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护大清，甚至成全了今上。如此胸襟，不得不叫人佩服。我即便效忠于今上，也不得不承认，江陵王可谓一世之雄。”她望着何晏之，“天下乃天下人之天下，非一人之天下。只可惜，沈眉只知道为旧主复仇，却并不曾明白江陵王的襟怀。
“杨青青的母亲乃孝宗皇帝最为宠爱的贵妃曾氏，亦是江南四族曾氏一族的嫡女。依照江南武林的祖制，杨青青自出生起，就由四族从八派弟子中挑选出天资聪颖、骨骼清奇的幼童做她的贴身暗卫，沈眉便是其中之一。沈眉自幼效忠于江陵王，这份忠心，无人能及。四族原以为只要扶持杨青青登基，大清的权柄就会落到江南四族的手中。但是，他们却忘了，无论如何，杨青青姓杨，继承的是杨家的天下，怎会甘心做四族手中的提线木偶？他们更没有想到的是，正因为杨青青对四族了如指掌，所以，她从十余岁起，就开始筹谋如何倾覆四族，瓦解江南武林。
“你母亲那时年轻气盛，她为了摧毁几大武林世家在江南的势力，可谓步步紧逼。她寻了个借口，将自己的几个心腹暗卫遣送回四族八派，其实是要在各族中安插自己的眼线。欧阳氏乃四族之首，是江南的无冕之王，杨青青便命自己最为信任的心腹沈眉蛰伏在欧阳长雄的身边。”谢婉芝笑道，“杨青青与欧阳长雄自小交好，但她内心深处依旧是最不放心欧阳氏。他们二人彼此欣赏，又彼此防备，确实是一段孽缘。
“杨青青当年在江南苦心罗织了一张纵横捭阖的暗网，收可以合，放可以分，四族八派均在她的掌控之下。你以为你哥哥沈碧秋如何能轻而易举地左右江南、掌握四族？那是因为你们的母亲才是真正的织网之人。沈眉是过来人，他熟知其中的奥妙，即便杨青青已经死了，他依然可以因势利导，号令四族。”
何晏之愣愣地听着，“母亲”这两个字于他而言，陌生而遥远，他努力回想着那些残存的记忆，然而脑海中反反复复出现的，只是一个荆钗布裙的女子虚弱地蹲在地上捣衣舂米的画面。谢婉芝口中的这个女子雄才大略、运筹帷幄，与他臆想中的温柔慈爱仿佛毫不相干，他从未曾想过，自己的母亲竟会是这样位高权重的大人物，他应该感到骄傲吗？还是为她最终的失败感到沮丧而愤怒？他突然有点同情起沈碧秋来，这些旧事仿佛是一把枷锁，压得人喘不过气来。他实在不敢想象，如果自己每天都要沉浸在对母亲的追思之中，不断回忆她的丰功伟绩和功败垂成，他是否也会变得焦躁而扭曲？
谢婉芝继续说道：“早年，我在鸿胪寺任少卿时，曾将江陵王历年来的疏表文章通读不下十遍，她瓦解江南武林、抗击渤海郡国的谋略确实叫人佩服。平心而论，是杨青青为今上铺好了一条坦途，欧阳长雄能够覆灭渤海，乃是因循了江陵王的遗策，而我在江南当政二十三年，也深觉江陵王当年钳制四族，犹如打蛇七寸，她若登基，江南就不会是现在的江南。”
她又笑了起来：“所以，江南武林又怎会让这样棘手的人物顺利登基呢？你母亲的锋芒露得太早，全神贯注于外敌，却忽视了近在眼前的血亲。她忘了，她的储君之位并非固若金汤，她的妹妹身后还站着刘氏一族。刘氏的先祖与大清太祖皇帝乃结义兄弟，刘氏自太宗皇帝起就是皇室的姻亲，世代为外戚，权倾朝野，又怎会轻易罢手呢？”
何晏之若有所悟，低声道：“于是，江南四族和外戚刘氏联手，将杨青青从储君之位上拉了下来，可是，她又如何会去漠北？”他露出一抹讽笑，“莫非，是杨真真将她送去了渤海和亲？原来如此，这世间原本就没有我，只因为阴差阳错，权力的角逐，沈碧秋和我才因此而出生？”
谢婉芝缓缓颔首：“你推测得不错。不过，杨青青当年被秘密送去渤海，此事只有极少数人知晓。世人皆以为江陵王被废，幽禁后暴毙而亡，却不知她竟做为筹码被迫和亲北疆。这不只是江陵王的耻辱，亦是大清的耻辱。”
