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歹的人只怕背后要风言风语，实在有碍名声啊。”
沈眉道：“大人谬赞。并非在下讳莫如深，只是，拙襟已经过世二十余年了，谢大人怎会毫不知情呢？”他抬起头看着谢婉芝，“说起来，拙荆苏氏亦是大人的故人哪。”
谢婉芝面色微变，道：“你说什么？什么故人？”
沈眉含笑道：“昔日的康桥八艳之首苏小环，谢大人一点都不记得了么？”
谢婉芝猛地将手中的茶盅一扣，厉声道：“一派胡言！沈眉！开玩笑也该有个分寸，小环姊姊怎会嫁你为妻？她明明是……”
叶云舒从未见老师如此失态，显然吃了一惊，有些不知所措。沈眉却打断了谢婉芝的话：“逝者长已矣。大人一再盘问，沈某才不得不和盘托出。不论大人相信与否，苏小环都是在下明媒正娶的妻子。”他叹了口气，“小环在世时，最不希望旁人论及她的出身，死后却要我将她的尸骨烧化成灰，撒于康河之中。”
他顿了一顿，目光灼灼地看着谢婉芝：“谢大人，小环不止是救过你的性命，还救大人于风尘之中。若没有苏小环，谢大人如何脱身乐籍？如何参加科考？如何得以金榜题名？又如何位列朝纲？谢大人方才质问在下为何不念欧阳长雄的救命之恩，而谢大人又何曾顾念过苏小环对你的再造之恩？”他的脸上露出嘲讽之色，“欧阳长雄对苏小环始乱终弃，不仁不义甚矣。世人只记得欧阳长雄的丰功伟业，又有谁替苏小环鸣不平？就连谢大人当年，又何曾替小环说过一句公道话？”
谢婉芝深吸了一口气，努力平复着激动的情绪，缓缓道：“欧阳将军与苏小环之间的往事，我最清楚不过，你不必故意说这些来混淆视听。”她的目光落在沈碧秋的身上，仔细打量着，“你是苏小环的儿子？”
沈碧秋道：“启禀大人，家母不幸已仙逝多年，学生那时尚未记事，并没有太多的印象。”
谢婉芝怔怔道：“难怪我看你觉得有些眼熟。我一直以为小环姊姊早在五羊城殉情而死，不想她竟然委身沈眉，还生下了儿子。”她微微苦笑，“她不曾来找我，想必亦是恨着我了？”
沈碧秋道：“学生记忆之中，家母虽然体弱多病，却温和恬淡，并不曾有过怨怼之情。”
谢婉芝颔首道：“沈公子至纯至孝，令堂在泉下自当欣慰。”
沈碧秋道：“百善孝为先，此乃天经地义之事，学生毕生所为，便是叫母亲大人含笑九泉。”他又恭然施了一礼，“不知大人唤学生前来，有何吩咐？”
谢婉芝笑道：“听闻前几日岷王殿下曾到访贵庄，还特意召见了公子，而皇长子又恰恰在此时失去了踪迹，想来，甚为奇怪啊？”
沈碧秋道：“请大人恕罪。事关机密，学生不敢妄言。大人若有疑虑，可亲自上奏岷王殿下。也请大人体谅学生的苦处，实在是王命难违。”
谢婉芝的面色一沉：“那么，沈公子认为，皇命和王命，哪个更为要紧？”
沈碧秋作揖道：“谢大人，您与家母亦算是故人，学生冒昧，唤大人一声姨母。”他长叹一声，“如今多事之秋，学生自忖身处风浪之口，自身难保，幸而多病之身，得以保全性命于南亩。可惜，树欲静而风不止。岷王殿下权势滔天，学生不敢违逆，亦不敢置沈氏一门于水火。自古忠孝不能两全，若实在逼到急处，学生唯有舍身取义，于九泉之下，亦好向家母交待。”
谢婉芝一怔，沉吟道：“也罢。我且信你一回。你既然已经看到如今时局不稳，自当明哲保身。莫要叫你母亲在九泉之下亦不得安宁。”
沈碧秋正色道：“学生与家父愿意全力以赴，助大人早日寻到皇长子的下落！”
45。恩人（）
走出了归雁庄，叶云舒回头看了看，颇为惋惜道：“竟还是一无所获。”
谢婉芝面沉似水，径直上了马车，叶云舒急忙跟了上来，道：“恩师接下来有何打算。”
谢婉芝道：“我所剩的时间不多，但却不能错过任何一个机会。”她略想了想，“加派人手，十二个时辰，日日夜夜盯着归雁庄的一举一动。”
