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皇后即刻下令，降罪储秀宫兰秀，并责罚全体宫人三个月俸禄。并交由蔡婉芸重新审查坤宁宫宫人，不合格者一律裁撤，全部都从储秀宫挑选新人，并勒令兰秀在一月之内把人全部教出来。
一时间，后宫竟是大换血。
太后大恼，然而却找不到叱责皇后的理由。就连皇上，也因为皇后此举是牵涉到承乾宫，且皇贵妃乐见其成吹了皇帝耳边风，皇上对皇后的举动大加赞赏。本来皇帝也知道宫里到处都是太后的眼线，皇后突然来这么一招，正合皇后心意。
皇后此次整治来的毫无预兆，突如其来出其不意，太后全无防备。唯有在绛雪轩一案上，费尽心思。
桑枝作为嫌疑犯，是被押到永寿宫的。因为原本此案就是交给静妃和恪妃的，皇后也不好直接插手，只是当机立断，让恪妃立刻审查。
恪妃哪敢不从！
只要恪妃在永寿宫即刻把案子结了，就算太后再想怎么动人，也不会如此明目张胆。
可太后又岂会一败再败！恪妃还没刚刚要审，苏麻喇姑亲自到了永寿宫。
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苏麻喇姑就代表太后，这一来，恪妃胆战心惊，然而此次皇后也在场，恪妃如同在火上煎熬，左右衡量后，一咬牙还是决定站在皇后这边。桑枝跪在殿中，一旁皇后、皇贵妃、苏麻喇姑都没说话，端听恪妃怎么审这个案子。
不过来个人也不能视而不见，皇后率先跟苏麻喇姑打招呼，点头示意。皇贵妃倒是起身，“苏麻大姑姑怎么来了？”
“听闻静妃娘娘重病，太后特地命老奴前来探望。”虽然心里清楚苏麻喇姑是以看望静妃的名义，来搅合绛雪轩的案子，然而一众人也不好说什么。
恪妃强撑着场面，实则心里战战兢兢。下跪的一众宫女，早就供出当时桑枝并不在承乾宫，而且有人亲眼目睹夜深时她和绿莺一处执灯。没有不透风的墙，万万没想到，有人看到桑枝和绿莺在一起，情形对桑枝十分不利。皇后脸色越来越难看，苏麻喇姑和皇贵妃倒是老神在在，没什么异样。
到底真的杀了人，桑枝这会儿跪着，一时也不知道该为自己辩驳什么。公堂的威力大约就在于此。稍微有点良知的人，面对公正的拷问，总是难以降服心底的怯懦。她心虚。
皇后目不转睛地盯着桑枝，几乎要把桑枝灼伤似的。桑枝紧张地咽口水，终究是垂眸回恪妃道，“当晚，奴婢确实和绿莺在一起。不过中途就分开了。奴婢和绿莺是好姐妹，自从入辛者库开始，就一直深得绿莺照拂，奴婢心中对绿莺感激不尽。绿莺出了意外……”说着，桑枝半真半假地有点哽咽。她确实对绿莺有过非常的依赖，尤其是当初刚刚醒来那段时间。甚至，她也知道，绿莺虽然利用她，但并不是真正要她性命——不，应该说，虽然把原桑枝当棋子，但也确实对桑枝喜爱。绿莺需要一个忠心耿耿的傻跟班，当初的桑枝正符合。可惜，此桑枝非彼桑枝，会为自己谋划，她们之间的矛盾和利益冲突就渐渐尖锐起来。终究物是人非，一步错步步错。桑枝声音低落下去，“奴婢也很伤心。但……凶手不是奴婢。”
“分开之后，你们各自去了哪儿？有人看到你们在追赶。”
“奴婢奉旨办事，已经回来晚了，心里焦急就小跑着往承乾宫赶。绿莺是新任掌事，教导奴婢不能失仪，尤其是路过绛雪轩，怕惊扰贞妃娘娘，便追上来拦住奴婢。”
苏麻喇姑却开了口，“你们在宫里，深夜跑动已是重罪。且不提。你只说，何以会惊扰贞妃娘娘？”
“苏麻姑姑有所不知，”倒是董鄂妃开了口，“贞妃妹妹一向忧心本宫身子，但凡见着承乾宫的人都要问上一问，因而钟粹宫的宫人都很关注承乾宫的动静。尤其绿莺又是承乾宫掌事，她要是着急忙慌起来，只怕贞妃妹妹又要胡思乱想。这事儿，两宫都是知道的，不知苏麻姑姑可有耳闻？”
旁人倒还好，桑枝不由一惊，暗想，原来贞妃那些傻里傻气的事情，董鄂妃都是知道的。
