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不知天黑天亮，直到有一双手抚摸上自己额头，她朦朦胧胧听见一个声音，“无碍，热退下就好了。”
不知道又沉睡多久，桑枝睁开眼睛时，外面晨曦正透过窗户打进来。房间里还是只有她一个，浑身都汗津津的，一身汗臭味。倒是旁边有一只碗，里面还有药渣。是谁给自己喂的药？
桑枝头疼地紧，却觉得好像做了场噩梦。梦里似乎还有素勒的身影。然而，终究不过是场梦罢了。
她坐在床边，望着窗边的光芒发呆，心里空落落地，不知何去何从。只是明白，如今的自己，是身陷困境了吧。
困境，就是天时地利人和都没有，就是你拼死挣扎也只会绝望的时候。太后，慈宁宫，后宫权力的顶端。她惹太后看不顺眼，还有谁能救她呢？人们总自以为是地认为可能人定胜天，什么时候才会明白，知天命才能活下去。人的渺小和脆弱，在天命面前，和蝼蚁没有任何区别。天地不仁，以万物为刍狗。
在困境里能做的，只有调整心态了。大势之下，个人的力量微不足道。纵有星火可燎原，也得等到那火种的到来。
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苏麻喇姑正在陪太后品茶闲聊，外头一个小宫女动作极轻地过来跪下，“启禀太后，皇后娘娘要找的东西找到了。”
“嗯。”太后只是应声，苏麻喇姑接过来，是一个湿漉漉的锦囊，“看这针脚和料子，不像皇后娘娘的东西。”
于是打开来，里面却只是被水浸湿打烂的纸渣，上面还有些模糊的红笔朱砂，太后打眼一扫，“这是？”
跪着的宫女回答，“锦囊是清扫温泉的嬷嬷找到的，原以为是皇后娘娘的东西，本想直接呈给娘娘，可不巧那几日见着蔡嬷嬷一个人在温泉里翻找，便以为是蔡嬷嬷的东西。”
即使如此，也没有给蔡婉芸。毕竟，那温泉是太后的地方，虽然只有一两个洒扫维护的宫女太监，可都是太后的人。在那里，无论得到什么东西都要先给太后过目。
“太后，依老奴看，这好像是个符。”苏麻喇姑皱眉，“不是皇后娘娘的东西，估摸着就应该是蔡婉芸的。”
太后皱眉，“符？宫里怎么能有这种东西！”后宫里最忌讳这些怪力乱神的东西，尤其巫蛊之类更是禁忌。
“来人，请蔡婉芸过来。”太后一皱眉，苏麻喇姑就知道太后想做什么，笑道，“这些小事儿交给老奴好了，太后无需费神。”
太后脸上的皱纹舒展开来，嗔怪地看一眼苏麻喇姑，“你真是哀家肚子里的蛔虫。”
“能成为您肚子里的蛔虫，也是老奴几辈子修来的福分。”苏麻喇姑打趣罢，太后呵呵笑起来，“撕烂你的嘴，叫你这么会说话。”
苏麻喇姑道，“太后您要舍得，也用不着您动手啊。老奴自己来！”说着作势揪住自己脸颊。
太后笑容更大，哈哈道，“我看你老不羞，倒是真动手啊。”
“咳，”苏麻喇姑揉了揉自己的脸，一本正经道，“老奴还不是怕太后您心疼，老奴的嘴有什么要紧，让太后您心疼可是大不该！”
“你呀！”太后指尖戳在苏麻喇姑额头，一副好笑又无奈的模样。
苏麻喇姑这才道，“您多笑笑才好，宫里这些事儿，交给老奴就好了，何苦费这些心。”
太后含笑拍拍苏麻喇姑的手，轻叹一声，算是默认了她的话。一切尽在不言中。
苏麻喇姑继续给太后泡茶，闲聊些无关紧要的趣事。
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被慈宁宫召见，蔡婉芸诚惶诚恐，立刻赶过去。
太后在一旁闲闲坐着，苏麻喇姑则站在太后身边。蔡婉芸行礼罢，苏麻喇姑示意宫女给她看那锦囊，“蔡嬷嬷可认识此物？”
蔡婉芸心中惴惴不安，仔细看看回答道，“回大姑姑的话，倒能认出是个锦囊。”
听这话，倒不像是蔡婉芸的东西。然而到底是不是，却还不能现在下结论。苏麻喇姑又问，“前阵子，你在温泉找的可是这个？”