何晏之愤然道：“杨真真竟然如此憎恨她的亲姊？士可杀而不可辱！为了羞辱政敌，竟然连家国的颜面都无所谓了么？”
谢婉芝淡淡一笑：“这便是今上与江陵王的不同，今上从来睚眦必报，况且，宫墙之内，又何来手足之情？然则，今上当年送姊和亲，更是为了向渤海郡国求和。你的父亲赫连勃勃在六洲城与大清议和时，只提出了一个退兵的条件，便是要江陵王做他的侍妾。那时节，赫连勃勃已兵临柳州城下，眼看聚幽关、虎牢关都将失守，若女真人不肯退兵，大清不但永失燕云十六州，只怕长城以北的半壁江山都要不保。区区一个杨青青，今上本除之而后快，不过送予外族，又有什么大不了的呢？”
何晏之的表情有些怔悚，讷讷道：“为……为什么？赫连勃勃，他到底……”
谢婉芝道：“你母亲杨青青曾三次出征渤海，欧阳长雄是她的副帅。赫连勃勃的父王赫连百丈便是死在你母亲的手上。你且试想，赫连勃勃会不恨杨青青么？杀父之仇，不共戴天，他求娶杨青青为侍妾，只不过是想羞辱折磨她而已。”
何晏之呆呆地看着谢婉芝，脑海中的画面影影绰绰，那个捣衣舂米的佝偻的身影，那个用单薄的肩膀温暖着自己的瘦弱身躯，在记忆深处不断翻腾，突然间，他有一种难以言喻的饥饿之感，他猛地回想到，自己很小很小的时候似乎经常有这样的恐惧——因为饥饿而恐惧。脑海中的那个女子，用冷水蘸着又干又硬的馍饼，一边哄着喂自己吃下去，一边冲自己温柔浅笑……这便是母亲么？
何晏之感到自己的眼眶之中缓缓淌下泪来，他仿佛闻到有稻草的霉腐之味，眼前一闪而过一个同自己长得极为相似的男孩，手里拿着半个馒头，在对自己说道：
『弟弟，你饿了吗？弟弟不要哭，哥哥把馒头给你吃，你不要哭了。』
是了，哥哥，还有，母亲，我怎么把他们忘记了呢？
53。将死（）
谢婉芝说了这许多话，显然有些气力不足； 靠在石壁上微微喘息着； 复而又低低地笑了起来。她的笑声中夹杂着些许的凄凉之意，叹息道：“我谢婉芝这一生； 先是效命于欧阳将军； 而后受将军提携； 蟾宫折桂； 供奉枢密院，却因庚子年泄密案受到牵连，失意于江陵王，被贬江北。然则； 人之一生，祸福相依； 塞翁失马； 焉知非福？我因见罪于江陵王而被今上所赏识，重归于鸿胪寺，从此一路青云直上，又承蒙陛下不弃； 镇守江南。二十余年来； 与四族周旋，与刘氏抗衡； 几经沉浮； 生死一线； 战战兢兢； 如履薄冰，如临深渊，而今，终将命归于斯，倒是如释重负了一般。”
何晏之看着谢婉芝：“你既然对沈眉父子的来历已经了若指掌，却为何还会姑息他们至今，反而差点要赔上自己的性命？”
谢婉芝莞尔一笑，这个妇人的身上颇仍有余韵，笑容亦温婉动人。她捋了捋额前的碎发，淡淡道：“因为，我并不想沈眉死。”
她略侧着脸，唇角含着笑意：“当年，我与沈眉同在欧阳将军麾下共事，将军曾想撮合我们成婚，却被他一口回绝。我那时年轻气盛，又羞又恼，只想知道缘由，便时时刻刻关注着他的一举一动。无意中竟发现，他私底下同江陵王有着密切的联系，几乎每隔几日便将欧阳长雄的动向，甚至饮食起居禀告江陵王。原来，他竟然是江陵王安插在将军身边的暗线。
“我很震惊，亦很为难，犹豫再三。我若将他的可疑行径禀明将军，只怕他性命不保。然而，我若佯装不知，乃是对恩公的不忠不义。”谢婉芝长叹一声，“然而，我那时正值青春年华，情窦初开，年少时又难免轻狂，终究还是将儿女私情置于道义之上，不但没有将实情禀告将军，还数度帮他掩饰。甚至想，欧阳将军既然是江陵王的副帅，或许早已经看出了沈眉的真实身份，只不过隐忍不发而已。”
何晏之道：“欧阳长雄难道看不出沈眉的异心？”
谢婉芝摇摇头：“欧阳将军极为信任沈眉，沈眉自少年时就跟随将军南征北战，他二人名为主仆，情同手足。可惜，却只是欧阳长雄的一厢情愿而已。”
