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众人正自说笑，听得又有人喊：“放灯喽！”
人们这才忙着倒煤油的倒煤油、剪捻儿的剪捻儿、点灯的点灯。此时太阳已渐渐坠至西山后，天色便有了些暗意。河滩上，星星点点的灯火逐渐亮燃，一只只船灯晃晃悠悠放了水里，不到一顿饭工夫，竟将偌大个河面挤得满当。四野静寂，山风渐起，千万只船灯在水面上微微漂荡，光影印在水面上，象一面发光的大镜子般将河道两岸照得通明。
有两个汉子在众人的笑声中，齐挽了裤腿，赤脚踏了河里，人人手中一杆长木棍。待走到塘中心，便一左一右用力在水里搅了起来，船灯晃动着在水里打着旋儿转悠开来，不一会便搅得乱了，大灯小灯挤了一处，光影四处乱窜，竟将岸上众人看得眼花乱了。
“挨千刀的，慢着些搅，那兔儿爷是我家的，倒险些被你一棍子搅翻了去！”
“翻了便翻了，有鬼上得门来，自叫他到你家陪了你去，好壮胆！”有人笑道。
“呸，你倒说些不吉利的话来。你若有胆，却先把你那莲花灯专门打翻了试试！”
“哈哈，试试就试试，却怕怎地，我倒不怕鬼上得门来！”
“鬼上门，莫道做些亏心事了么？”
嘻嘻嘻，哈哈哈，河岸两边男男女女不住嬉笑打闹。
眼见得河里的船灯转着圈打转转，突地有人叫道：“放水！”早有几个拄了锹把等得不耐烦的后生发一声喊，将围塘边的口子用锹往大了旋，不大一会便有了一丈宽窄。那水顺势往出涌，船灯便漂晃着争先恐后地往口子上挤。
此时，围观的人们倒不耽心谁的灯跑了前边，第一个冲出围塘了。只纷纷就黑地里看着眼前明晃晃的光影顺河道一路南下，形成一条若有若无、若亮若暗的灯带，漂向远处。
天完全黑下来时，河道里的灯呈一字排开，已是铺开足有里许长，在下游一个转弯处消失得不见影踪。
范忠庭道：“对面就是南山寺吧，拐过南山寺，水流了哪里？”姜献丰道：“清水河在南山寺下连拐了两个弯，下去便到了镇台寺，距此倒有十来里地远近。”
“镇台寺？”范忠庭道，“我明个就去一趟镇台寺。”姜献丰笑道：“镇台寺却不好看，听得人们说，镇台寺自前明遭了一场火，规模小了许多，却没甚看头。”范忠庭没有言声，眼睛盯了远处的朦胧山影，蓦地心头一酸。
第二日一大早，范忠庭早早起身，从驿站租了一匹马，将铺上安置一番，便翻身上马。贺云鹏闻声出来，奇道：“少东家，要去哪里？”范忠庭道：“我去镇台寺那边转转，今日姜大哥便要赶车队出山，你倒替我送送他。天黑之前，我便回来。”说完，也不答话，双腿一夹，望南直驰。
贺云鹏愣愣地站立当地，半晌没作声。姜献丰端了碗稀饭出来，问道：“云鹏兄弟，少东家去了哪里？”贺云鹏叹了口气道：“镇台寺。”姜献丰道：“兰杏妹子在镇台寺么？”贺云胸摇摇头道：“现下还不知道。哎！”姜献丰道：“些是怨我们的过，当日便对少东家说了，早早将兰杏妹子接回来，便没得现下这般事了。”贺云鹏道：“兰杏妹子去意已决，你倒没听那口气儿么？”姜献丰奇道：“这事我倒不好问。你说，当日在大同好好的，却为何要不辞而别？少东家对她却也一番深意，虽说是个寡妇，可瞅着少东家并不介意，我却不明白，到底这中间有什么事？”贺云鹏道：“姜大哥，日后你自会知道。我倒希望少东家能找得到兰杏姐。”姜大哥倒也不便再问，将一口饭悉数喝了道：“回来你告诉少东家一声，待会我便随了车队上路，走个五六日。”说罢，叹了口气，进了里间，将贺云鹏一个人扔了街上，孤零零地。
初秋的五台山，沿清水河一路南上，两边山峰高耸，到处是一眼望不至尽头的松树林带，苍翠如云，幽深似海。
