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素勒愣了愣，许久才抬眸看向她，“平身。”
“谢皇后娘娘。”
桑枝毕恭毕敬地站着，感觉氛围有点不对劲。尤其一旁的蔡婉芸，这会儿桑枝竟然感觉不出来自蔡婉芸的恶意。她皱皱眉，悄悄抬头看向皇后，却见皇后身边站了个陌生的老宫女。这个老嬷嬷的位置要在蔡婉芸前面，桑枝心感奇怪，这人是谁？竟然位居蔡婉芸之上？
不过很快她就有了答案。皇后娘娘开口，“给孙嬷嬷看茶。”
蔡婉芸正要动作，孙嬷嬷开了口，“老奴谢过皇后娘娘。只是太后有吩咐，老奴不敢耽搁，还望皇后娘娘见谅。”又问，“她就是桑枝？”
蔡婉芸应道，“正是。”
孙嬷嬷便道，“嗯，老奴这便告退了。”她给皇后娘娘行礼告辞，皇后娘娘低头饮茶，也没多说话。
桑枝一句话都没来得及说，就见孙嬷嬷朝自己走过来，“走。”
“走？”桑枝愣了下，便在这一刻，孙嬷嬷扬手就是一巴掌毫无预兆地“啪”一声打在桑枝脸上，“谁准许你开口了？”
桑枝被打懵了。孙嬷嬷双目细长，端地一副刻薄模样，长得便不讨喜。桑枝又气又惊，抬头望向皇后，然而皇后只自顾低头抿茶，看都没往这里看。桑枝又看向蔡婉芸，蔡婉芸一脸冷色，迎上桑枝的目光一顿，便无声冷笑。
桑枝心中惊疑，“我为什么要跟你走？”
“果然没规矩。”孙嬷嬷冷冷刺她一眼，“老身回答你这个问题之前，你要先自掌耳刮子。李应容是怎么教你的？什么规矩都不懂，放出来找死吗？”
孙嬷嬷声音刺耳，眼神充满蔑视和嫌恶，桑枝心里一凉，又陡然而生怒气，“我是坤宁宫的人。”说着看向皇后娘娘，“敢问皇后娘娘，奴婢要去哪里？”
“太后老人家那里缺个人，皇后娘娘特地派你去跟前伺候，”蔡婉芸不咸不淡地说，“这是天大的赏赐，桑枝，你要好好珍惜。”
桑枝顿时明白过来了。敢情素勒这是要打发她走呢！不好赶回承乾宫，所以就借故把她送到别处去！桑枝心里憋屈地不行，自己在后宫就像个物件一样，随意想被扔哪儿就扔哪儿。太后——太后可是孝庄啊！那尊大佛岂是好伺候的？桑枝深知孝庄这种人在后宫里翻手为云覆手为雨的能耐，觉得自己到了孝庄面前，只怕活不过一天。她太知道自己与这个后宫多么格格不入了，也因而知道能够作为典型人物的孝庄会和自己多么难以相处。最关键的是，她根本不想离开坤宁宫！
“皇后娘娘！”桑枝转身就跪在素勒面前，“奴婢有话要对您说。”
素勒端着茶盏的手一顿，犹豫片刻，“你说。”
“奴婢……奴婢想单独跟您说。”桑枝深深叩首，只盼着能有一次单独说话的机会。
“就凭你，也配？”孙嬷嬷对皇后行礼，“皇后娘娘，规矩不可废，老奴这就带人告辞。”她猛地捏住桑枝肩膀，桑枝没想到这老嬷嬷看起来年纪不小，手劲儿异常的大。肩膀好像被铁钳钳住一样，刺啦啦生疼。桑枝忍着疼，固执的跪在地上不肯起身。
“好大的胆子！”孙嬷嬷厉喝一声，“来人，上棍夹走！”一声令下，桑枝便看见过来两个粗壮的妇女，每人手中拿着一个大腿粗的棍子，一左一右夹住她腋下，往后一掰，桑枝疼得痛呼，“啊！”
然而皇后娘娘还是端着茶盏没说话。
桑枝看素勒一眼，心中顿时绝望至谷底。她不再挣扎，任由棍子夹住拖着走，那心情犹如去赴死。
“我做了很多玩偶，留给你作纪念吧。”跨过门槛时，桑枝终于没忍住，“我对不起你。”她想，不该破坏皇后的侍寝。不该因为一己妄念，毁了皇后的机会。落得如今这模样，也是自作自受活该。
说完，仍被棍子狠狠地夹住走，只觉得两肋下生疼，直不起腰来。
很快，坤宁宫里便只看见孙嬷嬷带人夹着桑枝远去的背影。蔡婉芸终于松了口气，觉得到底出了口恶气。然而她看向皇后娘娘时，大吃一惊，“娘娘，您的茶！”皇后娘娘手里的茶盏被用力捏着，杯盖已经被紧紧握在掌心里，大拇指指尖扣在茶盏口，浸入茶水中都不自知。
