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算是柳暗花明，梅家酥饼却意外在文池站稳了脚跟。百姓都道酥饼好吃不贵，口感香甜。梅长生见收入可观，生活富裕，也就不再提返乡之事。
经过失窃之事，梅采莲是灾星之说更甚，再加上她闭门不出和越来越孤僻的性子，别说上门提亲了，百姓对她生出几分畏惧来，每每谈之色变，避之不急。
所以，当她方才突然出现在光天化日之下，人们惊慌地四处逃窜。
沈月然对她也有几分畏惧。她与梅采玉交好，却从未与她搭话。
诡异的肉瘤是其一。毫无血色的面容是其二。总是一袭白布衣裙是其三。时常躲于房内，偷窥她与梅采玉的玩闹则是其四。
可是今天，她觉得，有必要对她道声谢，谢她将她从难堪中解救出来。
“喂——”
她走近梅采莲居住的内室，隔着窗户，轻轻唤了一声。
没有回应。
意料之中。
沈月然知道她一定在听。于是干咳一声，口气诚恳，“谢谢你。今天要不是你，他们说不定还会怎么羞辱我呢。谢谢你，救了我。”
仍然没有回应。
意料之中。
沈月然耸了耸肩，抬脚离开。
这时，内室传来一阵悉悉索索的衣料摩擦声，然后是一个虚弱低沉的女声。
“我只是恰巧路过，你不用谢我。”
第七章 姐妹（）
沈月然停下脚步。
是不是路过她还不清楚吗？
一向闭门不出、羞于见人的梅采莲早不出门、晚不出门，偏偏挑选一个温暖的午后，不遮不掩地独自走上热闹的街道，说是恰巧，未免太牵强。
何况，待到人群四处逃散后，她也迅速返回梅家，路过一说，更是毫无根据。
沈月然心里明白，梅采莲是在帮她。
不过，既然她不需要感谢，她何必多言？
沈月然笑笑，“哦”了一声，再次抬脚。
出乎意料地是，梅采莲再次开口。
“其实，他们和你玩，是喜欢你。”
沈月然一怔，旋即哈哈大笑。
“你说他们是在和我玩？还喜欢我？每次见着我不是奚落就是讥笑，老姑娘，懒丫头，扫把星，拖油瓶……什么难听他们说什么，是在和我玩？天天变着法子地戏弄我，看我出丑，是喜欢我？今个儿那场面你又不是没有瞧见，谁会那样对待一个喜欢的人？”沈月然忿意难平。
内室不再有声响，一片寂静。
又在意料之中。
不怎么开口的人，难得开口，却被一通抢白，不被气得说不出话来才怪。
沈月然不以为然地挑了挑眉，第三次抬脚。
“那你为何总是上当？”
沙哑的声音不气不恼，再一次意外地传来。
“我——”
这下，沈月然说不出话来了。
因为那是孩子吗？
她心头一击。
“是我蠢咯！”
她没好气地丢下这句话。
“我觉得很有趣。”梅采莲这次的声音居然有了笑意。
她在笑？
沈月然哭笑不得。
她被戏弄，她倒觉得有趣？果然是个怪人。
她提了嘴角，刚想说什么，梅采玉跑来。
“你怎么站在这里？有没有吓到你？别怕，别理她就是。”梅采玉慌忙拉她走开，叠声说道。
窗后人影一滞，垂下头来。
二人返回水盆处，梅采玉把米醋往水盆里倒了一些，又加了些热水，沈月然双手放入水中，适宜的温度令她大呼舒服。
趁她洗手的空档儿，梅采玉拿出一只油纸袋，又撑开她带来的布口袋，将油纸袋中还热乎的酥饼一个个装进布袋里。
“沈大哥掏力，吃得多，这几个肉泥饼给他，顶饱。沈大嫂喜甜，保证她吃了这些豆沙饼能舒坦几日，不找你麻烦。沈爹爹牙口不好，芝麻酥饼入口即化，香甜可口。还有你，最挑剔的沈家小姐，梅家饼铺的招牌，莲蓉酥饼。悄悄告诉你，这些个莲蓉酥饼可不是余的，是今个儿早上刚出炉的，方才我趁爹爹不注意，偷偷拿来几个。”