镇台寺在台怀镇西南，距台怀镇不过十里远近，却是藏了那群山峻岭间，稍不留意，便极易从其旁边经过而无暇发现。寺院规模不大，坐落在二龙戏珠的风水宝地，前后山峰环绕，犹如两条巨龙落下河谷，拱背弯腰，腾挪围抱。寺院建筑在两山合抱的一个山嘴上，宛如一颗二龙嬉戏的宝珠。从山下一条掩映在浓荫松林间的小道一路攀上，松涛阵阵，极是静寞深寂。寺院前平台上，树有两根十数丈高低的幡杆，山门两侧各蹲一只石狮。
范忠庭走至山门前，将马拴在幡杆上，见寺门紧闭，里边竟是声寂全无。此时，太阳刚刚越过东台之顶，光线被密匝的松树切割得碎粉粉的。拾级而上，轻轻叩响山门，竟是无人应声。范忠庭用手一扶，巨大的门吱呀呀一声开了。
范忠庭刚进得门厅内，却见对面佛殿里走出一老尼来。
范忠庭拱手一揖道：“老师傅，我是来上香的。”说着，从怀里掏出一两碎银来，走至老尼身边，放入功德箱内，跪在殿前坐垫上，双膝跪了，磕了几头。
“老师傅，却向你打听一个人？”范忠庭道。那老尼还了礼，道：“施主却要寻谁？”范忠庭道：“寺内可曾有一名年轻尼姑，晋南人氏，是从大同府来的？”那老尼低头沉思一阵，摇摇头道：“从大府来的？这个我却不知，只是前些时候从佛母洞来了一位，在后院住着，倒不曾说过几句话，你且问问是也不是。”范忠庭闻言，自是欣喜，忙谢了师傅，直往后院走去。
顺殿后有一条甬通往里，却又是一处殿宇院落，两边都是禅房。再往里，却见边墙开得一扇仅可容人通过的小月亮门。一进月亮门，却见三间正房，屋檐低矮，窗户窄小，院内门檐下搭一条长长的细绳，上边竟缀满了花花绿绿的面人。
范忠庭进了月亮门，见房门敞着，便慢慢踱了进去，里边却是空无一人。屋内东首是一条大炕，中间齐齐整整叠了一卷行李，正对门是一座小佛台，供座上点了一柱香，显见得点不多时。
范忠庭出了院里，叫道：“兰杏，兰杏！”
声音在佛堂间穿梭，却是无人应答。
范忠庭忙返到前院，见那老尼正坐在殿前打座，便道：“老师傅，打扰了。”那老尼道：“施主，可找着了？”范忠庭道：“可那院内无人，师傅知不知道人去了哪里？”老尼道：“想是下山去了。每日早间，她便要下山走得一趟。”范忠庭道：“不知什么时候回来？”老尼摇摇头，道：“这个却不知。想是快些回来的，你倒是她什么人？”范忠庭道：“我是他的哥哥。”老尼叹了口气道：“出家原是无奈，虽有破得尘世纷争一说，这天下却有得几人，莫不是受些苦楚，无法言说，只能与这佛前诉诉罢了。我看她年纪倒不大，尚未受戒，若苦劝得来，重返尘世为好，佛门虽说清静，心里几曾有得清静，不过是些欺世诓语罢了。”范忠庭道：“师傅如何得知？”老尼笑道：“看这五台出家之人，莫不是身世败落、无家可归者，再有便是尘世受灾，伤痛之极。我观你这妹子，眉宇间郁郁寡欢，尘缘未绝，她同不得我。”范忠庭奇道：“师傅这话从何而起？”老尼道：“看施主象是商客。你有所不知，我父兄原来也是商客，后来在北上出西口途中，被一伙强盗所害，从那之后，家道败落，亲人眼见得一个个活活饿死病死，那年我才六岁。幸被一过路师傅救得，带了此地，从此便在这五台山驻足。这些事原是听师傅说起的，如今师傅已圆寂成仙，倒再也没人说了。”范忠庭惊奇发觉，那老尼说的时候，却似说着与己无干的事，眉宇间竟无半点伤心之意，笑吟吟的。
范忠庭当下一拜道：“师傅，敢问佛尘有何相隔？”老尼道：“原无相隔，只一心而已。心若祈真，便及生情，情至极处，方是尘世之想；若心如止水，无思无盼，无情无欲，方为我佛之道。相别不过一情而已。”范忠庭点点头道：“谢师傅指点。”老尼笑道：“施主，别离尘世，非凡人所能为。若要回心转意，也是一个情字。”
范忠庭道：“好，那我等她。”
老尼一笑，自进了殿内，轻轻掩了门，不大工夫，便听得里边木鱼声声。
范忠庭回了小院，在屋檐下石阶上坐了，眼睛盯着那串串在风中缓缓摇拽的面人，蓦地一阵感伤。
不知等得多少时辰，眼见得日头子从头顶上一晃而过，渐渐西沉，仍不见宫兰杏的影子，肚子里早咕咕叫得响了。往起一站，竟觉一阵头晕眼花。
