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对这场势不均、力不敌的抗衡，众多商家虽均抱了作壁上观的宗旨，却是极为关注，眼光竟全部放了天延村范家身上。一则为初涉大同商场的范家其极富创意、收效明显的经营做派莫不怀有酸溜溜的意味，内心却是毫不置疑地伸拇指、叹不如；二则却为天延村范家那种不自明、不量力颇有些傻愣劲头担了天大的心，结果是明了的，近三万两银钱的回合，便是那大同中等商户亦是转圜不得，成了“死当”、“呆当”，当真如那传闻所言：为争这一时之快，尽撤了庄铺开了绸缎铺？当下，众人莫不为天延村范家担忧。
范理阳是腊月二十打早从御河桥起身，骑了一匹快马沿了城东护城河道急驰。快到“天下第一刀”那铺柜街面时，却见对面那客栈儿竟是大门敞开，远远见高常原站了门檐下正同几个人说说笑笑，神情甚是泰然。
范理阳突地如压了块石头般沉重之极。当下，却也不敢停留，扯了马缰一路奔南而去。临行，范理阳与腾先宁、贺云鹏等人计议了半天，按照范忠庭等人行程，最迟今日出雁门古关，于午后到达山阴县城粮铺落脚打尖。
已近年关，天自冷得利害，驿道上南来北往的人流车马却是越走越多，各商家驼队竟是一拨一拨的，随行伙计虽是冻得脸红红的，嘴上却是不停说笑自如。莫不说那生意，逢这太平盛世、百姓安居乐业、今秋沿途大收的好年景，各类货物生意出入量比往年流畅得快了，利润自是不消说。
那马是腾先宁特意花了五百文银钱高价从一驿站内雇来的，端的是快。不到两个时辰，就已看见山阴县在寒风中高耸巍峨的北城门楼，呈锯齿状的城墙垛口隔断插着的数杆军旗在渐渐旋起凛冽的寒风中，有几面竟是斜斜的要倒似的，那旗面却是猎猎的响。北门大敞，城楼下竟聚了一群人，那后面进城的人已远远排了一长队。
渐近城门，范理阳端坐马上正自诧异，忽听得有人在风中远远地喊：“还不下了马来，人恁多，不怕年关下踏伤了人！”范理阳方见是一名兵士模样的城门官，高扬了手冲他喊。
范理阳忙下了马，贴了队伍，悄声问一名汉子：“大哥，不知前面城下做得什么，如此多人聚了此，却不进城？”那汉子咄地一晒，道：“想来你是外乡人，不晓得这山阴县的讨吃做法，每年进了腊月初八，城门下便设了卡子，要什么保护费！嗤，我等贫苦百姓，用得什么保护费，还不是这县太爷日他娘的想趁这年根，搜刮些银钱。”范理阳奇道：“这山阴县竟还有这等怪事？哪家王法定了腊月进城要收保护费的？一个人得多少钱？”那汉子打了个手势，悄悄指了前方，道：“一人五文钱，随行东西另加了。小心着些，被那兵爷听了去，脸一涨，愣要说你穿得多了，怕是有携带衣物经商的嫌疑，五文不掏倒成了十文钱！”范理阳突地想起，忙摸了身上，竟觉只剩得五文钱，原余得些银子，半路遇得母子俩乞讨，见着可怜，便将一块半两重的银子全给了去，自想进了山阴县城哪里用得上银钱使。
范理阳那性，若遇着以往，便要上前横竖辨个理来。现下却是有事在身，只求快快进城了事。不想上百里的紧赶慢赶，到得地头，却浑身上下被几文钱急得竟出了一身汗。
“你在做甚么？”先前那兵士见范理阳呲牙咧嘴地原地搜寻，便手按了刀把儿过来，眼睛直直盯了他。范理阳停了手，笑道：“这位爷，我这身上铜钱不够了。”那兵士上上下下打量了他一番，咧嘴道：“近日来，听得北边不太安生，莫不是强盗贼人？你那怀里是些什么东西，没藏着兵刃么？”范理阳道：“兵爷说哪里话，你看我象么？”那兵士瞅了瞅那马道：“这倒是匹好马，连人带马一共十文钱，甭跟我说你没钱，没钱你敢进山阴县？你这号人我见得多了，苦巴巴装一脸穷酸相，你倒让大家伙看看，你若是个没钱的主，我他娘的一家老小都得喝这西北风去。”
围观的众人一通笑。
“这后生，这位兵爷放了话，十文钱快快进了城去也省事，大年节下的，在乎那十文铜哥么？”