皇后一回神，看看空荡荡地大殿，忽然站起身来，放下茶盏，“慢着——”皇后握紧双手，“蔡嬷嬷，把人拦回来！”
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蔡婉芸一愣，“皇后娘娘？”
“快去！”皇后面色严厉，蔡婉芸不敢耽搁，暗叹一声急急追出去。
桑枝被两个妇人的棍子夹着，双肋好像碎了似的疼。然而她不敢反抗，眼前的孙嬷嬷看模样就不是好相与的，识时务者为俊杰。对这个毫不了解的孙嬷嬷，桑枝暂时一点办法都没有。她更看出了孙嬷嬷对自己的厌恶，因而无论再痛苦也得忍着，不能再有半点惹眼的地方，不然只怕会被这个孙嬷嬷活活折磨死。毕竟她现在已经被皇后放逐了，身后再无势力依仗，桑枝便又成了如同蝼蚁的奴婢。
被夹棍押着走，双肋实在太痛，痛的桑枝都没有精力思考。直到听到背后匆匆的脚步声，“孙嬷嬷！”
来人正是蔡婉芸。
桑枝先是下意识一喜，随即又裂开灰败下来，蔡婉芸也极其厌恶她，又怎么可能给她带来希望。然而令桑枝意外的是，蔡婉芸虽然仍旧没正眼看桑枝，却恭恭敬敬地给孙嬷嬷行礼，“孙嬷嬷，皇后娘娘有些事要细细询问下这贱婢，还请孙嬷嬷容我将人暂且带回去。”
孙嬷嬷竖眉，“老身可是奉太后的旨意！哪敢耽搁半分，皇后娘娘岂是不知？”
“自是知道的，”蔡婉芸面带笑容，到底话里藏了软刺，“可皇后娘娘是主子，又向来深受太后宠爱，如今要个奴婢问话，咱们这样的下人哪里不遵从主子的命令呢？”
孙嬷嬷脸色一冷，“你什么意思？”
“孙嬷嬷千万别多想，”蔡婉芸讨好地笑着，“主子的事儿，咱们做奴才的只管照吩咐做就是了，到底这事儿有皇后娘娘担着呢。孙嬷嬷，您说是不是这个理？”这才见孙嬷嬷脸色缓下来，蔡婉芸忙往孙嬷嬷手里塞了银锭，“孙嬷嬷，前儿皇后娘娘赏给奴婢些贡茶，您说，奴婢这样的人，哪里喝得出什么好茶，倒不如给孙嬷嬷您尝尝鲜。”
孙嬷嬷神色愈发缓和些，挤出生硬的笑来，“这怎么好？”
“好茶就该您这样宫里的老人才有资格尝呢。”蔡婉芸扶住孙嬷嬷的手肘，“嬷嬷您可千万别客气。”说完，恭敬地扶着孙嬷嬷往回走，一转头就给带来的随行宫女使了个眼色，随行宫女连忙给那两个妇人塞钱，两个妇人这才放开桑枝。
夹棍离身的一刹那，桑枝身上的疼痛反而愈加明显，她几乎疼得腿软，然而又不能乱动，上半个身子好像废了断了似的。
两个妇人冷冷地说话，“不要耽搁！”
随行宫女忙应下。
桑枝疼得根本走不动路，那宫女也不扶她，只不耐烦地催促，“快走，皇后娘娘还等着呢！”
“嘶……”桑枝咬紧牙关，额上豆大的冷汗直流，只要稍一动步就疼痛难忍。
那两个妇人喝道，“要是走不动，我们再送你一程！”说着话，那夹棍“咚”一声重击在地上，让桑枝觉得好像重重砸在自己肋骨上似的，唬的桑枝连连摆手，“不不，我……我能走。”她脸色煞白，却不敢耽搁，每走一步都觉得肋骨下的肌肉骨头错位似的疼。
“磨蹭什么呢！”随行宫女原本走得极快，但回头见桑枝步伐实在缓慢，而且举步维艰，纵然心中十分不快，也不得不慢下脚步。然而即便是这样正常的速度，对眼下的桑枝来说，也无异于刀刃上走路了。
从隆福门再走回坤宁宫，桑枝走得大汗淋漓。待回到殿内，已经止不住四肢发颤，脸上一点血色都没有了。然而，她还是不得不强撑着跪下，给皇后行礼，“奴婢……见过皇后娘娘。”尽管桑枝极力想要撑住，可身上的痛却让她声音颤抖。这夹棍竟如此厉害，桑枝如今才知道宫里无论闷棍还是夹棍，都不是一般人扛得住的。闷棍是内伤，能打的人五脏俱裂而表面肌肤鲜有损伤；夹棍不至于伤及心肺，是纯粹的外伤，但这外伤专挑人体最弱的一处地方——肋下，其痛只怕仅仅居于夹手指之下了。
