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最终的赢家，自然是今上。她君临天下二十余年，论阴谋和权术，天下还有谁是她的对手？”
何晏之不免讶然：“杨真真为何要防着自己的儿子？”
谢婉芝垂下头，低声道：“其实，我一直疑心皇长子的身世另有隐情。今上对皇长子自幼关爱有加，恩宠无比，然而，却始终不让皇长子真正上朝听政，更不允许他随意离京。皇长子与欧阳将军有七八分的相似，今上爱屋及乌，情有可原，但又将他禁锢在皇宫之中，这实在叫人匪夷所思。”
何晏之神情复杂地看着她：“谢大人如此殚精竭虑，却为自己铺就了一条死途，到底是为了什么呢？”
谢婉芝仰天一笑，道：“然则，人终有一死。我此生最平静的日子，莫过于是在将军府中做文书的那段岁月。自从我考取功名，踏入仕途，便早已身不由已。今上虽然无情冷血，却并非昏聩无能之辈。当年江陵王未尽之事，她亦在做。灭北国，平江南，终究要有人赴汤蹈火。当年牺牲了欧阳长雄，而今多一个谢婉芝，也算不得什么。
“沈眉已经被恨意所左右，犹如疯魔，你哥哥他，心中大约也只有报仇二字。沈眉身负欧阳长雄的遗命，自然可以名正言顺合纵江南四族八派，以欧阳氏嫡系的身份号令群雄。欧阳氏与天山烈火教颇有渊源，历代遵玉虚宫无形无相心法为正宗，唯有习得这心法的人才是嫡传族长。而今，萧九渊已死，普天之下，得其真传者，只剩杨琼一人。”
何晏之心中一滞，问道：“萧九渊是何人？”他想到杨琼传授给自己的琼花碎玉剑法，又想到那蝇头小楷密密麻麻写下的心法，不由得心跳如鼓。他突然觉得，杨琼待他是绝不同于旁人的。
谢婉芝道：“萧九渊是杨琼的师父，玉虚宫的前任宫主。烈火教和欧阳氏交好百余年，自前朝赵宋末年便是盟友。欧阳世家数代之前也曾有先人入主玉虚宫，执掌烈火教。你曾在九阳宫小住半年，自然见过杨琼的师弟萧北游，他便是萧九渊的独子。萧九渊当年送独子入宫为质，便是为了保护杨琼。”
她又继续说道：“沈碧秋欲取杨琼而代之，自然要得到无形无相心法，如此，他便可以凭借江东起事，江南本就离心，又掌握盐铁重权，以朝廷现今的实力，只怕一时间无可奈何。假若他无法得到心法，便唯有杀人灭口，杨琼一死，江南四族再无名义上的领袖，他亦可掀起江南武林的纷争。四族间若有内斗，自然是腥风血雨，朝廷则不得不出兵抚境。然则，无论江南是分是合，对沈碧秋而言，都是正中下怀。接下来，他便可以北上，收罗其父赫连勃勃的旧部，如此南北夹击，大清便离分崩离析不远了。”
何晏之失声道：“如此说来，杨琼岂非危在旦夕！”
谢婉芝的目光深幽：“你为何要救杨琼？”
何晏之一愣：“我……”他呆呆地说不出话来，心中却如九曲回肠，暗暗想到：我为何要救他？因为他教我武功，又救我的性命，所以我要报答他么？他一时间心乱如麻，隐隐觉得自己见不得杨琼受苦，无论杨琼是谁，和自己有什么渊源，只期望杨琼还是九阳宫中那个不可一世喜怒无常的冷面宫主而已。
他正在胡思乱想，却听谢婉芝道：“他让你来找我，足见他是极信任你的。”
何晏之惊讶地抬起头，只见谢婉芝面容肃穆地看着自已：“沈眉父子的用心，并非只是想光复大业而已。他们恨透了今上，亦恨透了刘氏。他们是想要今上万劫不复，即便天下四分五裂，即便生灵涂炭，也在所不惜。他们必会掀起腥风血雨，将大清拉入烽烟四起之中，到那时，江南自然又要与大清划江而治，而久居北方的花刺子模、图忽丹，包括女真旧部，亦会趁机越过长城，南侵中原，天下必然大乱，大清数代帝王的苦心经营都将化作灰烬。”
何晏之道：“谢大人是想劝我莫要向当今皇帝寻仇？”他冷笑了起来，“谢大人实在是多虑了，在下不过一介寒士，自忖还没有颠覆天下的能力。至于沈碧秋，我与他实在不熟，谢大人都对他无可奈何，在下又怎能阻止他的雄心？”他站起身，举着手中的夜明珠，在漆黑的暗道中细细勘察着，“谢大人与其在这里白费力气劝在下大义灭亲，倒不如想想办法如何出去。”