蔡婉芸一听大吃一惊，连忙跪下，“奴婢是奉皇后旨意才敢入温泉，要找一个锦囊。”
听说是皇后的旨意，苏麻喇姑不由皱眉，下意识地看向太后。太后原本微阖的眼睛缓缓睁开，慢悠悠道，“皇后要找的？”
蔡婉芸心里一抖，却不敢隐瞒，“回太后，是。”
语罢，室内一片安静。过了会儿，苏麻喇姑领会太后的意思，道，“你且回去吧。今日之事，不要外传。”
蔡婉芸哪敢不应下。然而心里却忐忑不安，看情形皇后娘娘要找的锦囊，被太后找到了。也不知是福是祸。
慈宁宫内。
太后看着那锦囊和碎成渣的符，问道，“你说，皇上近些日子对皇后一改往日的态度，会不会和这东西有关？”
“这……”苏麻喇姑额上冒冷汗，太后问得随意，然而事关中宫她怎敢随意接话，只道，“老奴哪懂这些！不过想来，皇后娘娘到底是太后您调/教出来的，相貌品性皆是人中凤，没道理不得皇上欢心。”
这话明着夸皇后，暗地里捧的却是太后，太后人精一样又岂能听不出来？便啐她道，“真真让你学着耍滑头，一句实话也不肯说。”
“哎呦，可冤死老奴了！”苏麻喇姑佯做叫苦，“老奴对太后的忠心，但凡有一点不是，只管叫老奴——”
“嘿！”太后猛地呵斥，怪道，“半截身子都入土的人了，说话还这么没分寸！句句话，老天爷可都听着呢！”
苏麻喇姑笑道，“是是是，太后教训的是，老奴该掌嘴，掌嘴！”她轻轻往自己嘴巴上拍了一下，惹得太后哭笑不得。
“这事儿，你仔细琢磨下。”太后道，“锦囊和符也先收着，要真从中宫出来的，就烧了罢。不然——”
符咒鬼神事，在宫里从来不是小事。苏麻喇姑应道，“老奴遵旨。”又道，“前儿皇上那边传旨，要带着承乾宫那位去行猎，说是冬猎，顺便让董鄂氏散散心。明儿就该出发了。”
“明儿初九？”太后皱眉，“为期一个月，要到腊月初九才回来？”
苏麻喇姑道，“正是。”
“让他带着那位出去，指不定怎么作妖。”太后冷笑道，“传令下去，明儿准备准备，后天哀家也启程去冬猎行宫，散散心。”
苏麻喇姑暗自笑叹一声，依言而行。太后又道，“哀家一个老人家去怪没意思的，让皇后过来陪着。”
懿旨已下，很快便有人传旨到坤宁宫。
蔡婉芸还犹豫不安，正想着到底还是要告诉皇后锦囊的事，没容开口，慈宁宫就来下懿旨，让蔡婉芸心惊肉跳。
皇后接旨罢，轻叹一声。她怎能不知道太后用意？前脚皇上带着皇贵妃去了冬猎行宫，后脚太后就带着她过去了。
蔡婉芸却欣喜异常。原本得知皇上行猎带着皇贵妃时，蔡嬷嬷心里可不痛快，被承乾宫抢了风头不说，皇后这里已经被冷落有一阵子了。如今太后肯帮忙，蔡婉芸打心眼里替皇后高兴。
“皇后娘娘应该开心才是，怎的叹气呢？”蔡婉芸掩不住喜色。
皇后淡淡一笑，“有什么可开心的。皇上既然没带本宫，就是没打算让本宫去。如今跟着太后过去，只怕反而会惹皇上厌烦。”她没什么情绪地道，“强扭的瓜不甜。”
“那倒未必！”蔡嬷嬷回道，“依老奴看，皇上前阵子对您的宠爱可不是一时兴起，这次没带皇后娘娘您去，只不过是行猎不能带太多人吧。幸好太后老人家心慈，带着您过去，说不定就成好事了呢！”
皇后不置可否。
蔡婉芸又忿忿不平道，“本早就该成事的，都怪桑枝那个贱蹄子！”
桑枝——皇后怔住。好像已经很久没听过这个名字了。皇后娘娘神思有些恍惚，“她在慈宁宫还好吗？”
“皇后娘娘放心，好是好不到哪里去。”蔡婉芸平声道，“前几天听说，病得半死不活。谁知道命大，又活过来了。要不怎么说，好人不长命，坏人活千年呢。”
皇后心上一紧，“病了？”又自语道，“噢，又好了。”
“……”蔡婉芸看着面无表情地皇后，揣测不出皇后说这话的心情，只好小心翼翼地接口道，“那等两面三刀的下贱蹄子，皇后娘娘不用放在心上。”
皇后垂眸，“嗯”了一声。
