，大概是有史以来最廉价的读物。廉价，却写满了每个人都会好奇的消息，它一定会卖得很好。凭着它，江子美也许能左右整个淮安的舆情。”白思退的嘴角含着一丝笑意，像是文人读到好诗时的享受，又像武士接到挑战时的兴奋，“我掌控了教育，他却打算掌控舆论——我们的对手，好像是一个天才啊。”
雪白丝毯上巨大的赌桌边，蒲云期眯起眼睛，满脸憨厚的笑容：“这样说来，淮安城三十岁以下的天才，增加到两个了？”他看着身旁的端木焉少爷，“你一个，姓江的一个。”
“嘁！”端木焉没好气地吐着烟圈，“还少说了一个吧。”
“哦？哪个？”蒲云期很感兴趣地问。
“那个素星痕啊。现如今，他也算淮安城里一号人物了。”端木焉撇着嘴，“只可惜，他是江子美那一头儿的。”
白思退在赌桌边坐下，丢掉手里的纸。他靠在椅背上闭目养神，拈起一张骨牌把玩着，语意悠然：“谁知道，他是哪一头儿的。”
“《淮安商报》初期上市，赠阅十日！”一个打零工的外乡男孩背着一大包印满字的纸，在繁华的大街上走着，随手将那些纸递给身边的路人。
阿蒙顺手接过一张，垫着刚买的热包子，大口大口咬着。
素星痕也拿了一份，边走边看，忽然口中念了出来：“《曲江书院倒闭实录·之二》：两院学子赛会看似华彩，实则虚假。今次东山神童号称年方十三，实已二十有五；曲江神童实乃一女子所扮……”
“怎么回事？！”离离听得很是吃惊，“这些都是咱们的内幕，印这纸的人怎会知道？”
“不奇怪啊。”素星痕淡然说，“这上面写着：‘供稿者，采风使百木英’。”
“谁？！”
“我啊。”百木英应着声突然出现，令本已大惊的离离吓得跳了起来。
“你……你……你怎么在这儿！”离离大声叫着。
“我送小风去中州了，刚回到淮安，特来找你们呀。”那无所不能的女子身着短衣，简单盘个发髻，背着一把剑，倒像是一身旅尘的样子。
“这纸上的文章是你写的？”离离问道。
“是啊。”百木英把头一歪，有些得意，“实不相瞒，我给小风做老师的时候，偷空也在淮安书局试工了一份差事。当时只说要能写，谁知道写了是要印在这个上头。不过最后能得到这个差事，还是靠了《曲江书院倒闭实录》这篇长文。”
“你……你……”离离愣了须臾，眼珠一转，“你这还不是多亏了我们！卖文的钱拿出来，大家均分吧！”
“那怎么行！”百木英突然像被踩到了尾巴，“文章是我写的，工夫是我花的，事情虽然是你们做的，可却是我记下来的啊！我这完全是按劳取酬，公平交换，不亏不欠。”
离离眯眼瞪着她，一挥手：“你能干，卖你的文去好了！还来找我们干吗？”
百木英凑上两步，笑道：“我对你们几个，挺感兴趣。何况我如今是《淮安商报》的‘采风使’，需要很多奇怪、诡异、可笑的见闻，写文章用。所以我决定了，以后就跟着第十三绣衣使大人一起行动。”
“什么？！”这次是素星痕大叫了出来。
他镇定了一下，一脸严肃地说道：“本绣衣使很忙，诸位——咱们从此刻开始，各走各的行吗？”
“不行。”阿蒙一把扭住星痕的手腕，咽下包子，无比坚决地说。
百木含春芳，
竹院曲江旁。
莫言思往事，
思之空断肠。
第16章 白日生（1）（）
【一】
胳膊已经被捆麻了。素星痕动了动身体，侧颈触碰到冰凉的刀锋。
眼睛被蒙得很紧，方向感早已丧失，他一直数着自己的心跳计时——一昼夜又两个对时，又三刻。周围的空间很干燥，因为嘴唇都有点开裂了，却又渗透着一种湿冷的感觉，水声忽近忽远。无处不在的猛烈醋酸混杂着腥咸之气让人不愿呼吸，还有血的味道。
有几个瞬间他有些恍惚，在这一片黑暗里，自己仿佛蓦地变回了多年以前那个孱弱、孤单，十三岁的少年。
什么地方的金属门枢被撬动，吱嘎两声。身旁的两个人警觉地站了起来，颈边的刀刃又向里『逼』近半寸，衣领被一只手用力地扯住。跟着而来的是轰然巨响，应该是整扇门被人从外面一下踹倒。错杂而急切的脚步径直踏过厚重门板，有几个人冲了进来。
多么亲熟的脚步。
“找到了！”阿蒙紧张至极的大喊扑面传来，冒出了抑不住的北陆口音，“星痕——！”
“你们是什么人？”耳边，挟持着自己的两人冷硬地呼喝。
“哼，这也用问？”离离的声音，清脆娇美，天然带着一段嘲讽，“我们自然是素星痕的人……”说出这话后她不禁一顿，轻轻“呸”了一声，“素星痕是我们的人！谁让你们随便绑走的？”
“原来是这小子一伙的，来得倒快。”身旁的绑匪冷笑着，“我们做活儿向来干净，不会留痕迹，你们怎能寻到此处？”
“两位兄台未免太自信了。”百木英一如既往地彬彬有礼，“在我们看来，你们留下的痕迹很多啊。”
离离轻笑了两声接茬：“喏，这个破挎包，素星痕从来不离身的，可昨天我们进了他房里，却瞧见它挂在墙上。他这个人一肚子鬼，估计是早觉出有坏人要来动他，就趁你们进屋绑人之前，故意把包丢开。我们既见此破包，便知道这个不省心的家伙定然是出事了。”
百木英又道：“当时，这缕麻线就摆在星痕房间的地上。两位做活儿‘向来干净’，难道自己身上掉了东西都毫无察觉？此种麻线遇水不缩，但过于粗砺，我们请教了十几位成衣师傅，才得知这线只有极少数的作坊会用，专门缝制船工贴身的水靠。不过它有一个『毛』病，风雨侵蚀一阵子线头就会变脆，时不时地自行脱落，所以我看两位身上的水靠，少说也用过三五个月了吧。”
“一件衣服穿三五个月，你们可真恶心。”离离的声音变细，似是捏起了鼻子，“穿这个恶心东西的人，全淮安只有两种：西江里的渔夫和海港上的水手。说起来我们阿蒙真是聪明，掉头就往海港跑，我们跟着他跑到这儿，一艘船一艘船地寻『摸』，果然在这条船上找到你们啦！”
默然片刻，绑匪沉沉地问：“蛮子，你怎知我们必在海船之上？”
“哼！”阿蒙的棍子在地板上愤然一戳，“因为星痕十二年前被绑架时，就是在海船上！”
所有人忽然一静，就连离离和百木英的呼吸都同时一滞。
“你当时那么笃定……就，就凭这个理由吗？”半晌，百木英问了一句。
一声笑。素星痕笑了出来。
这一声笑显然令挟持着他的人有些着恼，星痕感到衣领被猛力提起，自己也被迫站了起来。“很好，你们很能干。”绑匪咬着牙说，“那个包里的东西恐怕正是我们要的。臭丫头，把它交出来！”
“什么稀罕了不起的，拿去！”离离轻飘飘的语气，接着是布包隔空抛过来的声音。持刀的绑匪仍谨慎挟持着人质，旁边的另一个接住包，撕扯着翻看。“呃啊！”似乎才一翻开，他立即『乱』叫了两声，“是炭灰