谢婉芝低低咳嗽了几声，缓缓站起身，蹒跚地往前走去。她的脸色惨白，却透着异常的青黄之色，唇角始终含着笑意。她扶着暗道里嶙峋的石壁，步履虽然缓慢，却异常地坚定：“我并没有劝你应该做甚么，只不过把知道的实情和盘托出。孰是孰非，孰轻孰重，你自然有自己的决断。你的母亲为了保全大清的基业，宁死也不肯动用她的亲信嫡系对抗朝廷，最后拱手将江山让给政敌。她忍辱负重，即便被赫连勃勃百般折磨，也绝不肯出卖自己的旧部。我虽然不是她的部下，亦为她所动容，深为钦佩。”她低声吟道：“苟利天下生死以，岂因福祸避趋之？”沉吟间，她笑着转过脸看着何晏之，“此天下乃天下人之天下，而非一人之天下。这是你母亲当年说给我听的道理，我一直铭记于心，我乃朝廷命官，而非今上一人的忠仆。然而，沈眉他却不明白，他为了杨青青，可以负尽天下人，只可惜，杨青青绝不会领情。”
何晏之怔怔地停下脚步，若有所思。谢婉芝仰天长叹道：“于我而言，人生在世，一为报国，二为报恩。苏小环与我有恩，欧阳长雄与我有恩，今上亦与我有恩，只可惜，从来忠义不可两全。如今，我能够报答苏小环和欧阳长雄的，只有拼死救出杨琼。”她一步一步缓慢地走向暗道深处，“虽然是死路一条，我甘之如饴。”
54。暗室（）
谢婉芝和何晏之一前一后在漆黑的暗道中沉默地往前走着。夜明珠发出的微弱光芒映射在潮湿的石壁之上； 滴答的水声自黑暗深处传来； 越往前走； 越是让人感到毛骨悚然的阴冷。何晏之觉得自己身上的内力在一点一点的消散，地底的阴气显然催动了他体内的寒毒； 他的手脚有些麻痹，连骨骼都隐隐作痛； 冷汗自他额角缓缓淌下； 滴落在地上。
这条密道显然一直通往归雁庄外，两人在黑暗中走了约莫有二三里路； 才隐约看到前方有些许光亮。谢婉芝却突然停下了脚步，沉吟道：“方才，沈眉在洞口一唤； 那婢女便随着假杨琼出现，显然是恭候多时。此刻，他们自然也在这边的出口守株待兔； 只怕我们只要一出去； 便会落入沈碧秋之手。”
何晏之道：“采绿临死前说； 这里有我想找的人； 莫非指的不是杨琼？”他眉头深锁，“或许这也是沈眉父子所布下的局； 牺牲一个无辜的女孩儿，将我们骗进来； 最后来一个瓮中捉鳖？”
谢婉芝静默了片刻； 猛然转身往回走去。何晏之一愣； 道：“谢大人难道是要原路返回？”
谢婉芝头也不回道：“既然这条地道有出口，按照常理，沈眉应该派人从出口进入，但是他并没有这么做，反而等着我们出去，是为了什么呢？”
地道中的寒湿之气让何晏之周身上下的骨骼剧痛不止，他尽力调动真气，却远远压制不住体内肆虐的寒毒，唯有强忍着疼痛，道：“他觉得我们一定会从出口出去？或者，他有把握将我们置于死地？”
谢婉芝摇摇头：“他确实恨不得立马杀了我，却应该不会害你的性命。他不派人下来，自然是觉得没有这个必要，或者有极隐秘的事不能让太多人知道。地道中一定另有机关，只是我们方才没有注意罢了。”她开始在墙壁上一点一点仔细地摸索过去，何晏之走上前，举着夜明珠给谢婉芝照明，如此细细找了大半个时辰，依然一无所获。
何晏之已经有些支持不住，连手指都开始麻痹，谢婉芝仿佛也焦躁起来，连步履都有些纷乱。何晏之亦步亦趋地跟随者她，突然一个踉跄，身形不稳，栽倒在地，手中的明珠滚出半丈之远，最终撞在石壁上，裂成了两半。
谢婉芝脸色一变，上前去捡那破碎的明珠。她蹲在地上，手指微微颤抖，似乎极为难过。何晏之挣扎着起身，正要赔罪，却听谢婉芝猛然惊呼道：“莫非是将军的在天之灵有感，来助我们一臂之力？”何晏之一愣，只见谢婉芝十指并用，急切地刨挖着身边的一处浮土。何晏之这才注意道，这处的浮土隐约有些干燥，在这阴冷潮湿的地下，显然有点与众不同。