梅采玉一边絮絮叨叨地说，不一会儿，容量不小的布口袋被装得鼓鼓囊囊。
沈月然笑了，“谁要娶了你，真是上辈子修来的福分，从几个余饼就能瞧出你为人伶俐，心思细腻，行事周全。”
说起她和梅采玉的交情，还要从余饼说起。
但凡经营过熟食生意的，都会遇到剩余的问题。
过夜的酥饼，就是余饼。
梅长生从卖饼的第一天起就宣称梅家饼铺不卖余饼，当天出，当天卖。当天卖不出去的，第二天三折出售。
余饼不是不能吃，而是不够新鲜，有损风味。
可是对于三折的价格来说，是一个天大的实惠。
这样的便宜，吴兆容不可能不占。
梅沈两家相隔不远，沈家西头挨着梅家北头。吴兆容仗着相邻，能说会道，哄着梅长生天天留些余饼给她。
可她又羞于去拿，就打发沈月然去拿。
一来一去，沈月然与梅采玉就熟识了。
二人年纪相仿，志趣相投，很快成了心意相通的好姐妹。
这会儿的梅采玉听了沈月然的笑言，非但没有得意，反而垮下了脸。
她斜眼看了看东边，小声嘀咕，“真要是上辈子有福分，为何不让我投胎做个长姐？”
沈月然喟然。
夏朝民风淳朴，讲究长幼有序。长女不嫁，哪里轮得到次女？
所以，就算梅采玉出落得婷婷玉立，相中她的男子不计其数，梅采莲嫁不出去，她也只好待字闺中，不言嫁娶。
想到这里，沈月然不禁一哂。
人生的际遇真是莫测。她是能嫁不想嫁，梅氏姐妹却是想嫁嫁不出。不同的是，梅采莲是没人敢娶，梅采玉则是不能逾越。三个女人，不同的境况，不同的心思，却遭遇了同一种尴尬——年纪。
女人如花，花期有限呵。
见梅采玉情绪低落，沈月然碰了碰她的胳膊，也看了看东边。
“前阵子听嫂嫂说，梅爹爹托了个在京城的亲戚帮她寻人，可有回音？”她轻声问道。
吴兆容是个包打听，尤其对京城的事敏感，谁打京城而来，谁要赶往京城，京城生了哪些事，全都一清二楚。
梅采玉翻了翻眼，“什么京城的亲戚？离京城还有百十里路呢。人家倒是答应了，可是又有什么用？当初那个西北的鳏夫都瞧不上她，何况京城的人？找了也是白找，白花银子罢了。”
“那不一定。京城繁华，南来北往的人多，说不定就能碰上有心人呢。”
说到这里，沈月然嘻嘻一笑。
“她若嫁了，就轮到你了，巴不得嫁人的梅采玉。”
梅采玉红了脸，啐一口，“呸，谁巴不得嫁人了，瞧我不撕碎你这张嘴。”
说着，她双手扭上沈月然的脸颊，沈月然笑着躲开，二人闹成一团。
“咦——”
梅采玉突然停下，抓住沈月然的双手闻了闻。
“果真没有味道了，米醋真的管用。”
“那是当然。”
沈月然伸出双手，张开五指。
十根如柔荑、似青葱的白嫩手指在阳光下煞是好看。
梅采玉不由上下打量起日头下的沈月然。
明明发若青丝，却以一只方布包于脑后。明明肤似白雪，却不事妆扮。明明身量轻盈，却总是身着老气横秋的短襦长裤。
沈月然察觉到梅采玉的目光，笑道，“你看什么？”
梅采玉凑近了，压低声音，“旁人都道你五年前中邪了，可有此事？”
梅家三年前才来到文池，对往事了解得不多。沈月然立誓一事又过去许久，以讹传讹，传到梅采玉的耳朵里，就成了中邪。
梅采玉半信半疑。
可若不是中邪的话，一个俏生生的姑娘，为何不愿嫁人？
“有啊。”沈月然吐吐小舌，瞪大眼睛，趁梅采玉不备，从她的衣袖中抽出一本破旧的书。
“《凤求凰》！”沈月然将书挥舞在空中，笑道，“中邪后，人就变得通透，什么都瞒不过。所以，梅采玉，你还是招了吧，看上哪家公子了。”
“死丫头！还给我！”梅采玉连连跺脚。
“不给！”
“还给我！”
……
第八章 罚银（）
从梅家返回沈家，已是酉时。
