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董鄂妃眉头一皱，“不见。”
听到这里，桑枝顿住脚步，“娘娘！”
“嗯？”董鄂妃抬眸看向她，“怎么，良心发现想留下了？”
半开玩笑的一句话，让桑枝脸上发烫。她轻咳一声，讪讪地说，“是别的事。”
“说吧。”
“娘娘，其实，贞妃娘娘也许……并不是那么……多城府。”桑枝迟疑道，“奴婢曾听宫女们嘴碎说过，您病着的时候，贞妃娘娘食不下咽睡不安寝，可见是确确实实关心着您哪。”
董鄂妃动作一顿，目光忽然严厉起来，冷淡道，“桑枝，贞妃的事，就不用你多管了。她什么心思，没人比本宫更清楚。”
“是奴婢多嘴！”桑枝不敢再多言，连忙退去。走到承乾宫门外，果然看见贞妃默然站着，宫女来传董鄂妃的话，天色暗，桑枝也没看清贞妃的表情。却听到贞妃问，“不知皇上今夜可会来承乾宫？”
那宫女道，“回娘娘的话，这个奴婢就不知道了。”
“哦。”贞妃淡淡应罢，抬头望向承乾宫，才道，“那本宫改日再来。”她临走时望了桑枝一眼，正对上桑枝打量的眼神，两人都没有什么异样，各自转身去了。
待回到坤宁宫，素勒已经安寝。蔡婉芸看见她竟有几分冷淡，“哟，这不是承乾宫的大红人吗？怎么，不好好伺候你们娘娘，还特地到坤宁宫来，不怕受委屈？”
桑枝感到奇怪，“蔡嬷嬷何出此言？”她不知道蔡婉芸怎的突然这样冷嘲热讽。
蔡婉芸冷笑一声，“我原以为你对我们娘娘有多忠心可嘉，原不料你竟是个惯会伺候人的。倒是老奴看走眼，想来也是，像你这样左右逢源处处吃香的人，又岂能不会些阿谀奉承欺上瞒下的好手段！”
好一顿夹枪带棒，桑枝听得直犯嘀咕，“嬷嬷有话请直说。”
“有什么好说的，”蔡婉芸道，“你和老奴各自有各自的本分，老奴伺候好皇后娘娘，你伺候好你的主子，本是应该。倒不劳烦桑枝姑娘抽身为我们皇后娘娘操心，想来皇贵妃娘娘待你也是不差的，大半夜还能单独让你陪着逛凉亭，也是难得。”
桑枝顿时明白过来，惊讶不已，“你……你看见我了？”
“哼，”蔡婉芸不屑的嗤笑，“若要人不知，除非己莫为，老奴伺候皇后娘娘送老神仙回天一门，可巧看见您尽心伺候皇贵妃。你倒是个没规矩惯的，原来和皇贵妃也平起平坐，握手嬉闹。”
原来皇后娘娘奉太皇太后懿旨，亲自送国师大人回天一门钦安殿，在御花园告辞时，可巧不远不近地正看见桑枝在避风亭里握住董鄂妃的手，两人距离极近，看起来一副主仆情深的模样。蔡婉芸当即就恼了，骂道，“好一个两姓家奴！亏得皇后娘娘如此厚待于她，她却转过脸又去跟董鄂妃献殷勤！”
皇后娘娘却只是看了一眼，不置一词，只道，“回宫吧。”
蔡婉芸还怕皇后生气发火，结果皇后娘娘并无异样，照常梳洗完毕，就径自安寝了。倒是蔡婉芸，实在气不过，觉得原来桑枝是如此善于奉承媚上之徒，明知道皇后娘娘因为董鄂妃吃了不知道多少苦，竟然还对董鄂妃那样亲近殷勤。故而等到桑枝回来，蔡婉芸忍不住出口讥讽。
然而，桑枝却无心在乎她的讽刺，只心里陡然一跳，“素……皇后也在？”
蔡婉芸冷眼斜睨她，“我们皇后娘娘可也算看清你是个什么样的人了。”
桑枝顿时就觉得脑子一轰，如果连蔡婉芸都对她的行为如此不耻愤怒，那么……素勒会怎样看待她？
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桑枝辗转难眠，心里十分煎熬。她甚至迫不及待想去跟素勒解释，又不知该如何说起。但更奇怪的是素勒的态度，翌日一大早，桑枝不管蔡婉芸的冷眼第一个到了素勒面前，可素勒除了冷淡一些外对昨晚的事情只字未提。
这是刚入四月，新的一月开始，皇后已然恢复大权，坤宁宫众人不敢懈怠，早已经坤宁宫打理得焕然一新，等着宫妃前来请安。宫女们来来往往伺候皇后洗漱，蔡婉芸兢兢业业地为皇后梳妆，整个坤宁宫有条不紊的忙碌起来，桑枝无从说起也无法插嘴。她就站在一旁看着皇后双目微阖，也不敢在这么多人面前做出不合规矩的行为来。
