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奉安年间，政令不通，民生凋敝，再加天灾连连，各州郡纷纷与中原咸阳汉宫离心，自立门户。尤其几大世家，早前已有百年积攒，如今圈地一方，实成诸侯。待刘晖等人终于定下局势，再回身，天下民心尽失，反骨已成，汉庭名存实亡。
去夏八岁的刘霆登基，今春刚改年“元康”。但中原和北地战火，已兵戎相见五六载，尸山血海，只江南有浩浩天堑相隔，暂得安生。
三月的春风和阳光里，路上行人说笑声中，天上飞着几只彩『色』纸鸢。
沈砚收回视线，蹙眉道：“不管什么时机，都对郓州有害无利。因我爹不是锐意进取之人，他是守成之主，这就是最大的问题。”
吴娘唬了一跳，不知道怎么接话。
沈砚也没有继续：“不过天塌下来还有高个，这些事和我们没什么关系，走罢，这趟出来久了。”
吴娘忙回身招呼阿桃阿杏跟上，心里不觉有一丝遗憾。她只恨自己心拙嘴笨，除了照顾七娘起居，在旁的事上竟接不住话，和娘子聊不过三句。
“哎哎阿桃你看那个糖人！”
“你想吃一个？叫师傅赶紧给你画个小仙女……”
……
回了太守府，沈砚要先去给母亲李氏回话。
不料走到李氏院门口，竟有个老婆子笑呵呵将她给拦下了：“七娘子恕罪，夫人屋里有客人，早先交代奴婢在这等着，让娘子先回去歇着，晚上再过来用饭。”
沈砚打量了那婆子几眼，识趣地没有问个究竟，掉头就走。
不用沈砚吩咐，吴娘一个眼神过去，机灵的阿杏就去打听消息了。
沈家四房同居，人丁兴旺，沈砚上头除了哥哥和出嫁的两个庶姐，下边还有四个弟弟妹妹，均是她爹的侍妾所出。这么多人住着，便难得有人能独占一处，沈砚和十二岁的庶妹沈瑄就住在一个小院里。
瞧见沈砚回来，原在廊下大缸里喂鱼的沈瑄把鱼食往盘子上一丢，踩着白袜绕着廊道跑了小半圈：“七姐姐，你回来啦！”
沈砚看着是个冷淡『性』子，奈何这个妹妹就是不碰壁，一直笑脸相迎。
还是吴娘知道怎么打发十二娘子，忙叫阿桃拿出买的糖糕吃食，两人就热热闹闹分了。
沈砚在屋里换了轻便的交领襦裙，捧着热茶，看沈瑄跪在门口和阿桃玩闹。这是她的庶妹，她们只有半分血缘，此时望着她，沈砚心里已没有早先几年那微妙的违和感。这世道，谁个家中不是三妻四妾，和这些同姓兄妹相处，不远不近便是了。
不一会儿阿杏回来，脸『色』有些白，竟不敢过来回话。
第四章 燕地崔侯（）
阿杏推了一下吴娘，意思是让吴娘来说。吴娘叹了口气：“七娘，你裙上的绦子系歪了，我帮你到里间重新打上可好？”
沈砚点头，率先走进房里。她的起居寝间如她本人一般，收拾得很是古朴素净，除了案几上的小瓶里『插』着两支水仙，别无他饰。
排窗外是青青盈盈的春日景『色』，倒不显沉闷。
“母亲那儿怕不是来了客人罢？”
吴娘抬头见沈砚眸光清湛，下意识避开道：“不是什么要紧事，阿杏打听了几句，原是夫人发现灶房上有个采买中饱私囊，正在处置罢了。”
饶是吴娘放柔了声音，又是轻描淡写的模样，还是叫沈砚打了个寒颤。她没有立时开口，站了一会儿才镇定道：“吴娘，你们既不想让我知道，方才为何要形『露』于『色』？”
吴娘也是语塞。知道自己糊弄不了，她咬了咬牙坦言道：“奴婢凡事也不愿瞒着娘子，只是怕叫你想起些不好的事来。府里确是抓到一个采买，那人是益阳派来的细作。”
这并不是风平浪静的世道，恰恰相反，此际遍地是游走的侠士和说客，这还是在明面上的。余下的话不必多说，沈砚已明白了她们的担忧。
眼前倏然浮现血腥的一幕……十岁的小沈砚发着烧，『迷』『迷』糊糊去找李氏。谁也没注意到她是什么时候来的，谁也不曾料到她竟撞见一个女细作在沈太守的『逼』问下，忽地拔钗自尽，血溅当场。
