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当院内，油锅已烧得翻滚。四个大箩筐内早放满了糕，单等菜上得齐了便上手现炸。沿南房北房东房三个阶台下，各种凉菜已备齐，院内西角支了“霸王炉”，围了边各色切好的菜疏一应俱全。
近午时，大门外阶下突地震耳欲聋地放将起鞭炮来，早已坐齐的客人们纷纷起来看热闹。鞭声一落，贺云鹏在楼上一招手，早有范理阳带着几个伙计往上端菜！
贺云鹏一下楼，绕过吵吵嚷嚷的饭桌，正要进后院，不防一手突地搭在他肩上，一回头却是“翠云居”掌柜刘成，显见得酒已不少，脸色通红，却端了满满一杯道：“兄弟无恙，且祝你生意兴隆、财源广进，你这天延村范家铺店想来自是人才辈出，这店铺却是开出特色来了。我‘翠云居’且要以你‘天香居’马首是瞻，想得这等主意儿出来，却是可敬可佩。一定要满饮了此杯。”贺云鹏一拱手道：“多谢刘掌柜光临小店。”
“小店！这生意怕不是小店所能支撑得了的吧？你这场面且是小店了，怕我等那铺面莫不成了路边小摊子么？”桌子对面一个年约四十多岁、细缝眉眼、嘴角留丛一字胡须的汉子漫不经心地仰脖喝了口道。
贺云鹏一愣，笑道：“这位仁兄，不知有何见教？”
刘成小声道：“兄弟，别和他一般见识，他是‘月香楼’掌柜，叫冯旦子，酒有些大了，别理他，你且忙。我们下来再议，可好。”
那冯旦子将筷子往桌上一搁，道：“刘掌柜，你这话有些意思，许是你酒大了吧，或者这贺老弟莫不成有甚经验儿，专要私下里和你议议么，怕我等窍了去，抢了生意么？”
刘成冲冯旦子一拱手道：“老冯，话不能这么说。”冯旦子道：“那要怎生说，眼见着各家生意都要被这后生断了去，还要咋地说？”贺云鹏暗暗压了压火，道：“我们不过同做得买卖，如何说我能抢了冯老掌柜的生意。”紧挨着冯旦子的一位三十多岁的汉子道：“云鹏兄弟切莫见怪。别说这大同府里的食客店家，就是我等亦是不解。自你‘天香居’贴出如此招揽生意的幌儿，我们几个饭庄掌柜的聚了聚，倒觉得你这饭庄做法实是有些拆台的意味。”冯旦子接口道：“你将口子压得如此低，叫我等生意如何做去？照此做法，本钱收敛已是个问题了，谈得上什么利润，莫不成你天延村范家财大气粗，没日没夜的贴银子，挤垮了我等，你们再独占这大同府的地盘儿么？”贺云鹏一晒，知是些眼红耳热的同行，便道：“两位有些言过其实，我‘天香居’本以诚待客，做得是公平买卖，且这做生意本就鱼有鱼路，虾有虾道，有竞争才有创新，但须持了公平公正一道。这饭庄不同别的铺柜，原是客人满意才会择选我处，我‘天香居’开业以来，既没有欺行霸市，又没有哄抬价格，全凭以诚待客，以心待客，自感童叟无欺。这做法不过是少赚些利润，却为赚个名声罢了。合不合适，我们无权理论，原是客人说了算。”
周边客人纷纷点头称是。
“好，好，贺掌柜说的极是。”另一桌站起一人，贺云鹏一看却是彭世农大东家。
彭世农指了那冯旦子道：“你‘月香楼’原以为规模大些，在这大同有了些年份儿了，早些年却也红火了一阵子，便自认是百年不倒么？偏这生意场上总是长江前浪推后浪，你方唱罢我登场的局势，哪有常胜的将军？想有起色就得从规矩和经营方式上想法子，若守那一成不变的光景，自是要止步不前。生意场上就这阵仗，停不得步数，取得客人的信赖是正经，一旦停步便要落后。这位兄弟说的极是，这就是竞争，却是公平公正的竞争！”
那冯旦子气呼呼的一声不吭了。
