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如同董鄂妃无法代替皇后在这方面和皇帝的共同话题，皇后也根本无法取代董鄂妃在皇帝心里的地位。相比一个能聊骑射马术的皇后，皇帝的心头肉始终都是承乾宫的董鄂妃。但皇帝不必纠结于选择哪一个，因为——她们都是他的。
终于，九九八十一天的斋戒日结束了。被桑枝半强半哄着改掉只吃荤不吃素的皇后娘娘，终于熬过了素斋的日子。时间已经来到八月，距离这一年的千秋令节，也就是皇后十八岁的生辰只有两个月不到，这天皇帝又来看皇后，聊了会儿走的时候对皇后说，“往年千秋令节朕都没给皇后好好过，今年，朕会给皇后一份大礼。”
宫里为千秋令节忙了起来，而桑枝看着皇帝说那句话的神情，心里却是一阵颤抖。或许素勒不懂，但是桑枝明白，对于一个男人来说，越是得不到才越是想要。尤其皇帝这种完全以自我为中心的自大狂，连朝政上都是乾纲独断，很难听得进任何意见，大权集于一身，好胜心征服欲不是一般男人可以匹敌的。他对皇后动了心，却因为斋戒日而至今未动她分毫，有朝一日反扑过来，势必无人可以阻拦。
可是，还有必要阻拦吗？桑枝心想，就算以前有必要，现在——以现在皇帝和皇后的和谐程度，只怕那正是皇后想要的。
本就天经地义理所应当你情我愿的事情，何必再自作多情庸人自扰枉做无用功呢？毕竟，自己只是皇后的“朋友”而已。
好朋友，就该为朋友的幸福而开心。
桑枝默不作声，敛去全部张牙舞爪的情绪，只安安静静地为皇后准备生日礼物。
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因为皇帝这几个月频繁的过来，就是眼瞎的也都能看出来皇后这是要翻身了。故而坤宁宫也愈发热闹起来，请安的宫妃们在坤宁宫和皇后闲聊的时间要比往常多出一倍。素勒心知肚明，只不说破，她们要留着就随她们，皇后娘娘向来话不多，只听宫妃们有的没的聊些琐碎。
明日便是千秋令节，皇后的生辰往年都是由承乾宫的皇贵妃操办，只是如今皇贵妃身体虚弱，早已经放手休养，而皇后自己又松散了这么多年，故而宫内一应事宜暂时皆交由十四衙门处理。皇后本意此次千秋令节从简，但是皇帝却下令要隆重操办。而这几年董鄂妃的生辰都极其简约，只是和皇帝两个人过过二人世界，虽然礼仪上不曾有失，该去给皇太后皇后请安的自然去，该收的贺礼自然也收，但相对于年年不得不大肆举办的皇后千秋令节而言，董鄂妃的可谓简单极了。毕竟皇后的身份摆在这儿，就是皇后不愿意也不能堕了皇室颜面。故而，每年都是皇后的千秋令节最热闹。然而，最热闹的未必是最好的，皇后的生辰沦为朝廷礼仪，每一次千秋令节都累得精疲力尽。而不那么热闹的董鄂妃，却能够年年和自己心爱的人安安静静的过生日。
桑枝在宫里两年，也渐渐摸清楚情况，看着素勒时实在心疼极了。但再心疼，她也只能藏在心里。这次皇帝还下令要隆重，只怕不比往年，皇后要更累。可是生日这个东西，最好的庆祝难道不是像董鄂妃那样吗？礼仪不失情意在，哪有像皇后这样年年的生日就好像为了应景似的。
一天快要过去，将近黄昏时分，为了明日的千秋令节，皇后今晚最多睡一两个小时，夜半子时就要起床梳洗。坤宁宫忙得不可开交，就连蔡婉芸都忙得一整天没说几句话。中间皇帝还差人来看看情况，见坤宁宫实在太忙才决定晚膳不过来吃。桑枝也跟着忙些琐碎，杂七杂八的活计虽然不大，但也足够让人脚不沾地了。
终于到用完晚膳，桑枝本想次日再将礼物送给她，但是看看情形，尤其是想想皇帝那句话，只怕皇后明天一整天都根本没有闲空。宫女们伺候着皇后沐浴更衣，临睡前桑枝还守在内殿。素勒见她一脸疲惫，颇有几分心疼，“桑枝，你也回去睡会儿吧。明天更累——”顿了顿又道，“从今夜子时到明晚这个时候，大约都闲不下来。”