“不痛快些，惹了兵爷不高兴，一不小心倒成了十五文了！”
那兵士听了，怒道：“你他娘的尽瞎求说，这定下的规矩能胡乱涨价么，还有没有个王法。”范理阳一听，又是想哭又是想笑，瞅个空，一把将那兵士拉了一边，从怀里掏出仅有的五文钱悄悄塞了那兵士手中道：“这位大哥，讨个方便，我当真只剩得这点钱了。来日方便，我当请你一顿烧酒喝。”那兵士道：“你这是什么意思嘛！”范理阳小声道：“这五文钱自是哥哥的，你领了我去，便说我是你远房表弟，通融通融进去便是。况这五文钱交了门上，落得哥哥手中能有一个么？”那兵士听了，看了看手中的五个铜板，悄悄掂了掂，放入怀里，笑道：“他娘的，你是商人吧？”范理阳道：“哥哥哪里知道的？”那兵士笑道：“商人头脑好使，自能想出这两全其美的法子来，你也省了我也得了。只我这不信及，你商家还缺那十文八文的钱使了，莫怨人家骂我们山西都是些老抠！你是哪家铺上的？”范理阳笑道：“我是天延村范家铺柜里的，今原是没剩得几个钱了。”那兵士道：“天延村范家的，却是开了眼了。今整个山阴城里都轰动了，说什么范东家从天延村里拉来了银车，竟有十多两！你说说，那得有多少银子？我这辈子就他娘的这命了，守了这黑咕窿洞的门楼看别人数钱。既是天延村范家的，看那银车的面子上，我带你进去罢。”
范忠庭已到山阴了！无意中听到这消息，范理阳自是高兴异常。忙不迭声地称谢，便牵了马跟了那兵士望城下走去。
一挨得过了关卡，范理阳便要打马急走。
“表弟，你尚欠你哥一顿酒钱呢！”那兵士背后喊道。范理阳哪里顾得上回应。
山阴“天生居”粮铺位于南关财神庙一带西大街面上，却不是繁华地段，只距那绿营军驻地近些，便成了供应军粮的主要店面。掌柜姓王，字延年，代州府西留属村人。
范理阳下马进得铺内后院，见沿南墙根排了一列长长的银撬车，数了数竟有十三两之多。范理阳一合计，每两按五千两计，竟有六七万两左右的银子，却不知这数目范东家是从哪里弄得来的。
“理阳兄弟，就你一个人来么？”姜献丰站在正房门台沿上，冲范理阳喊道。范理阳忙将那马拴了，跺跺有些发麻的脚：“姜大哥，你们倒早早来了，少东家呢？”姜献丰笑道：“早等你们半天了，这会才来，快快进屋热着。”范理阳挨身同他并肩，悄悄笑道：“我的老天，哪里弄得下这些银两？”姜献丰推了他一把道：“且不要问得这些，见了少东家再说话。”
屋里自是暖和，范理阳一进门，扑面竟是一股热气，却见屋里早坐了五六个人，见他进来，纷纷起身。同刘越昊等几个兄弟打了招呼，另一个五十多岁干瘦精练的老者却是不识。
范忠庭指了那老者道：“你们尚自不识，这位是‘天生居’王延年掌柜，这位是我兄弟范理阳。”范理阳笑着当屋一礼，道：“我刚从大同赶来，紧走慢走，原指望着我在此候你们，倒让你们抢了先步。王掌柜，你这山阴城倒是有些王法，那城门口竟设了关卡，进城一人得交五文铜板，我倒差点没进来。”
众人大奇。王延年叹道：“见怪不怪。这山阴腊月里收保护费是多年的事了，自顺治四年秋大同总兵姜襄兵反那年为防乱兵进城便设了的。”范理阳惊讶道：“那是猴年马月的事了，这规矩现在竟还留着，没人管么？”王延年摇头道：“谁管这些事，谁又能管了这些事？我等倒习惯了，逢着哪一年不收钱了，倒不敢进了。”一番话说得众人大笑。
姜献丰道：“理阳兄弟难不成身上连五文铜哥也没得带么？”范理阳便将进城偷偷贿赂看守城门兵士的事略略说了。半晌突地想起什么似的，道：“少东家，那看门的兵士竟如何得知我天延村运银子的事来？”范忠庭抬头看了看王延年，又看了看姜献丰等人，笑着不语。王延年笑道：“城里的百姓还不知道么？我们就是要让这沿途百姓商家都晓得，我天延村不光拉了银车来，还要在大同府做得大买卖！”范理阳愕然地看着众人，却是不解。