贺云鹏朝彭世农一拱手道：“谢彭老东家指点。”彭世农笑着摆摆手道：“谈不上指点，我本干粮行出生，做不来这等生意。虽说‘月香楼’是我开的，却是经营人才缺乏的很，这些天来琢磨这‘天香居’做法，却是极有味道，明着是让利给了客人，实实的却是这一让利，客人多了不止三五倍，你瞧着，如此经营，用不了多长时间，我那‘月香楼’的老客人莫不也要被你挖了去。不过，我却并不妒忌，这妒忌是我商家的死敌，因妒忌就要生恨，因生恨就要做出些伤人脸面、损人勾当的事。如真有我商家做出这等没皮没脸的事，漫说客人容他不得，我商家就容他不得，我彭世农亦容他不得。自有经验，却可交流，学得来自学，学不来再想别的法子。这‘天香居’让利待客之道本就是给我大同商家做了个绝无仅有的楷模，财源滚滚指日可待！年轻人自有聪明才智，难得啊！我且饮了此杯，权作向兄弟道个谦儿！”说罢，仰头一饮而尽。
贺云鹏接了刘成的酒杯来，连道：“惭愧惭愧！”便也是一个仰脖。
刘成道：“今日多是我商道中人，接了郑掌柜的喜气，来这‘天香居’一聚，本是难得的事。我自也想了，别看这‘天香居’少东家、贺掌柜全是后生晚辈，却是自有惊人之举，实开了我大同府饭庄经营新法的先河。今莫师爷亦在，大家伙权请大同府公认的美食家点评一下，如何？”
众人哄地叫好。贺云鹏心里一惊道：好家伙，全大同府的商界名流几近全至，大名鼎鼎的官府莫师爷竟也来了！怀着一丝兴奋，四下里一望，却见雅间一桌正中一人站起，五十多岁年纪，细眉窄眼，笑着拱手道：“错蒙各位东家掌柜抬爱，老朽哪堪称这美食家的名号。不过，我倒觉得，郑掌柜自选了‘天香居’为子办事，一则是这‘天香居’让了些明利来，饭菜质上量上与各位同道相差无几；二则我倒觉得这‘天香居’有特点，大家且看这糕的制作，明显与我大同家不同，但凡我等常下得饭庄的，莫不专寻那特色风味，合得就是个与众不同，吃倒在其次。这位兄弟说的对，这饭庄的生意本就是为糊弄张嘴，嘴舒服了心也就自然就舒坦了，这心一舒坦，脚步儿自由不得你了，可是这个道理？”
一番话说得众人哈哈大笑。
“所以说，生意好坏自是运数命数，可这道确要走得正走得直，如同做人做事，须得以诚待人，以智取胜。”莫师爷正色道，“万千利润，自古都是德者取之、能者取之、智者取之，且取之有道！”
众人莫不又是一阵感叹，纷纷点头称是。
站在门外细细聆听的范理阳道：“坏了”。范忠庭奇道：“什么坏了？”范理阳摇头叹气道：“想来这莫师爷却是个不爱钱的主，且听他这番话说的全是明理儿。”范忠庭一晒道：“明面上自是这番说教，你倒忘了，这世上哪朝哪代但凡官府中人莫不是明着一套，暗地里又一套，说得自然得体好听，底下却不尽然。”范理阳奇道：“少东家，你怎知这莫师爷口是心非？”范忠庭笑道：“我爹时常说，这世上两种人话自不可信？”“哪两种人？”“一个是婊子，一个是官家！”
一句话弄得范理阳掩了嘴地乐。
范忠庭正色道：“原也不尽指望走那条道去，我爹常说，这商家做生意最大的忌讳就是同官府扯上关系，一旦扯上，吉凶难料，终死路一条；想做大生意，往往又离不开官府权势，那权势就是指路的明灯、攀升的跳板，却是难处。”范理阳咬了咬牙道：“少东家，我今且不管他是吉是凶，这个跳板我且试试再说。”
说着，直奔正面首席而去。
“郑老东家，今天是令郎喜庆之日，我权代了‘天香居’范东家、贺掌柜为郑老东家送上一件贺礼！”说着一挥手，早有两个伙计依照吩附取了一张大大的宣纸挂在墙上。
众人纷纷起身，让开道儿，却见范理阳早执了一支笔，略一思索，挥毫便写，转瞬收手。
“百年好合！好字！”彭世农率先拊掌笑道，“郑老东家，这礼物却是难求，足以将在座我等比得不成颜色！”
座中诸人均知，当日范理阳为彭世农题字却分文不取，那字体雄浑苍劲，端的不是一般功底，今却没想到当场为郑东家题字，显见得气氛愈来热烈起来。
郑关成当场一个长揖，道：“我自当回去细细裱了，让犬子当堂挂起，日夕观摩！”
范忠庭端了酒杯，道：“祝郑掌柜生意兴隆，令郎和媳妇百年好合！”
酒席至申时方散。“天香居”内，众人正忙着收拾残局。门外走进一个伙计模样的汉子，贺云鹏却不认识。