说话间，她突然剧烈地咳嗽起来，脸色也随之越发地惨白，在夜明珠的幽光之下，竟泛着灰败的颓色。何晏之急忙扶住谢婉芝的肩膀，他看见有暗红的血丝自谢婉芝的唇畔淌下，心头猛然一惊，道：“谢大人，你受了伤？”
“我中了毒。”谢婉芝淡淡道，“我已经知道沈碧秋的真实身份，沈眉怎会让我活着？九曲断肠草……”她冷笑起来，“他想让我筋骨寸断而死么？”
何晏之将掌心抵住谢婉芝的命门，道：“不如我先用内力将你体内的毒逼至丹田，等我们出去之后再寻解药。”
谢婉芝深深看了何晏之一眼：“我曾多次拿你的性命要挟沈眉，你不恨我？”
何晏之道：“我亦无碍，又何必恨你？况且，你并未真正伤我性命。”说罢，便要催动内力。
谢婉芝却拉住何晏之的手，低声道：“你身中太阴寒毒，不可轻易动用内力，否则有损性命。”
何晏之愣道：“谢大人怎知我身中寒毒？”
谢婉芝缓缓说道：“因为，当年派人去渤海毒杀杨青青之子的人，就是我。”
她抬起脸来，目不转睛地看着何晏之：“我受今上之命，要杨青青绝嗣，她所生之子一个也不能活。然而，毕竟那是渤海国主的儿子，明目张胆的刺杀自然不可行，最可靠的便是毒杀，然后再嫁祸给赫连勃勃的嫡妻乌拉氏。乌拉氏悍妒，对杨青青向来苛责，折磨的手段更是花样百出，她弄死杨青青所生之子自然不会叫人怀疑。而渤海又是苦寒之地，寒毒最能掩人耳目。这本来是万全之策，孰料途中却出了差错。
“杨青青的孪生子长得太过相像，下毒的人竟然辨不清伯仲，慌乱之中给老二下了两遍毒，老大却躲过一劫。或许是天意，凑巧乌拉氏也派人暗中对这双孪生兄弟下毒手，想将两个幼童推入冰河中淹死，只说兄弟贪玩，溺水身亡。”
何晏之此刻的脸色已一片青白，连双唇都在不住颤抖。谢婉芝叹息道：“那光景正值春寒料峭，掉入冰河中绝无生路。你那时还不到三岁，实在是命大，竟然能活了下来。”她若有所思，“或许，正是冰水极寒，反而抑制了你体内的太阴之毒，竟让你得以生还。”
何晏之的神情呆滞，魂不守舍一般喃喃自语道：“幼年的事，我都记不得了。自我懂事起，就只是沿街乞讨，风餐露宿，食不果腹。我忘了娘长什么模样，更不记得爹应该是什么样子，只是朦朦胧胧还记得娘在草舍中喂我吃冷炙残羹……我从来都觉得，自己应该是出身于贫苦之家，大约是父母死于饥荒，才会流落天涯。”他仰起脸，眼中含着泪，“谢大人同我说这些是为了什么呢？我明白了自己的身世，自然会怨恨当今皇帝。你也算是她的帮凶，大人难道不怕我杀了你以泄心头之恨？”
谢婉芝低低笑道：“鸟之将死，其鸣也哀，人之将死，其言也善。我乃将死之人，自然已无所畏惧，说这些往事于你听，不过是希望你不要重蹈你兄长的覆辙。”
何晏之冷冷一笑，拱手道：“恕在下愚钝，实在听不明白大人的言下之意。”
谢婉芝并不回答何晏之的问题，只是半闭着眼睛缓缓说道：“今上于我，有知遇之恩。但是，一个人知道的秘密太多，注定是活不长的。皇上欲除掉我灭口，也非一朝一夕之事，不过因为牵一发则动全身，倒不如放任刘氏向我出手，她可以坐收渔翁之利。
“我很早就怀疑过沈眉，只是未曾想到沈碧秋竟然真的是杨青青之子。沈眉是欧阳长雄的旧部，亦是将军最为倚重的亲信，欧阳长雄视沈眉如手足，临死之前将欧阳氏的权柄交予沈眉，嘱咐他代为统领四族直至杨琼成年。然而，沈眉怎么舍得？今上自然也不会愿意。
“沈眉在江南经营了二十余年，我便与他周旋了二十余年。只是，将他赶尽杀绝之日，便是我的死期。”谢婉芝淡淡地笑了，“以皇上的用心，不过是想在江南四族和刘氏外戚间找一个平衡的制约。我的身后，无任何世家的仰仗，无父、无夫、无子，了无牵挂，孑然一身，自然是最佳的人选。我早已料到，我身死的那一日，便是江南四族与刘氏一族决裂之日，而最终的赢家，自然是今上。她君临天下二十余年，论阴谋和权术，天下还有谁是她的对手？”
何晏之不免