苏麻喇姑笑笑，“自然，皇贵妃娘娘和贞妃娘娘，姐妹情深，令人羡慕。”
董鄂妃谦道，“托太后洪福。”
“正是，因为贞妃娘娘向来关注，奴婢经过绛雪轩，便被里面的宫女叫住。”
“叫住你的宫女是谁？”
“天黑，没看清。”
正说着，宫人来报，贞妃娘娘驾到。
贞妃竟是盛装，一脸妩媚，笑容端地夺目。然而董鄂妃见她这模样，不禁皱皱眉头。
“既然是发生在绛雪轩的命案，本宫岂能置身事外。来人——”贞妃直接拖了一个宫女过来，“那晚，你看见什么，照实说。”
小宫女低着头，战战兢兢地说，“奴婢和映雪当晚在绛雪轩值夜，半夜时分，奴婢发现映雪偷偷出去，心里奇怪就跟了上去。结果发现，映雪与人私通，在溪边放河灯。奴婢吓了一跳，还没想好要不要出去，就看到绿莺姑娘路过，就……就发现了映雪的事情。映雪求绿莺姑娘饶命，绿莺姑娘说，与人私通是大罪，她不敢担着。于是，绿莺姑娘转身走的时候，映雪就狗急跳墙，想要杀了绿莺姑娘。奴婢看见这样，急忙要冲出去，可是不曾想被石子绊倒，再抬头就看见绿莺姑娘和映雪扭做一团，奴婢吓傻了……想要喊人时，却发现她们二人都不动了。奴婢上前一看，两人都已经断气……”小宫女猛地扣头，“奴婢知罪！奴婢从没见过死人，两人都死了，怕被连累就逃走了。”
“不过还是被本宫揪了出来。”贞妃冷笑，“胆小怕事，害旁人遭罪，该当何罪！来人，拖回去重责二十大板关进柴房，罚俸三月。”
苏麻喇姑冷眼瞧着，也没说话。
贞妃又道，“当晚本宫听了宫人来报，心中不安，就传唤桑枝和绿莺前来问话，得知姐姐平安才放下心来。又念着绿莺乃是承乾宫主事，不好耽搁，就让她先走。只留下桑枝，好细细问问姐姐的情况。”一番话给了桑枝不在场证明。
皇后悄悄松口气。恪妃也是心底大石落了下去，她正好顺水推舟把罪责全推到映雪身上，“桑枝实属无辜，不过日后行事定当谨慎，不可再如此莽撞。”
桑枝忙叩头谢恩。
苏麻喇姑垂眸，从贞妃进来开始，她就没再说一句话。直到此刻——
“不让人被冤枉自然最好不过。”苏麻喇姑说完，起身告辞。
恪妃赶紧抹了抹额上冷汗。
然而董鄂妃却面色不佳，皇后也是忧心忡忡。
“太后全都知道了。”
苏麻喇姑这一遭，虽然看似没什么用处，却因着桑枝一案，一下拔出了皇后如今在宫中的势力。以皇后为首，静妃、董鄂妃、贞妃、恪妃，这些都是皇后党羽，太后全都看清楚了。
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慈宁宫。
苏麻喇姑如实禀报，太后好笑不已，“她竟然能与承乾宫握手言和。”
“太后，只怕不妙，”苏麻喇姑眉头拧作一团，“依老奴之见，静妃和董鄂妃是绝不可能和谈的，如果能，那只怕目标只有一个——”苏麻喇姑抬头看向太后。
太后不屑的勾唇，“就凭她们，哼。”这个小团伙太后是不放在眼里的，除了皇后以外，静妃早已失宠，单凭吴克善这一脉势力即便能保护好静妃，却根本掀不起水花。董鄂妃更不用说了，丧子丧兄，势力早就凋落，宫中无后续，宫外无仰仗，充其量就是个被拔了牙的老虎，也翻不起花样来。贞妃和董鄂妃差不多。至于恪妃，也是毫无实力，一个吏部侍郎的女儿，还是个汉人，太后就更不放在眼里了。听苏麻喇姑这么一说，太后长叹一声，“皇后也就这么点能耐了。”后宫势力分散在博尔济吉特的妃子手中，皇后却一个都拉拢不来。那些人都是仰望太后的。
“太后，前日简亲王嫡福晋入宫面见了皇后。”
太后沉吟下，“简亲王那边有什么动静？”
“暂时没有，不过看这意思，是想要把简亲王的女儿给皇后抚养。”
“废后本就是大事，”太后揉了揉眉心，“哀家也没把握。不过，她这个有名无实的皇后做得久了，还是就这么做下去吧。宣淑惠妃。”以前可以被董鄂妃分权，如今，太后就有办法扶植起淑惠妃，分走皇后的权力。
“是。”