“还好。”桑枝笑笑，“你不用担心我，好好休息。明天最累的人是你，坤宁宫里最忙的也就今天。”不错，宫女们都是在千秋令节前一日忙着各种准备工作，但真正节日这天，大家只要按部就班的做事就可以了，千秋令节最苦最累的是皇后。
素勒揉了揉眉心，她也确实累，因为皇帝要大办，故而单是听十四衙门的人前来汇报就已经足够伤脑，何况还有其他许多数不清的琐事。皇后轻叹一声，“可我睡不着。”
“怎么？”
“想起小时候，阿玛额吉给我过生辰，围着篝火唱歌吃肉，还能向阿玛额吉要礼物，多畅快。”皇后半眯着眼睛，无奈苦笑，“但进宫这五年，年年都只有累。唉……”她轻声叹息，让桑枝心疼不已。
“你等我一下。”桑枝起身就走，都没等素勒问她要干嘛。再回来时，手里拿了个精致的小木盒，素勒一眼看见，眼中就一亮，“送给我的？”
桑枝递给她，笑道，“怕你明天没时间，提前送给你。我是第一个祝你生日快乐的人呀。”
素勒打开手中的木盒，里面竟然还是一匹马，不过相比第一次那个泥塑，这次木马的手艺显然要精进多了。
“上次那个被摔碎了，这次是木刻的，摔不碎。”桑枝轻声道，“我打算给你刻齐十二生肖，十二年之后我再给你做一套蓝精灵，有很多呢，每年给你做一个，好不好？”
素勒默默听着，心里软软的，眼眶却有点湿。虽然根本不知道蓝精灵是什么。她嗯一声，“要是过生辰的时候，只有你和我就好了。”
桑枝心里一跳，眼神更加温柔了。然而却没法接素勒这句话，因为皇后的生辰从来不属于皇后自己，“好好休息会儿，一会儿该起了。”她守在皇后床边，面带微笑。
素勒被她看着，就觉得困意袭来，手里的木马还没来得及放下，就已然入睡了。
看她睡着，桑枝自己也直打瞌睡。想着过不了多久皇后就要醒来，索性她也不走了，直接趴在床边小憩。大概是实在太累，桑枝刚一趴在床边，没一会儿就睡着了。
蔡婉芸进来时正看到这幅场景，顿了顿，不由叹息一声。她悄声上前，正打算叫醒桑枝，忽然皇后睁开眼睛对她做了个阻止的手势。
“皇——”蔡婉芸正要行礼，皇后打断她，挥挥手让她先出去。蔡婉芸眼神闪了闪，只好低头又悄悄退出去了。桑枝趴在床沿上，迷迷糊糊睡得并不是很好，但却睡意很沉。素勒怔怔的看着她，也不知道自己在想些什么。
皇后原先倒是真睡着了，只是心里压着事儿，睡得也不安稳。只堪堪眯了会儿，睁开眼就看到一旁桑枝趴在她床沿上。素勒有些懵，这无声的场景狠狠地冲击了她一下——是桑枝在守着她，又是桑枝。被皇上刁难的时候，生病的时候，如今疲累的时候，身边的人一直都是桑枝。素勒心情很复杂，她对桑枝的依赖大约就来源于桑枝这种不动声色的陪伴。她还从来没有这样好好看过桑枝，如今近距离地看着眼前的桑枝，没有醒着时藏着睿智光芒的眼神，此刻桑枝十分温顺，闭着的眉眼却在睡眠中都是紧皱着的，让素勒忍不住抬起手想要抚平。然而皇后刚刚探出手指，桑枝一动，吓了皇后一跳，慌忙收回手闭上眼睛。
桑枝醒来，觉得浑身不舒服，不过精神倒是好多了。见素勒还在睡，桑枝唇角勾出笑意来，也不敢惊扰她的睡意，径自起身悄悄退去。她是想到外面活动下身子骨，睡麻了。一出门就看见蔡婉芸守在门口，桑枝伸展四肢，蔡婉芸看得十分不顺眼，“这是什么样子！”
桑枝笑笑，不回应。蔡婉芸推门就要进去，桑枝连忙拉住，“皇后还没醒呢！”
“谁说的，”蔡婉芸道，“时辰到了。”
子时了。千秋令节的日子，皇后要梳洗完盛装打扮，光是这盛装就已经累赘到要花好几个时辰。
天将亮时，皇后终于装扮完毕，一身珠光宝气雍容华贵，桑枝看着只觉得重，不知道得多重。还踩着花盆底，穿着那么重的衣物和饰品，素勒鼻尖全是细汗。叫桑枝暗自里心疼得紧。不过接下来的这一天，就不是桑枝可以陪伴的了。蔡婉芸跟在皇后身边搀扶着，不搀扶着，估计皇后很难撑得住这么重的打扮。