叶云舒道：“恩师还是怀疑沈眉？”
谢婉芝点点头，缓缓道：“沈眉故意搬出苏小环，便是想动之以情，乱我的分寸。”她闭目想了想，又道，“这件事，我总觉得事情有些蹊跷。即便沈碧秋真的是苏小环的儿子，我也不能因此而姑息了他。”
她的手收拢又放开，仿佛下了极大的决心，喃喃道：“最好不是他。毕竟他是苏小环的儿子，我实在不想对不起小环姊姊。”她转过脸来看着叶云舒，微微笑道，“云舒，可想听听我的旧事么？”
叶云舒颇有些讶然，于是正襟危坐。只见谢婉芝从腰间摸出那杆黄铜烟管，徐徐吸了几口，幽幽道：“我母亲的娘家原本是京畿一带的大贾，世代经商，家资颇丰，却因为出身太低，受人白眼。我外祖父就想给我母亲招一门清贵的亲事，好光宗耀祖，扬眉吐气。几经周折，终于将我母亲嫁入了关陇谢氏一族。”
谢婉芝叹了一口气，连烟灰落在手背上都不自觉：“可惜，我母亲嫁入谢氏后过得并不好。那时节，我父亲家早已经家道中落，不过空有一个名门望族的名声罢了。家中负债累累，度日维艰，却偏偏还端着清贵的架子，自视甚高，看不起我外祖一家。两家又相隔数千里，渐渐便断了来往。”她唇边弯起一抹讽笑，“我外祖父做了一辈子的买卖，这桩生意却折了大本，不但赔上了女儿，还赔了嫁妆，连一点儿好处都没有捞到，不知他老人家心里后悔不后悔。
“我母亲在谢家日夜操劳，很快积劳成疾，在我三岁时便撒手人寰了。我父亲也不很伤心，只隔了数月，便娶了继室。继母一直待我不冷不热，后来又添了弟弟，就更加瞧我不顺眼。我那父亲倒还念些旧情，照着名门闺秀的教养，敦促我读书识字。我自小便憋着一口气，只觉得世间男欢女爱都是虚妄，深信书中才有黄金屋，便想着将来参加科考，好出人头地。
“可惜天意弄人，我十三岁那年，父亲过世了。继母青春守寡，自然可怜，只是谢氏乃关陇望族，绝不准族中寡妇改嫁。她开始还持身守节，只不出半年便熬不住，同邻近的一个泼皮勾搭上了。那泼皮本就是个地痞破落户，贪财好色，更没有什么廉耻之心，出入我家并无半分顾忌，甚至几次三番地要调戏我。我那时年纪尚小，十分害怕，就去族中长老那里央告，想找个庇护。”
马车平缓地行驶着，谢婉芝斜斜靠着车缓缓吐着烟，继续说道：“族中的那些老人只想着如何利己，谁又会来关心一个寄人篱下的孤女？继母在族长那里反咬我一口，说我闺门不检，诽谤嫡母，女德有亏，冶容诲/淫。她是当家主母，我自然百口莫辩。”
叶云舒怒道：“这妇人的心肠如此歹毒，莫非就没有天理了么？”
谢婉芝冷冷道：“这世间本就没有甚么天理公道，强权者便是天理公道。”她又吸了几口水柳烟，“经此一事，那泼皮更加肆无忌惮，继母更是睁一眼闭一只眼。终于有一日，那狗贼趁人不备，潜入我的闺房，将我□□了。”
叶云舒“啊”了一声，随即掩住口，怔怔地看着谢婉芝沉静的侧脸。
谢婉芝道：“我那时候万念俱灰，只觉得自己的一生都被眼前这个恶棍给毁去了。于是羞愤交加，怒不可遏，捡起房中的纺锥便刺中了那恶贼的咽喉，只是一时失手，竟将那人刺死了。
“我犯了杀人的重罪，被邻里送到了府衙。本来那恶贼行淫在先，我为保名节而失手伤人，按律理应轻判。然而，在生死关节，却没有一个人愿意为我作证。继母怕自己的丑事宣扬出去，矢口否认那泼皮几次欲对我不轨的原委。谢氏宗族为保住清誉，也不肯承认我被奸/污的事实。我含冤莫白，穷途末路，才知道甚么叫做上天无路、入地无门。
“我被押在监牢之中整整三月，只有邻里黄妈妈见我实在可怜，来看过我几次。谢家的人避之唯恐不及，只希望我在牢里死了，好保住谢氏的名誉。我托黄妈妈捎信到远在京都的外祖家，也杳无音信。”谢婉芝微微笑道，“也是天不绝我的生路，就在我被判极刑，即将秋后问斩之即，皇贵妃曾氏薨。先皇为爱妃超度，大赦天下，我从斩立决改判为官卖，算是捡回了一条性命。”