沈月然如往常一样，把余饼放到后厨后，拿出两个莲蓉酥饼，返回居室。
过了一会儿，门板咯咯吱吱地作响，然后是木刷撞击木桶，木桶碰上木门，木门磕上门框的声音。
“妈的，什么破门儿。”
沈日辉开始咒骂。
沈月然心中默数，“一、二、三——”
果然，“三”字刚落，只听“咣当”一声，沈日辉骂声更大。
“妈的，什么破门儿，每次都碰头。”
随后走来的沈明功不住地喘息。
沈月然则掩嘴偷笑。
沈家门梁低矮，沈日辉长得魁梧，又手脚毛燥，每次进门都是手中洗具撞击一番门槛，再轮到脑门与门楣亲热一番，任沈明功说过他多少次也无济于事。
一阵叮叮当当的声响，洗具放置好后，沈日辉高声呼叫，“娘子，娘子。”
他拿起布巾胡乱地往身上拂去，四处张望。
得不到回应，信步走到南室窗下。
沈月然听到脚步声，整了整容。
她与这个所谓的哥哥关系一向淡薄。
刚穿越时，这个哥哥倒是常来看她。
不过每次都是受不住吴兆容的哭闹而来。
他也从不掩饰，张口闭口“你嫂嫂说”，言语之间软磨硬施，总之一个目的，就是希望她收回誓言。
初时，她充耳不闻，后来心中生厌，甩了两次冷脸，回了几句刻薄的话。
沈日辉觉得有损颜面，一气之下，摔门而出。
从那之后，兄妹二人甚少独处，实在有躲不掉的场合，了了数语也就过去。
这会儿，沈日辉走到窗下，定是想问吴兆容的去处。
沈月然等他开口。
不料，沈日辉站了一刻，什么也没问，转身走了。
不问就不问，问了我也不知道！
沈月然翻眼。
后厨，沈日辉手忙脚乱地劈柴、生火、烧水、糊面、煮汤。东屋，沈重磨磨叽叽地临摹练字。北室，沈明功半眯着眼，躺在床榻上歇息。南室，沈月然斜倚在床头，翻着古书，有一口没一口地啃莲蓉酥饼。
酉时三刻，吴兆容如同一阵旋风一般，推门而入，大声叫嚷。
“懒丫头你给我出来！”
沈月然蹙眉。
发什么疯？下午不还好好的吗？在外面受了什么气回来拿她撒气？
她换了个姿势倚着，翻眼扁嘴。
“娘子，怎么了？”沈日辉慌慌张张地闻声出来。
“怎么了？”吴兆容怒气冲冲，连门也不关，直奔西间而去，站在堂屋朝着南室就骂了起来。
“你还问我怎么了？今个儿要不是我出去一趟，看见了县衙的告示，你父子二人还要瞒我到何时？”
“沈日辉，我问你，你是不是早就知道？否则，昨晚你好端端地和我商量什么，揽下城头洗刷的活儿。就你那懒劲儿，就你那吃了上顿不管下顿的窝囊劲儿，要不是出了告示，你肯多干才怪！”
“你父子二人合起伙儿来骗我，这还让不让人活了。”吴兆容干嚎。
“娘子息怒，娘子息怒，听我说，听我说……”沈日辉笨嘴拙舌。
沈月然坐不住，趿拉着布鞋，打开房门。
“吵什么？什么县衙的告示？和我有关？”她粗声说道。
吴兆容见她露出不耐烦之色，想起那一摔，咽了咽口水。
旋即，她又抓住沈日辉的胳膊，直起脖子，“废、废话！当然和你有关，如果不是和你有关，我骂你做什么？原本为了公公的身子，相公的颜面，我这个当嫂嫂的睁一只眼、闭一只眼，处处忍让你这个懒姑子也就算了。没想到，压根儿就没有那么容易的事！县衙的告示上说了，年满十六不嫁，逾今五年者，要再罚银百两！你说，这百两银子咱们上哪儿弄去？而且，罚了一次，还要再罚第二次，谁知道还有没有第三次、第四次？你若一直不嫁，一直这么罚下去，沈家的苦日子什么时候是个头儿……”
“我的命怎么这么苦呦，小姑子拖油瓶，相公和公公又合伙儿欺瞒，这日子还怎么过……”
“娘子息怒，全是我的错。”沈日辉连忙安抚吴兆容，“这件事爹爹与我的确是早就知晓的，不过那告示不过是三日前才贴出，我们也就早两日