很快，外面传来吴良辅的声音，“皇上驾到——”
皇后要走了。然而临走前，却顺手抓住桑枝送的那个小木马藏在了衣袖里……
一整天端着行礼未免太枯燥，无聊时手里还能有个小玩物。
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桑枝反倒闲了下来。不比别的宫女都有正经活计分配，她以往的任务就是陪皇后。如今皇后忙去了，独留下她一个，她反倒成了最闲的。毕竟，皇后的人谁也不敢胡乱使唤啊。
千秋令节，宫里很热闹。
自从进了坤宁宫，桑枝的活动范围就最远都没超出过御花园。她跟在皇后身边，多半都是在坤宁宫里活动，偶尔带皇后逛逛花园。有皇后在，桑枝也懒得四处走，说不定一动就动出什么事儿来，故而她很安分。如今皇后去忙千秋令节，她就自己留着翻翻书练练字，打发时间。
终于到了午饭时，桑枝跟宫女们一起准时吃饭。皇后和皇帝则在宴请群臣命妇。一天下来，桑枝过得悠闲，皇后累得浑身酸痛，又不敢表露丝毫。直到亥时，才终于告一段落。皇帝亲自送皇后回来，坤宁宫上下无不欣喜非常。
闲了一天的桑枝看见皇帝和皇后一起回来，就眼皮一跳。她愣怔片刻，觉得坤宁宫里实在待不下去，正准备走呢，皇后刚请皇帝坐下，就问，“桑枝呢？”
桑枝就在门外，听见这话僵住，只得硬着头皮进来，“见过皇上，皇后娘娘。”她不得不跪下，在这对夫妻面前她一个奴婢就如同一只蝼蚁。
皇后显然愣住了。皇上不在的时候，桑枝从来不跪，连请安之类的都少见。这会儿乍见桑枝默默跪在她面前，皇后很不自在，忙道，“平身，天色不早了，你回去歇着吧。”
“是，谢娘娘关心。”她自始至终都没抬头，默默退出去。
皇上一句话都没说，看皇后这番作为，还以为是在示软，表明对承乾宫的善意。皇帝觉得皇后越来越懂事了。
然而桑枝对皇帝的厌恶已经积攒到一定地步了，她恍恍惚惚地往外走，不知不觉就走出了坤宁宫。桑枝一点都不累，也不困，到底她是闲了一天，这会儿脑子正乱。心里也是根本静不下来，恨不能跑上十圈八圈的散散心情。可惜跑步是不能了，但是离开坤宁宫，她发现自己竟然无处可去。
怔怔半天，她看向了永寿宫。她和素勒就是在那里认识的，也只有永寿宫永远都那么安静。
桑枝不由自主地朝着永寿宫的方向走去。
69｜钦安殿（）
许久没来，没料到再到永寿宫竟是这番心境。守门的小太监已经换了人，虽然不认得桑枝，但也听过桑枝的大名。可桑枝自报家门后，望着永寿宫的大门，却怎么都迈不进去。物是人非，独自来此又有什么意思？徒惹伤心罢了。
从来她就知道，有些人不能爱，有些爱不能说。人生一场大荒唐，向来无可奈何。
愁肠满腹，她想到了御花园处天一门。那里曾是国师王常月道长暂居之所，道长回了白云观，倒是有弟子留在钦安殿供职。钦安殿是个神圣的地方，里面供奉玄天上帝，向来不许宫人擅入。但桑枝此刻就偏偏想去那里，似乎那是唯一寄托之处。
其时已过宵禁，白日里争奇斗艳的御花园此刻一片静谧，她心事重重地到了天一门，此处守夜的小太监刚换了班，看到桑枝过来很奇怪。小太监原不认识桑枝，但观桑枝气度不像一般人，他便不敢怠慢，遂问道，“已经是宵禁时间，钦安殿这里可不是随便来的。你是何人？”
桑枝望着他，有些发怔地细细打量。小太监脸色白腻，长相虽算不得上等，但也是端正的。只约莫十四五岁，原本正该是血气方刚的少年郎。可而今在这深宫里，竟成了一个唯唯诺诺的太监。
小太监见桑枝不回答，皱眉道，“今夜真是奇怪，贞妃娘娘刚进去，又来一个怪人。”
听到贞妃二字，桑枝才动了动，“我是坤宁宫的桑枝。”
小太监进宫没多久，并没有听说桑枝的名讳。但“坤宁宫”三个字，现在可不比以往，分量已然不是一般的重。小太监不敢得罪，“原来是皇后娘娘宫里的人。敢问姐姐来此有何贵干？”
“你刚刚说贞妃娘娘在里面？”
“正是。小人换班时