果然，在谢婉芝扒干净那些掩人耳目的浮土后，何晏之便看见石壁的角落里露出一块雕刻着繁复九宫格的青砖。谢婉芝了然一笑，起身在青砖的八方四位轻轻拨弄了几下，何晏之便听见自己左侧的石壁发出低沉的响声，一时间，砂石俱下，尘土飞扬，石壁轰然裂开了一道半人宽的口子，最叫人惊讶的是，在这漆黑的地道中，竟然透出了些许微光。
何晏之看看谢婉芝，脸上露出喜色：“其中必然别有洞天。”说罢，便要欺身爬进去。谢婉芝却拉住他，低声道：“小心！说不定有暗器机关。”她猛然将何晏之拉到身后，自己先往里匍匐前进，“我先探路，若有不测，你往出口跑，不必管我。”
何晏之拽住谢婉芝的衣摆：“怎可叫谢大人以身犯险？”
谢婉芝回眸笑道：“将死之人，已无所畏惧。”她用力将衣摆一扯，何晏之体内的寒毒正甚，一个踉跄，眼睁睁看着谢婉芝爬入了洞口。
何晏之在洞外站立了片刻，心中略有些焦躁，喊道：“谢大人！谢大人！你可安好？”他隐隐有些不安，来不及多想，也侧过身钻入那处缺口，不断掉落的灰沙迷了他的眼，待他通过窄小的洞口进入里边的暗室，周身上下皆是尘土，发髻也已散开，颇为狼狈不堪。
一股腐臭的味道扑鼻而来，暗室中亮着幽幽的灯光，蒲团和汗巾散落在一角，显然有人一直在这里练功。何晏之定睛打量着四周，昏暗中隐约看到地上有几根森森的白骨，他的心剧烈地跳动起来，手心也沁出冷汗，仔细看去，竟然在暗室的地上看到了垒在一处的几颗骷髅！
何晏之的脑海中猛然出现了采绿那张灰败枯槁的脸，他心里闪过一个念头：有人在这里练功，而且练的是见不得人的邪功！是方才从暗道里上来的那个假杨琼？那么，真正的杨琼呢？此刻又身在何处？
何晏之心中有些不祥的念头，急急地转了几个身，才发现暗室的一处角落还有一道铁门，门内传来铁链铮动的声音，似乎还有人隐约说话的声音。他心头一喜，高声道：“谢大人？”
铁门那侧果然传来谢婉芝的声音：“晏之快进来。”
何晏之应声推开铁门，只见内里是一间刑房，正中用锁链锁着一个人，谢婉芝站在他的身侧。那人蓬头垢面，身上都是斑驳干涸的血痕，显然伤得不轻，然而身材高大魁梧，何晏之自然是认识的，正是数月前奉杨琼之命下山的萧北游。
何晏之还未来得及开口，萧北游却抬起头，冲何晏之冷冷一笑：“你怎么也来归雁庄了？”他微微一动，身上的铁链就发出沉闷的碰撞声，“莫非？你也是归雁庄派来的细作？故意迷惑师兄，引他入彀？”
“不……”何晏之正要矢口否认，却猛然想起自己的身世，暗忖若真要说自己同沈碧秋没有一点关系，倒是十足的假话。他正在迟疑之中，谢婉芝在一旁说道：“是皇长子命他来找本官的。”她转头对何晏之道，“可否试试用你的内力震断他身上的铁链？”
何晏之点点头，几步走到萧北游面前，低声道：“萧护法，宫主一定要我找到你，他说现在只有你可以救他。”
萧北游的脸色大变：“你说甚么！？难道师兄他也遭了沈碧秋的暗算？”
何晏之道：“我一月之前曾在这条暗道之上的阁楼里见过他，他那时已经被沈碧秋所囚，而且，双目失明，武功尽失。”
萧北游仰天嘶吼一声，铁链发出巨大的震动之声：“畜生！畜生！”他双目圆睁，几乎目龇俱裂，眼珠都变得通红，“沈碧秋！老子要杀了你！杀了你！”他呼哧呼哧地喘着气，脸色却慢慢由红转白，他的双唇颤抖着，几乎是哽咽地喃喃道，“师兄，是阿北害了你……阿北真是没脸再见你了……”
何晏之见他癫狂不已，忙按住他的肩，道：“萧护法，我先试着能否弄断你身上的铁链。你莫要动。”
萧北游斜睨了他一眼：“凭你？”
何晏之笑道：“死马当活马医，不试试怎么知道成不成呢？”他之前一直运用内力抵御体内的寒毒，此刻也顾不得那么多，只是气沉丹田