不多时就看见宫妃们就陆陆续续赶过来，素勒已然神态端庄的稳坐中宫，等着大家一起来到应下这个礼仪。桑枝和坤宁宫的宫女混在一处，守在素勒身边的是蔡婉芸。不出意外，第一个来到坤宁宫的仍然是承乾宫的皇贵妃董鄂氏。在她之后相继到来的是贞妃、淑惠妃、景阳宫的恪妃，以及几位博尔济吉特氏等。这还是桑枝第一次见到顺治的妃子们同时出现，但就是这么一观，桑枝也看出来为什么董鄂妃的仗这么难打。偌大的坤宁宫里，除了恪妃石氏孤身一人不与人为伍外，博尔济吉特氏站在一起，董鄂氏们站在一起，然而董鄂氏的妃子只有三位，就这么三位也不怎么亲热，其余全是博尔济吉特氏，对比何其鲜明！虽然她们各自为政内斗不断，但一荣俱荣一损俱损的道理却没人不懂。再加上皇太后也是科尔沁一族，董鄂妃的根基太薄弱了。桑枝心里不免有些冒寒气，为董鄂妃狠狠地捏了一把汗，如此情形下要怎样的心机和手段才能博得满宫上下的好名声！但凡董鄂一族根基深厚些，董鄂妃未必会如此惨败啊。又对董鄂妃深感惋惜佩服，年纪轻轻却能有如此心智，在虎狼群饲下能让承乾宫一枝独秀，便是当初的太皇太后也未必及她！只是可惜，她还是太年轻，董鄂家又远远不能与科尔沁比肩。
不过除了这些扎堆的人外，桑枝的目光不由放到了那恪妃石氏身上。旁人无论怎样都不愿意自己落单，无论是选在博尔济吉特氏还是董鄂氏，总归是要扎堆去的，可唯独恪妃神态自如地端站着，身边只跟了一个贴身宫女。这恪妃相貌倒是不怎么出众，但胜在气质超然，且衣着打扮与众不同，一身汉装更是衬得她淡泊娴静。桑枝隐约记得，这个石氏好像是汉人？她偷偷问身旁的宫女，宫女倒是没什么保留，最喜欢说八卦，“桑枝姐姐，你不知道吗，皇贵妃没进宫之前，最得宠的就是恪妃啦！住在景阳宫，那地方可不是一般人能住的，但咱们皇上宠幸她，说恪妃出身书香世家，端庄贤淑，当初要不是因为恪妃是汉人，说不定就被立为皇后了！”
“大胆！”宫女话音刚落，传来蔡婉芸压低声音的厉斥，“什么话都敢乱说，不要命了吗！”
桑枝都被突然冒出来的蔡婉芸吓了一跳，那宫女更是吓得面色惶惶，连忙跪倒在地不敢再多说。蔡婉芸看一眼桑枝，意有所指的指桑骂槐，“身在坤宁宫就是坤宁宫的人，你要是心里惦记着别的主子，趁早滚出去。咱们皇后娘娘是这后宫之主，不缺你这一个不忠不义的奴才！”
宫女都哭出来了，不知道该怎么辩解。蔡婉芸冷哼一声，“下去！”那宫女几乎是爬出去的。
但桑枝看着却皱眉，她不由得想，如果是董鄂妃遇见这种情况会怎么做？这么一想，就想到了绿莺。董鄂妃惯于杀鸡给猴看以儆效尤，如果这事儿放在承乾宫，说话的这个小宫女只怕小命要去掉半条，毕竟董鄂妃为人极谨慎，最厌恶流言蜚语嚼舌根。而坤宁宫在宫女管制这方面，显然不如承乾宫严谨。一来是因为下面的人见风使舵，把聪明伶俐的都送去了承乾宫，二来也是因为蔡婉芸乃秀女出身，相比承乾宫包衣奴才出身的兰秀而言，确实不够狠。但宫女们又不识文断字，几乎跟乡间粗野村妇差不多，除了嚼舌头之外最爱捧高踩低钻营取巧，本性粗鄙，蔡婉芸的出身决定了她和宫女根本不是一个层面的人，因为并不能彻底了解宫女们的两面三刀，她对宫女的管制也就相对宽松。
想来也是奇怪，既然皇太后处处护着皇后，为什么不把坤宁宫的人也好好整治呢？其实只要皇太后一句话，底下的人绝不敢再这样明里暗里的奉承承乾宫，而欺负坤宁宫。
桑枝想得远了，然而落在蔡婉芸眼里，还以为桑枝是感到羞愧，是被她说的无言以对，因而蔡婉芸愈发对桑枝不满。她想，如果桑枝是真的忠心于皇后，何至于如此朝秦暮楚！说不定就连对皇后的爱慕都是装出来的。蔡婉芸暗自倒抽冷气，庆幸自己当初没有把这个猜测告诉皇后娘娘，不然查实桑枝根本没这心思，只怕皇后得治她个毁谤陷害之罪，而且其中一人还牵涉到皇后娘娘，这可不是小事。蔡婉芸闭紧嘴巴，决定以后要看好桑枝，但绝不再在皇后面前多说半句不该说的话。