蔡婉芸见皇后娘娘兴致缺缺，连忙换话题，“娘娘，前阵子您让奴婢找的那个锦囊——”
皇后一顿，转头望向蔡婉芸，“找到了？”
“找是找到了……”蔡婉芸面露难色，欲言又止，“只是……”
“怎么？”皇后道，“但说无妨。”
蔡婉芸叹气，“只是，是太后的人找到了。”
皇后皱眉，“什么？”
蔡婉芸连忙跪下，“就是传旨前，慈宁宫突然召老奴过去，说是在温泉那里找到一个锦囊。”
一字不差地说完在慈宁宫发生的事情，蔡婉芸跪在地上不敢起身。
皇后蹙眉思量，“不准你透露出去，那锦囊里是什么东西？”
“老奴远远瞧着，都是碎渣，猜着应该是符。”
皇后看她一眼，“起来吧。”
“谢皇后娘娘。”蔡婉芸起身道，“皇后娘娘，宫里可最忌这个。娘娘您——”
皇后却想，桑枝为什么随身携带一个符？还那么宝贵的模样！她沉吟半晌，也没有头绪。只道，“这事儿，既然太后经手了，就这样吧。坤宁宫里任何人都不许多嘴，你处理好。”皇后心想，除了自己以外，没人知道锦囊是桑枝的，就算太后要查，查到自己这里也就断了。而且皇后相信，如果太后以为锦囊是她的，顶多就是训斥她一顿，不会出大事。可要是查到桑枝身上，那可就给了太后一个名正言顺除掉桑枝的理由。而且，符咒这种事，桑枝一个奴婢是没有理由也没有本事弄到的，这事儿放太后手里，十有八/九得弄到承乾宫身上去。承乾宫行事向来滴水不漏，太后要是抓住一个小辫子，就能光明正大地把承乾宫整垮。
对皇后来说，这原本该是好事。只要告诉太后，锦囊是来自承乾宫的桑枝所有，说不定就能扳倒承乾宫。然而，皇后却几乎是同一时刻选择放弃。她要让锦囊符咒一事的线索，在自己这里断开，结束。
77｜015（）
太后和皇后都走了，宫里无论如何得留个暂时主事儿的人。按理说，本该是翊坤宫的淑惠妃顶上去管事儿，但皇后过往没实权，而辅佐皇贵妃的又是贞妃，所以让淑惠妃管事儿，怕贞妃不服；倘若换成贞妃主事，恐怕淑惠妃更不服了。掂量来掂量去，最后皇后召来景阳宫的恪妃石氏。
恪妃诚惶诚恐，百般推辞。自从董鄂妃进宫以来，恪妃就如其他妃嫔一样受了冷落，虽居地位尊崇的景阳宫，也不过是每日侍弄花草写写诗词聊以度日。坤宁宫和承乾宫的明争暗斗，跟她恪妃有什么关系？她以汉人身份入宫，已然是天大的恩赐，做到正妃的位置就已经到顶了。因而再没有比恪妃的日子过得更安在更悠闲了。而今平白摊上主事的责任，恪妃哪里愿意！
“臣妾惶恐。臣妾汉女出身，蒙皇上皇后恩赐，才得以苟居宫中。何德何能堪以主事！皇后娘娘折煞臣妾了。”
皇后轻叹一声，到她身前亲自扶起她，“恪妃姐姐哪里话！以往姐姐是最得皇上宠爱的，便是皇贵妃进宫来，皇上多早晚也惦记着景阳宫，无论按资历，按品级，还是论贤德，恪妃姐姐你都当仁不让。”
“皇后娘娘谬赞，臣妾不敢当。”恪妃心中叫苦连连。是，皇后说的没错，按资历、品级她都当仁不让，但关键是景阳宫从来不参与争宠事宜，她一个汉人，在这满清的后宫里，哪里敢起半点风浪？何况坤宁宫一派的淑惠妃和承乾宫一派的贞妃，哪个也不是好相与的。她后台不硬，出身又是硬伤，在这两个女人之间填上主事的名义，难道会有好果子吃？不出事还好，万一出了事，背黑锅的除了她恪妃还能是谁？
“望莫再推辞，”皇后目光诚恳，“本宫也知道，这事儿着实为难姐姐。但是，除了姐姐，本宫实在没有别的人选了。姐姐权当帮本宫一个忙，可好？”
恪妃顿住，想了想目前的形势，也不由得叹气。是啊，除了她，皇后还是选谁呢？皇贵妃仍然深受皇上宠爱，哪怕按理来说该是让淑惠妃掌权，可皇后又怎敢把自己的妹妹提上去？翊坤宫的名位已经够高了，要是做得再多些，只怕会惹人闲话，说皇后拉帮结派专宠自己亲妹妹。这是身为皇后的大忌啊，皇后就得对所有宫妃一视同仁，公正不偏私。那难道要选