直等得日头沉了西山，暮色四合，范忠庭这才站起，长叹一声，将房门轻轻关了，走出小院。待出山门时，见老尼此时仍坐在殿门前石阶上，冲他微微一笑。范忠庭心下一震，忙回身作了一个长揖。
回到店内，已是掌灯时分。
贺云鹏早在店内等得久了，见他回来，便赶快端了饭出来。
“少东家，找着兰杏姐了么？”贺云鹏问道。范忠庭摇摇头道：“我等了她整整一天，却是没见人。”贺云鹏道：“少东家，我劝你不要找兰杏姐了。”范忠庭道：“我知道当日你便瞒了我，你倒说说为何不让我寻她！”贺云鹏道：“她不想回来的。”范忠庭道：“为的甚么？”贺云鹏摇摇头道：“我不知道。”说着竟端了碗独自坐了吃起来。
范忠庭仰身靠了椅子上，道：“想当日，大同府何等光景。我不知道自己到底哪里做得错了，兰杏妹子竟这般绝情。我答应了我爹，这一辈子就等得她来做我媳妇，莫不成当真只有识得缘、没聚得缘么？”
阶台下低头闷声吃饭的贺云鹏听得此言，突地泪水夺眶而出，大滴大滴地滚落碗中，他不言声用筷子扒拉起碗来，连那泪水儿一并进了腹中。贺云鹏将碗中饭菜扒得干净，抹了抹脸，回身进了屋里，见范忠庭兀自靠了椅背不言不语，桌上的碗筷一动未动。
贺云鹏道：“少东家，总要先吃了饭再说。”范忠庭一脸泪花，摇摇头道：“云鹏兄弟，我心里堵得慌，实在吃不进去。”贺云鹏道：“少东家且莫要为了她这样伤痛，尚有大事要等你做得，姜大哥已带人出山北上，理阳兄弟在大同府又准备往这边贩煤，天字联号虽说明面上是范老东家主事，事实上现下都以你为主，范老东家眼见着要让你接手天字号生意，你却这般情势。为了一个女人，一个寡妇，你值当吗？”范忠庭突地叫道：“我当你是兄弟，寡妇怎么了？不是我等千难万险一块滚爬出来的吗？现下宽裕了，有银子了，偏倒说起她是寡妇来了，别说其中真有什么隐情，便是这天字联号，就有宫兰杏一份天大的恩情！你忘了么！我范忠庭怎么了，当日大同牢狱一灾，竟连我生死患难的兄弟竟也同我生了份，竟瞒着我！好，你们不说，我自不会追着你问就是！兰杏妹子，我却是要死活要寻回来！”贺云鹏道：“少东家！”范忠庭道：“不要叫我少东家，我现下才知，我本不是生意人的料，我不配作你们的少东家。我只晓得这人间恩怨未了，便是我此生的大憾。”贺云鹏道：“少东家，且要冷静些！”范忠庭突地冷冷一笑道：“冷静？眼瞅着随我奔波苦累、委屈受尽的兰杏一夜不辞而别，我如何冷静？眼瞅着同我艰辛创业、视如生死的兄弟突地同我如此生分，我如何冷静？眼瞅着如水银钱，内心却孤苦无依，这份痛藏着，你倒叫我如何冷静！”贺云鹏暗暗咽了口唾沫道：“少东家，莫要说了，我知你的心思。”范忠庭道：“你不知道，姜大哥不知道，谁也不知道，可这天知道我范忠庭的心思！”贺云鹏突地忍不住，泪水一古脑儿涌出来，忙回身向后院走去。
范忠庭稍稍平息些，突地追上去，一把拖住他，眼泪汪汪道：“兄弟，我求求你，再不要折磨你哥了，告诉我到底是怎么一回事，为甚么不告诉我！”贺云鹏看着他泪水涔涔的脸颊，心一横道：“少东家，我真羡慕兰杏姐，我同你一起去找她，行么！”范忠庭眼睛一亮道：“当真？”贺云鹏点点头，道：“我一定同你将她找了回来！”范忠庭这才松了手，口中喃喃道：“我晓得的，这事有缘由。云鹏兄弟你比我清楚，你去自然好，实在是好，只要将兰杏妹子找到，我不怨你，也不怨姜大哥，我谁也不怨怪。我只要我的兰杏妹子，我只要她就是，她回来就好了，她回来我们都是好兄弟。妹子，哥哥当真错了么，可我不晓得错在哪里？我向你陪罪，千不是万不是，爹说的对，我范忠庭欠着你天大的人情，天大的人情！可为的甚么，你就不说一声，你要让你哥哥活活憋一生么！你忍心么，你忍得心么！”
说着，竟是号啕大哭起来。
贺云鹏望着范忠庭蹒跚独去的消瘦身影，泪水再