待蔡婉芸取了暖炉回到皇后身边，桑枝才回过神来。这片刻的功夫，她已经找到坤宁宫最大的不足之处，宫女们都不怎么有眼色，而且缺乏管教。因为皇后不受宠，她们便心思惫懒，再加上皇后不怎么管事儿，蔡婉芸不够狠，坤宁宫的宫女就更加各行其是了。待在坤宁宫这么久，桑枝也确实感受到，坤宁宫上下像是一盘散沙，每个人好像都随时在等着皇后被废而后各自谋生似的。虽然不能怪她们，但这样的状态显然对皇后极为不利。
她还在想着，正殿里请安的妃子们已经闲聊唠嗑罢，要告辞而去了。便在这时，桑枝听到皇后的声音，“皇贵妃身子可大好了？”
董鄂妃笑道，“多谢皇后娘娘记挂，臣妾已经无大碍了。”
“那就好，本宫还想着要去看望你呢，”素勒道，“可惜本宫自己也不舒泰，倒一直没能去。”
“承蒙皇后娘娘厚爱，”董鄂妃连忙道，“按理该是臣妾来看望您才是，可臣妾也是不争气，整日病怏怏的怕给皇后娘娘您过了病气，就没敢来。”
皇后道，“皇贵妃客气，你虽然未能前来，却派了得力丫头过来，这份心意本宫焉能不知？”她话锋一转，“这一个月来，本宫瞧着桑枝是极伶俐的丫头，用着也是极喜欢，倒比这坤宁宫上下的宫女们都好多了。唉，说来也不怕众位姐妹们笑话，本宫和桑枝倒是有几分投缘，就是不知道皇贵妃娘娘肯不肯割爱，让桑枝到坤宁宫来伺候呢？”
桑枝瞪大眼睛，不敢相信自己的耳朵。
董鄂妃唇角一抹了然的弧度勾起，随即隐没，却道，“桑枝的事，本宫只怕还要问问她的意思才好。”
“姐姐太抬举她了，”皇后淡淡道，“一个宫女而已，是去是留还不是姐姐一句话的事？姐姐要问她的意思，心意本宫能理解，但这宫里上下尊卑可不能乱。姐姐只要肯割爱，本宫亲自问她又有何难？”皇后抿了口茶水，“倘若她实在不肯，本宫自然也不好强人所难，到时候再将人送还承乾宫便是。”她面上露出些羞怯来，“姐姐，本宫都已经如此厚着脸了，还不得姐姐一句话吗？”
当着这么多人的面，董鄂妃要是真说一个“不”字，那不等于打皇后的脸吗？别说桑枝了，就是皇后现在要的是兰秀，董鄂妃也绝不能有半个不肯，何况只是一个心并不在承乾宫的桑枝！董鄂妃抬眸望向皇后，她幽幽深深的眸子探究过去，却只看见一脸平静眸中毫无波澜的皇后娘娘，直到这个时候董鄂妃才心里咯噔一下，她终于意识到，一直以来，她都小瞧了皇后娘娘。这个小皇后看似不争不闹，只怕心思也是深不可测。不然，你听听她说的这番话，看似里子面子都给了皇贵妃，可实际上已经完完全全阻断了董鄂妃拒绝的可能。董鄂妃一怔，不由暗自苦笑，笑自己太天真，她此刻才明白，这场后宫博弈承乾宫根本不可能赢。
“皇后娘娘说笑了，桑枝她一个奴才，能得您如此厚爱，是她上辈子修来的福气，臣妾替她高兴还来不及呢。”董鄂妃面色苍白地笑了笑，“桑枝又哪能这么身在福中不知福，只怕求之不得呢。”
皇后淡淡一笑，“如此就多谢姐姐了。以后姐姐有用得着本宫的地方，尽管开口，咱们姐妹间本就该互相帮助。”
“臣妾先谢过皇后娘娘厚爱。”
于是一众妃子又寒暄几句，便各自散去了。
桑枝一脸震惊，她简直难以相信，素勒就凭这么几句话就把她的奴籍转到坤宁宫来了？！上次不还是被皇贵妃踢皮球给打发了吗？
然而，比桑枝更震惊的是蔡婉芸。蔡嬷嬷还以为皇后娘娘要把桑枝赶走呢，结果竟然把人要到坤宁宫来了？蔡嬷嬷嘴角抽了抽，觉得主子的心思实在……太难猜。
就在这时，皇后的目光扫过来，直直看向了桑枝。
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蔡婉芸顺皇后的目光也看向了桑枝，不过不同于皇后那波光潋滟的双眸，蔡婉芸眼里写