“请问范理阳先生可在？”那汉子一个长揖，神情谦恭。
姜献丰瞅着面熟，却是一时想不起来。
那汉子笑道：“这位大哥，莫非不记得节前在云岗石窟相遇么？”姜献丰恍然大悟。范理阳闻声进来，那汉子又是一捐道：“我家小姐有请，不知范先生有没有空儿？”
贺云鹏一脸茫然，姜献丰一边拉了他悄声笑道：“理阳兄弟桃花满面，想是艳福来了。”范理阳脸一红，喃喃道：“真对不住，连日忙乱，我竟将这事儿忘了干净，姜大哥，云鹏兄弟，我去去就来。”
那汉子笑道：“我们已备了骄来，请！”
二人抬骄晃晃悠悠地沿大街逶迤而去，也不知拐了几个弯儿。隔了小窗，范理阳无心打量着两边景物，心下却是按捺不住地狂跳。那个轻盈靓丽的人影儿数番在眼前忽闪，玉媚，玉媚，嘴里不断轻念，竟觉得这骄里都抹了那甜香味，忍不住闭了眼深深吸一口。睁开眼一打量，发觉走得急，忘了换件干净衣服，油污斑斑点点，不成个样子，忙悄悄吐了唾沫星揉得几揉，却越发污浊不堪。正自懊丧不已，那骄却停了。
范理阳走出来，却见骄子却停在一家名为“福利堂”的绸缎铺前。
“这是哪里？”范理阳问道。那后生笑道：“这是我们老东家一处铺子，里边请。”
范理阳愣怔着随了那人上得铺来，沿柜后开得侧门进了里院，却是一处小四合院儿。对过三间正房，两边各是三间厢房。正房门吱呀开了，却见门后闪出一个人影来，却是一个丫头模样的女孩儿。
正自诧异，后生道：“春燕，范先生来了。”那叫作春燕的女孩开了一扇门，笑道：“范先生且进来吧。”范理阳懵懵懂懂地进了正房，身后的门便吱呀一声关了。
房间内当地摆了一张桌子，桌边立了一组长柜，右边是一袭大炕，那炕沿边上跨坐的正是彭玉媚。
范理阳示觉心里咚咚地不住跳动，竟有些手足无措地站立当地。偷眼看去，此时方才看清彭玉媚不过十七八岁年纪，上身穿一件淡紫绸挎肩儿小对襟坎套，下身着一条银白料儿双扣束腰罗裙儿，脚踏一双灰面帮分别绣着两朵杏花荷花样的小巧鞋，一条细长的辨子拂过肩头来，轻轻垂在胸前，那眼神却是灵活至极。
“彭小姐，实在对不住，我原答应你的却是忘了。”范理阳寻着词儿打破了这沉寂。彭玉媚下了炕，道：“我原也没指望你能来，整个大同府现下谁不认识范先生啊？我原不过想讨你几个字，后来却听我爹请你写字，三个字三百两银子，却是不要。你说，我这小女子想请范先生在扇面上写上几个字，我得准备多少银子？”
范理阳一抬头，见彭玉媚歪了头睁一双大眼睛笑盈盈地瞅他，忙低了头，倒弄得脸瞬间通红，忙道：“是彭老东家高抬我了，若彭小姐不嫌弃，我范理阳不胜荣幸，只怕我那几个拙字倒污了小姐的扇面，拿出去让人笑话。”彭玉媚笑道：“那是说，你也不问我要银子了？”范理阳道：“彭小姐有些笑话我了。”彭玉媚道：“你等着。”便转了身从炕上的一个包裹里取出一把扇子，递给范理阳道：“给，就是这把，我却什么字也不要，就将我的名字写了。”
范理阳接过来，顿时觉得这扇子份量极沉，即知绝非一把普通扇子，轻轻打开，翻过来折过去地看个不住。
“范先生没见过？这是我爹的一个朋友送给我爹的，他给了我，他说这扇子极是名贵，这扇是用紫檀中最名贵的小叶檀，扇边则是用紫檀、黄花梨木、黄杨木拼接面成的，这扇头儿镶得却是牛骨，便显得沉了。”彭玉媚道。
范理阳摇摇头，在手中掂了掂，又交了彭玉媚手中，道：“彭小姐收回吧，我不敢提这字。”彭玉媚奇道：“为的什么？”范理阳道：“我虽不识这扇子来历，却知名贵，好端端的涂几个不成样的字，岂不把扇子也毁了么？”彭玉媚努努嘴，道：“我却不怕，我只央你写了我名字儿，又不轻易用，我自藏了又不卖。我就希罕你的字儿，不想你却这般小气，不提也罢。”说着竟作势坐了炕沿上，不吭气了。
范理阳急道：“彭小姐千万不要生气，你却不怕污了你的宝