女人还有余力连刺几下，尖尖的钗尾带起一串血珠，飞溅到了她脸上。
她当晚就高烧昏『迷』，在极度不安中挣扎到半夜。万籁俱寂时，谁也不知道一个瞬息间沈七娘已换了个芯子。
沈砚醒来后，李氏极其紧张小女儿捡回一条命，再不敢叫沈闵之把这些事带到后院来。
实则那回也是凑巧，沈太守才刚察觉到异样还来不及将人押回囚牢，那烈『性』的细作便舍身取义了。不管外边怎样腥风血雨，老宅里几年来再没出过这种事，李氏不是太刚强的『性』子，想来并没有叫用刑的胆气，这回大约也只是羁押着等州衙派人来交接。之所以让好声好气拦着沈砚，用意和吴娘是一样的，只怕刺激到她。
沈砚能理解，那些暴力非亲眼见过永远不能想象对心灵是怎样的冲击。
吴娘还跪坐在软垫上，眼神紧张地看着她。沈砚缓了口气，安抚道：“吴娘不必担心我，这些年你都看在眼里，我不是那么容易受影响的人。”
沈砚微微『露』出的笑容，清净适意，眼睛望过来轻易就叫人信服了。吴娘一颗心这才落地：“如此才好，娘子万万忘了才好。”
沈砚点头，似是附议。
然而就像不曾见过的人无从想象那有多惊骇，见过的人也不可能再忘怀。即便吴娘已成可以信赖的臂膀，有些事仍不能告诉她。
“娘子，”阿杏的声音从门口一路进来，“后门来人通报，说是钱掌柜拉来了一车石头，你看？”
“钱师傅竟亲自来了？”沈砚回神，叫吴娘起身同去，“定是送那块洮河石来的，走罢，我们去迎一迎。”
几人到了廊下穿绣鞋，沈瑄眼巴巴地也要跟去。
沈砚喜欢这些石头，沈瑄住在一处是知道的。她『性』子活泼，若叫她闷坐几个时辰看沈砚重复枯燥的刀工，那可太难熬了。但除此之外的事，她很乐意跟着沈砚折腾。
沈砚仍是淡淡的：“随你。”
得了允许，沈瑄乐得眉开眼笑。
到了后门，沈砚和钱掌柜应答了几句，便有健『妇』将石头搬上府里的小车。沈砚见钱掌柜的眼睛黏在那个乌木匣上，特地吩咐叫另载一车。
待和钱掌柜告别后，老顽童似的人忽又叫住她：“七娘子，老朽不会看走眼的。”
沈砚失笑：“师傅回见。”
……
三月的天，刚到傍晚酉时已然灰淡。沈砚换了件襦裙，叫阿桃带上灯笼，要去到母亲李氏的屋里用饭。她的两个侍女里，阿桃『性』子沉静些，沈砚自己也是个闷声不响的，两人一块儿的时候足叫人以为沈七木讷无趣。
吴娘却不好到处和人说，我们七娘才不是这样的。
李氏年近四十，是个十分雍容富态的母亲，但做为太守夫人她真的太劳累了。沈砚去时，饭厅里的女婢正摆餐具，这时的世家大族还流行分餐制，那一套套的碗碟筷件摆开来，琳琅满目。李氏正在里屋吩咐着几天后社日祭祀农事的安排。
沈砚做不来依偎撒娇状，只向李氏问安。
李氏招手让她近前，微笑问道：“蕤蕤日间去无忧寺，可曾为自己上柱香？”
“蕤蕤”是沈砚的小字，因她生在五月里，五月在古语里也叫蕤月。往常就连李氏也很少这样称呼她，沈砚垂眸道：“不曾，母亲知道的，我不大信这些。”
时人笃信佛教，沈砚却是个异类。她可以逛寺庙代李氏上香，自己却不肯配那开光的佛件，也不信菩萨和佛法。游玩归游玩，信仰归信仰。她这样坦『荡』，反叫她爹觉得她有禅『性』，叫李氏也不再强迫她。
“你便是再犟，为自己请柱姻缘香也是该的，再过两月蕤蕤就及笄啦，长大啦！”
沈砚是无所谓的，也不想叫李氏再添麻烦，就笑道：“总归母亲选的是最好的。”
十分省心。
李氏也很满意，正要再说几句体己话，外间有小婢报“大公子到”，她就转了话头：“是你哥哥嫂嫂来了，走罢，我们用饭去。”
沈砚陪李氏到了饭厅，就见哥哥沈复和嫂子王茉一对璧人站在不远处，正望着她们的方向。几人互相见礼，沈复想来是听见了什么风声，对沈砚笑道：“一眨眼阿砚竟长到这般高了，也是个大人模样了。”