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“启禀皇后娘娘，淑惠妃刚刚奉旨去了慈宁宫。”
蔡婉芸禀报完毕，皇后脸色更不好，“事态紧急，不知道太后现在有什么打算，先去永寿宫。”
皇贵妃董鄂氏听说永寿宫病重，不顾病体，特亲身侍奉。三天三夜，不曾废离。
这三天三夜，董鄂妃一直待在永寿宫，带着桑枝一起。永寿宫近日成了后宫焦点所在，因而即便和皇后朝夕相处，桑枝也不敢露出半点端倪，皇后也是。
静妃对董鄂妃没有好感，董鄂妃对她亦如是。只不过，这并不耽误她们站在同一个战壕里。人到了一个极致后，总是可以抛下任何成见的，何况对她们来说，本来也就没有所谓永久的敌人或朋友。
唯有四喜，战战兢兢守在静妃身边，忧心主子的身体。
皇后又一次过来“看望”病重的静妃娘娘，其他宫人看来也无可厚非，毕竟连董鄂妃都撑着病体在此伺候，皇后作为静妃的血亲，常来探望自是情理之中。同样住在永寿宫的恪妃，自然也常常逗留静妃殿中。
一切看似风平浪静，只有局中人知道已经卷在惊涛骇浪之中。
桑枝看着日益眉头不展的皇后，说不心疼是不可能的。只是碍于董鄂妃和其他宫人在场，她不能有半点安抚的话。皇后和董鄂妃分别坐在两侧，四喜正在喂静妃吃药，腾不开手伺候两位主子，桑枝作为这里仅剩不多的奴婢自然担起了沏茶倒水的活计。她毕恭毕敬走到皇后身边，十分乖顺地沏茶送至皇后手中。却在皇后接茶的一瞬间，握住皇后的手指，背对着众人对皇后安抚地微笑。
皇后唇角弯了弯。这三日以来，她们常常有这些不为旁人察觉的小动作，眼角眉梢谨慎小心地偷偷传递着情意。只是一个眼神，一个微笑，便足以在这令人窒息的沉闷里撕开一道口子，灌进新鲜空气来。这种并肩而立的感觉，让她们并不惧怕即将到来的一切，她们抱着生死与共的心思，便足以同心断金。桑枝沉默了许多，皇后的气度也转变了许多，在这压抑的氛围里每个人都在悄无声息的成长着。
静妃率先开口，“看来，太后确实是准备扶持淑惠妃了。”
“淑惠妃不足为惧，她性子急躁，本宫是了解的。哪怕如今有太后做靠山，想来也不过是新的傀儡。”皇后淡然道，“可淑惠妃却并非是任人拿捏的主。她和太后之间，也是场拉锯战。”
在这个话题上，董鄂妃不好插嘴，只沉默地喝茶。
静妃摇摇头，“太后不过是扶持她来制衡你罢了，倘若你倒下去，她便也无甚用处。”
皇后皱皱眉，抬眸看向董鄂妃，“姐姐怎么看？”
“皇后娘娘，”董鄂妃沉吟一下，微微一笑，“敢问淑惠妃可是个糊涂的？”
要不怎么说是皇贵妃呢？在中宫之位这个敏感话题上，她自己也曾是角逐的一员，而今实在不好在这个问题上多言。但，她只需要点到为止即可，“人心难测。”
皇后和静妃等人就懂了。淑惠妃不像皇后自小就被灌输了太多中规中矩的思想，她要比皇后大胆，却没有皇后一般足够深思熟虑。她骨子里马背民族的野性要远远超过皇后，但受到的调｜教和教诲却并不足够，甚至因着皇后和太后的缘故，她几乎没经历过什么难事，亦缺乏周全的应对之策。太后不扶持她，她或许也就只是在心底蠢蠢欲动，不会有什么大动作。但一旦太后做了助力，她必然野心膨胀。然而，太后并不想要一个野心勃勃的傀儡。只不过眼下没有合适的人选，淑惠妃才被矮子里面拔将军，太后挑出她是因为她背后的势力几乎与皇后无二。可太后势必会从一开始就防着她，自然也不会交付太多。淑惠妃又岂是傻的？只有稍微想一想，她也必然明白自己对太后的用处。换言之，有皇后在，才有她存在的价值。倘若皇后倒台，太后的下一个矛头就会立刻转向她。
因此，太后这招也是个釜底抽薪的险棋。淑惠妃不会完全归顺太后，也不会完全依从皇后，她是一个变数。
皇后和静妃交换过眼神，便不约而同地看向恪妃。恪妃这个墙头草，只怕也是个变数。但墙头草也有墙头草的用处。
恪妃一直默不作声，这会儿倒是心