谢婉芝靠在窗桓上，用左手覆住自己的双目：“命虽然保住了，名籍却入了乐籍，此生此世也无法翻身了，即便自己将来有了儿女，也要入此贱籍。我少年时曾想着有朝一日金榜题名，不过昙花一现而已，往事历历在目，却又恍若隔世，犹如幻影斑斓。”谢婉芝又是一笑，“我从陇西一直被转卖到燕京，老鸨见我会识文断字，吟诗作对，琴棋书画也略通一二，便觉得奇货可居，也不急着叫我接/客，只是叫人每日调/教我，我实在忍受不了这样的侮辱，亦觉生无可恋，便想着一死了之。只是那鸨儿看我甚紧，一概绳索剪刀都匿藏起来，不叫我看见，又日日夜夜地派人盯着我，原来想死也是不容易的事。”
手中的烟管渐渐熄灭，叶云舒连忙上前给她添火，只是双手不住发颤，一连点了几次，都没有点燃。谢婉芝笑道：“往事已矣，不过一个故事，云舒不必介怀。”
叶云舒低低说了一声“是”，却觉得心里五味杂陈，竟没有勇气看谢婉芝一眼。只听谢婉芝继续不徐不缓地说道，“那时，燕京城的风月场每月都有一次夜游康河的□□会。官/妓和私/妓都妆冶妖娆，站在船头，倚户卖笑。我心中存着对那鸨儿的恨意，有心叫她晦气，便也盛装跟在她的船上，一路乖巧得很。鸨儿以为我回心转意，自然十分高兴，待船行至康桥下，我瞅准了时机，便从船头纵身跃下。
“那时节，康河上来来往往的画舫都一片喧哗，鸨儿也慌了手脚，急急忙忙地叫人潜水下去救我。我被几个男人七手八脚抬上来，意识却还清醒，只知道这回死不成，回去自然是求生不得、求死不能，于是一咬牙，向岸边的石墩子撞去，当场血溅三尺，昏死过去。
叶云舒的脸色瞬间变得惨白，谢婉芝却笑着说道：“但是，阎王还是不收留我。待我醒转，已经不在教坊里。原来，我被老鸨转卖给了风雨楼。”
叶云舒道：“风雨楼？天下第一楼？”
谢婉芝点点头：“正是燕京城最负盛名的艺伎馆。”她悠然地吸了一口烟，“救下我的，便是当年艳绝京师的名/妓，康河八艳之首，苏小环。”
谢婉芝看着叶云舒：“云舒，你知道什么叫做绝处逢生遇救星么？”她的脸上有着温婉的浅笑，“在此生最绝望的时刻，我遇到了苏小环，她不只是我的救命恩人，亦给了我存活下去的勇气。
“她是一个美人，我这一生中再没有见过比她更美的女人。一顾倾人城，再顾倾人国，用在苏小环的身上，丝毫不过分。她精通音律，能作盘中舞，还画得一手惟妙惟肖的兰竹，京中的达官贵人争相求购。”谢婉芝的神情颇有些怅然，“可是，又有何用呢？一个乐籍女子，即便色艺冠绝，终究不过是一个玩/物而已。
“小环姊姊与我，虽然同是天涯沦落人，但她却颇有侠义心肠，路见不平，总喜欢出手相助，不失为风尘侠女。她花了重金从教坊的鸨儿手里将我赎出，不过是因为同情我的际遇。只可惜，我是官卖的罪身，终身不得脱离乐籍，一辈子都得倚门卖笑，老死青楼。除非，有人可以为我翻案，给我伸冤。我本以为此生此世都不可能有沉冤昭雪的一天，小环姊姊却将我引荐给了她的一位入幕之宾。”
叶云舒道：“是，欧阳将军？”
谢婉芝颔首道：“苏小环是京师第一名/妓，所来往的宾客非富即贵，欧阳长雄便是她的恩客之一。”她徐徐地吸着烟，微眯了眼睛，仿佛在回忆极遥远的往事，“我那时不过十六岁，第一次见到这样位高权重的大人物，紧张得声音都在发抖。但是欧阳将军却耐着性子听完了我的赘述。他问我，将来想做什么？或者，希望他能给我指一门怎样的亲事？我当时脑中一片混乱，脱口便道，我什么都不要，只求恢复我良家子的身份，让我参加科考，求取功名。
“欧阳将军当时就愣住了，随即笑道，小妮子志不在小啊。我这才抬起头，仔细看了他一眼，顿时觉得眼前这位欧阳将军俊才丰神，犹如天神下凡一般。他同小环姊姊站在一处，好比是金童玉女，光彩照人。
“欧阳将军