素勒早已经缓下来，面无异色地看着桑枝艰难地踉跄进来，到底眼中闪过不忍。等到听见桑枝声音都发抖时，素勒心里一抽，忍不住心疼。然而，心疼这种情绪让素勒无法接受。桑枝这么欺骗她，满心都是董鄂妃，自己怎么还能为这种人心疼！皇后娘娘顿时怒火中烧，冷着脸看向桑枝，却没有让她平身，“你有什么要说的？”
站着疼，跪着更疼，但没得皇后娘娘旨意她怎敢妄自起身？桑枝顿时悲从中来。刚刚被孙嬷嬷掌掴的时候，桑枝没有感到悲哀，她心里只有被皇后误会的恐慌。被粗壮的妇人用夹棍押着走时，她没有悲哀，心里想着的只是对皇后的歉意。然而现在，跪在素勒面前，桑枝心中无法抑制的悲哀。眼前这个人啊，是她的心上人。可在这个人面前，原来她一点尊严都没有。属于桑枝的一切荣辱生死，都只是眼前这个人一句话而已。她桑枝算个什么东西呢？也不过是个东西罢了。
素勒，素勒。
桑枝心中默默叫了她的名字，唇角溢出悲凉的苦笑。肋骨的痛仍然钻心，桑枝怔怔的望着皇后娘娘，心乱如麻。不能离开坤宁宫啊！桑枝心里清楚，以蔡婉芸及其他坤宁宫宫女对她的态度，尤其是皇后对她的态度，无一不说明她成了弃子。一个弃子，何德何能反而擢升去慈宁宫伺候太后？这真的是蔡婉芸口中的“厚爱”吗？再看看孙嬷嬷如今这架势，那两个妇人完全不把她当人的态度，桑枝已经预料到了去慈宁宫的未来——
必定是不得好死的。
宫斗剧看得还少吗？桑枝终于知道，自己的胆大妄为要付出怎样的代价。都是因为她在坤宁宫待得久了，素勒待她与众不同，她便渐渐地忽视掉深宫内院的黑暗。怎么能觉得可以在深宫里安生到老？手中无权，背后没靠山，那就是分分钟不得好死的节奏。
眼下能救她的只有素勒。可她该怎么面对素勒呢？她要怎么开口求皇后呢？
只是无论怎样，如今的桑枝和眼前的皇后，都不可能再回到曾经的她和素勒了。信任这个东西，一旦破裂，无论再怎么弥补，裂缝都无法弥合。更何况，她根本不能解释。素勒能一次不信任她，以后便能有更多次的不信任她。可……可她要以怎样的面目留在素勒身边呢？又该怎样向皇后求救呢？
难道，要变得像对待董鄂妃那样对待皇后？
素勒可是她在深宫里，唯一一个赤诚之心相待的人啊！然而这赤诚之心，只要有半点表现地不恰当，便会被弃如敝屣。
桑枝心里猛地一抽痛，她望着面无表情地皇后半晌，渐渐眼眶有些发热。她终于知道，身为一个奴婢，还是一个来自承乾宫皇贵妃钟爱的宫女，她是不该爱上皇后的。不该，不能，也没资格。
后宫从来不是一个容得下爱情的地方啊。
“素勒——”她终于开了口。
素勒脸色一僵，立时皱眉，刚要开口训斥，桑枝先她发问，“要我自己掌嘴吗？”
皇后怔住，眉头皱的更紧，“放肆！”
桑枝咬唇望着她，心中激烈的天人交战。
望着桑枝因为疼痛不断流下冷汗，尤其是桑枝悲凉绝望的眼神，终于，皇后扭过头去，“你们都下去。”她到底挥退所有人，待殿内只剩下她和桑枝时，皇后才冷声道，“你要说什么？”
“素勒，”桑枝固执地叫着她的名字，见素勒露出厉色，桑枝鼻子一酸低下头去，不容素勒开口自顾道，“素勒，从始至终，我都忠于你，只忠于你。我一度以为，你是我在这里的唯一意义。博尔济吉特·素勒，我林文澜敢对天发誓，从未对你有半点二心。”她喊出了素勒的全名，用了自己内心认可的真名，字字句句发自肺腑，神态极其郑重悲凉。
素勒愣住，心头百味陈杂。
“我……没办法给你解释那晚的事，”桑枝扭过脸去，低声道，“可是素勒，我绝不是为了董鄂妃。在我眼里，无论董鄂妃还是皇帝，甚至是除你之外这个大清王朝的任何人和东西，都没有半点意义。那晚我那样做，只是……只是……”只是因为我爱你。然而，“爱”这个字要怎么才能对大清的皇后说出口？她不敢。终其一生，这个字，她只怕也绝不敢出口。纵然无比绝望，可她心