姜献丰将他一把扶了桌边坐下，道：“理阳兄弟，你先喝些热水，听少东家给你讲来。”范忠庭敛了笑容道：“此番阵势，已由不得我等。原地踏步自是等死，倒不如来一番抗争，虽未必有网破之势，却断不至于死得不声不响，兴许还有些转机。商家经营，竞争原是常理，万没料得如此险峻。我等在大同开饭庄、开当铺，那条条莫不显了秩序井然，框框莫不示了规范精明，这原是商家百余年来不可多得的创新之举、创业之举，岂是那墨守陈规、不思进取之平凡商人想了去、做得到的？纵观天下万世，自有推陈出新、后浪趋前的势头，便是当那露头的椽子、破土的草根，虽先经得些风雨历练，却是一派生生迹象，倒比一潭波澜不惊的死水好些。”王延年道：“千古万物莫不是此情此理，只是当眼下这个坎虽是备足了想头、筹好了棋步，恐那大同家不依常理，怕是有些担忧。”范忠庭笑道：“王掌柜，你且不必担心，我料定这彭世农断不会为将我范家挤出大同下大血本，那得白花花的银子，那是血淋淋的肉筋，你当他不心疼么？尚非你死我活之争，争只不过争个名，立稳脚根而已。我今以慨然之态示之，一是为不屈，二是为让全大同商家看看，我天延村原不过以诚待客，方便物流通达，并没有丝毫霸市欺行的企图。如此做法，不过是迫不得已而为之。”众人听了，纷纷点头称是。
范理阳盯了许是几日未理得胡须，竟有些许沧桑意味的范忠庭，心道：几日不见，竟是深沉多了，话语间竟是此等天地无惧、分毫不让般强硬，显见得是授了老东家的意思，成竹于胸。想想那院外十余辆银车，自是长舒了口气。
“理阳兄弟，‘天香居’、‘天亨堂’的新规公布了没有？大同商家是何态度？”范忠庭道。范理阳笑道：“恰是那一石激起千层浪，万没料到竟掀起如此大的波动来。大多商家虽嘴上不言，瞅那眼神，自是料想不及。有些生意往来的商家莫不悄悄说，莫道你天延村铺柜从代州繁峙一路北上杀来，实实经营有法，我等自愧不如。至于那百姓民间，更是好潮不断。少东家，你可不知，仅是那饭庄从初一至初五的饭局也全部定得满满当当，后来赶不上趟得或当了面或背后嚼舌头竟纷纷怨怪起贺掌柜来了。”王延年奇道：“如何怪怨得贺掌柜来？”范理阳笑道：“一两银子二十个菜，一天却只限了五桌，换了是你王掌柜，没挨上号，你难道没得骂：如何只限了五桌来！”众人听了，竟是大笑。
范理阳喝了口热茶道：“这且不算。现下已是定了六十余桌饭菜，除了五天内那二十五桌限量外，其余竟都是乘了势头，争着要到饭庄过正月的客人。定桌子压银子的挤了个满，你压五两，我就压十两，你压十两，我就压三十两！争着定席面。”王延年道：“这是为何？”范理阳笑道：“还不都是为争那桌子？别说席面，这桌子显见得倒金贵了，倒没人提那席面标准了。”王延年对范忠庭道：“少东家，这却也是奇，往年我晋北一带尚无过年进饭庄聚餐的道道，逢年过节，一家人莫不都是守了老婆娃娃热炕头团圆守岁，今年却是怎的了，竟要齐齐聚了饭庄过年？莫非这大同人都移了俗么？”范忠庭笑道：“王掌柜岂不听得这人原有从众随大流的心性么？有了牵头的，自有后来者。况那大同家商户众多，恰是年关，自是银钱富足。往年再多的银子不过花销安置却只是守了一处院落，自己消受去，谁看得见？这下有个铺排的地方，一是可显了阵仗，示了富足；二是在饭庄过节，赶个新潮，移移俗，吃喝完抹抹嘴走人，用不得刷碗洗锅，岂不是省事省时省心？”范理阳亦笑道：“漫说我‘天香居’，就是别的饭庄也沾了光，王掌柜可是知道，这节下各饭庄从腊月二十三小年到正月破五间莫不关门打烊，让伙计儿放些假日回家过年，何曾有年根下开门营业的？即便营业，何曾有个客人影子？现下倒好，客人在我这定不下，竟到别的饭庄定去了，眼见得这个规矩竟是移了年俗。北街‘玉年堂’饭庄何掌柜，就是大同本家，从不到我‘天香居’串门，前天晚间却稀罕的来了，一进门便拉了长脸叫嚷着要找贺掌柜算帐！”
说