因是同胞兄妹，沈砚和沈复的关系自小就不错，后来虽是她冷淡了些，但沈复也忙于州衙职务，在外人眼中两兄妹便还是亲近的。王茉对这个嫡亲小姑子也十分友善，跟着打趣道：“阿砚出落得越发好了，果真是郓州第一美人，我瞧着连娘都要比下去了。”
“真是顽皮！”李氏不由开怀笑道，“我都是快做四十大寿的人了，哪还能和你们年轻人比？”
去到饭厅落座，李氏惯例问了左右一句“使君是否回来用餐”，得了否的答案，仆婢开始鱼贯上菜。沈闵之这一脉还有数个庶出子女，但显然在李氏心中，只有她嫡出的一对儿女和儿媳，才配同坐同食。
刚动了两筷子，她爹沈闵之竟急匆匆回来了。
沈砚几人都随着李氏起身，李氏叫人打热水伺候他洗手，又叫人再摆一副碗筷：“使君怎的这么快回来了，今晚不是说在观松楼宴请乡老吗？”
沈闵之年已四十又六，生得面白无须，相貌堂堂。上了这个年纪，江南又不跑马，沈太守整日里宴会不断，便有几分心宽身胖的体态。他摆摆手叫李氏不要忙活了：“我说几句便走。方才有人递信与我，道是燕地的崔侯来了乌镇，近日要上沈家拜访，你好生准备准备！”
“燕地崔侯？”李氏吃了一惊，不觉扬声道，“可是博陵崔家的那个崔岑？”
就连沈复也两眼放光：“真是他！？”
“除了他还有谁敢冒名？”沈闵之自己还有些晕乎呢，如今江北和中原的战事胶着，这人怎会有空到乌镇来？他不愿妻儿多虑，便只交代李氏做足礼数即可，三言两语后人便又不见了。
李氏得了消息，一时都没心思吃饭：“这说的近日是哪一日，是明日还是后日？”这若是明日崔侯就上门，此刻便是叫人连夜洒扫都来不及了。
竟是他。
沈砚对崔岑原只是闻名，此刻凭直觉，将这名字和今日在金石巷撞见的那个男人对上了号。
出身博陵崔氏的崔岑，天生就比旁人多占几分先机，何况他自己也并非等闲之辈，二十而冠时便受汉天子敕封为侯。当然，大家都知那不是汉庭自愿的，原是崔岑那胆大包天的竟趁中枢不备，带兵奇袭距咸阳只有一个关隘的汶水，叫天下侧目，汉帝不得不赔笑请他离去。
再一年，崔岑他爹战死沙场，崔岑便接过了燕地的继承权，成了名副其实的崔侯。现如今天下四分五裂，一半原因要归在这人身上。
他来到乌镇，绝没好事。
第五章 抗拒（）
不止沈闵之猜测崔岑南下的用意，沈复也食不知味。崔岑新年二十五，虽然沈复小他几岁，但也算是同龄人。平日里他觉着自己也算勤勉聪敏，在江南的年轻一辈中，还排得上名号。此刻却不得不服气，崔岑已在战场上攻城略地，攒下威名赫赫，而他还在州衙的经历司里堪磨卷宗，虽是繁琐了些但又算什么做为？
想想有点不是滋味。
只是他到乌镇来做什么？沈复并不天真，以为崔岑这等凶悍之人过江是来春游的。
饭厅里虽剩三个女眷，倒也能说上几句。沈复便开口向母亲李氏道：“儿子在邸报上看见，崔侯新年来一直在燕地四处游转，算算日子，他竟是出了元月便启程南下了。这个时候燕地正是需要他坐镇，依母亲看，他意当如何？”
李氏虽是女流之辈，但嫁给沈太守二十几年，便是鹦鹉学舌也学会了不少见识。她放下筷子皱眉道：“还能是为什么？去年入夏北边大旱，这误了秋收就是饥荒遍野，我听说年关前都有难民流到了咱们武陵岸口。”
说着她朝儿媳王茉望去，武陵王氏点点头，李氏便转头继续道：“这时候崔侯不在燕地慰问灾情，我觉得不难猜，左右不过是来江南讨钱的。”
这似乎已成惯例。江南因着远离中庭，富庶的阡陌水乡又养不出骁勇善战的步兵和骑兵，百来年一直在一个微妙的平衡里破财免灾，变成了几方的钱袋子。
这种平衡之道，起初十分叫沈砚惊艳。要知道兵大爷都是爆脾气，如何同时安抚好这几多人，真的颇费思量。
沈复也想不出