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到底心善，要是以往，只怕皇后娘娘自己就直接把人逐出宫去了，也不会让人在外院那种地方活活受罪。”苏麻喇姑嘀咕道，“而且听奴才来报，皇后娘娘借着这个叫桑枝的丫头，绵里藏针地刺了承乾宫好几次。便连这个人，都是皇后娘娘硬从承乾宫要来的。这些，太后您也是知道的。“
太后笑而不语。
苏麻喇姑看着太后神情，心里一惊顿时恍然大悟，苦笑道，“太后您又故意看老奴笑话。老奴能想到的，您老人家只怕早就心里跟明镜似的了。”
太后笑意加深，却问，“那锦囊的事情，查的怎么样了？”
“老奴正要说这个呢，”苏麻喇姑给太后捏腿，“出宫前，老奴把那符渣交给钦天殿的道长查看，原没指望能看出什么来，可不巧前几日钦天殿传来消息，说那符乃是出自老神仙之手的安魂符，钦天殿的人都宝贝得紧。”
“安魂符？”太后皱眉，“皇后怎么有这个？”
苏麻喇姑迟疑了下，“据留驻钦天殿的老神仙高徒说，那安魂符是……是国师给一个宫女的。”
太后眸子一顿，唇间吐出两个字，“桑枝。”
苏麻喇姑抿唇，虽然心里也有猜测，但是不敢乱说。但显然太后对一切都了如指掌。苏麻喇姑心情复杂，轻声道，“太后，坤宁宫的宫女很多呢。”
太后意味深长地勾唇冷笑，不理苏麻喇姑，只道，“把皇后召来。”
皇后娘娘没带蔡婉芸，只带着四五个随身侍女伺候，这十多日以来除了陪太后以外，基本都是自己待着。皇上满心牵挂的都是身子弱的皇贵妃，唯恐她不开心，哪里有空来找皇后！更何况皇后还是被太后带来的，皇上心里向来就对太后逆反，因而连带着对皇后都冷淡几分。
左右无人，闲来无事，皇后独处时几乎不受控制地满脑子都是桑枝。她渐渐冷静下来，隐隐觉得自己好像冤枉了桑枝。但到底冤枉了桑枝什么，皇后娘娘想不通。而且皇后始终能确定，桑枝确实有事瞒着她。等再过两天，皇后就有些忧心忡忡。慈宁宫外院是什么地方？难道皇后不知道吗？那种地方，能把活人变成死人，也能把坏人变成生不如死的人。桑枝被太后送去了那里，会变成什么样？
皇后越想越心急如焚。可她什么都不能做，已经交到太后手里的人，皇后不能越级处理。如今才真真悔不当初，皇后暗自懊恼，怪自己当初还不如直接把桑枝赶出宫去。
可是为什么不把桑枝赶出宫去呢？宁可让桑枝去那种如同地狱的地方活受罪，都丝毫没想过把桑枝逐出宫去，皇后很头疼，不明白自己怎么了，怎么偏偏就对桑枝这么狠辣。她原本并不是这么心狠手辣的人，怎么偏偏对桑枝就这么不留余地。
皇后心想，不管到底是不是董鄂妃的人，一直以来桑枝为自己做的一切难道是假的吗？几次冒着生命危险，以一个卑贱的奴婢的身份屡次冒险，难道是假的？就算往日的温柔相伴是装出来的，可拿命在搏难道是假的吗？桑枝展现给自己的那独有的一面，难道做的了假？皇后心里毫无缘由的确信，在自己面前的桑枝是独一无二的。皇后觉得，如果桑枝在董鄂妃面前也是那般模样，董鄂妃是无论如何不可能舍得把桑枝送到坤宁宫来的。更何况这些天以来，桑枝被慈宁宫带走，皇后早已经私下把消息散到承乾宫，可皇贵妃竟然一点动静都没有。
皇后心情一天比一天沉重，外院那种地方，进去能活几天都是个问题，就算活下来只怕也被折磨的不成人形了。但，董鄂妃竟然一点动静都没有！皇后几次见到董鄂妃，都恨不能上前质问，为什么还不想办法把桑枝弄出去？不知道时间越久桑枝的下场就越难以预测吗？难道就因为这样桑枝就成了董鄂妃的弃子吗？
然而皇后只能想想而已。哪怕她辗转反侧夜不能寐，却还是什么都不能做。尤其现在她就在太后眼皮子底下，周围都是太后的人，她就更不能轻举妄动。如今皇后只盼着冬猎早日结束，能早些回去。她绞尽脑汁想着救桑枝的法子，然而和皇上一样，她也慑于太后的威严，束手无策。甚至，她还不如皇上，她对太后无比敬畏，丝毫不敢反抗。
日子一天一天的耽搁，皇后一天比一天后悔，她后悔自己当初为什么不直接把桑枝逐出宫去。
为什么呢？夜深人静时，她褪去皇后盛装，和衣而眠时问自己，素勒，你为什么从没想把桑枝逐出宫去？有个答案浮上心头：不要！不舍得。似乎只要桑枝还在宫中，就不算离自己而去似的，皇后娘娘根本没想过让桑枝离开。
这会儿，皇后娘娘面色沉郁地发呆，忽然太后那边来人传召，皇后娘娘不得不敛去神色，面见太后。
太后可不与她虚与委蛇，皇后刚行礼罢坐下，太后就让苏麻喇姑拿出那锦囊来，问，“皇后可认得这锦囊？”
皇后心里一咯噔，随即起身恭敬道，“回母后，这锦囊正是臣妾丢失的。”
“你丢的？”太后意味深长地看着她，“你从哪儿来的？”
皇后隐约记得，桑枝好像说过这是国师给她的护身符，便道，“这是臣妾特地从国师那里求来的护身符。”顿了顿，又道，“因着身上没有合适的锦囊，便从奴才手里讨了个，打算回去找个新的再换回来。可没想到弄丢了，便没来得及换。原来被母后捡到，到底是母后您福厚，想是臣妾无福消受。”
这一番真假掺半的话最是难辨真伪，然而太后心中早已经有了答案，于是又问，“哀家听钦天殿说，这是国师给那个叫做桑枝的宫女的。”
皇后心里一紧，忙道，“正是臣妾让桑枝去取的。”
太后就笑了。苏麻喇姑在一旁站着，忍不住暗叹一声。到底小皇后太嫩，这么轻易就被太后把话套出来了！除了皇后，没有人知道这锦囊是桑枝的啊！可是，慑于太后天威，又这么滴水不漏仿若漫不经心的问话，皇后哪里知道自己已经被下套了！
“既然如此，皇后还是拿去吧。”太后眼神示意苏麻喇姑把锦囊给皇后，眼见着皇后接过，太后却仿若自言自语道，“钦天殿的人倒是说锦囊里装的是安魂符，安人魂魄之用。听起来就不祥，可见那奴才没安好心。”
“安魂符？”皇后动作一僵，竭力稳住心神道，“是……是臣妾那些日子睡不安寝，经常做噩梦，才求了个安魂符。只是怕母后您责怪，只好妄称护身符。求母后恕罪！”
“砰——”太后忽然重重砸了下茶盏，吓得皇后连忙深深叩首，惶恐不安。然而太后却只是道，“平身吧。”
皇后战战兢兢叩谢，“臣妾谢过母后。”她小心翼翼陪侍在太后身旁，苏麻喇姑见皇后神情憔悴，心生不忍，便给皇后斟茶，“皇后娘娘请用茶。”
“多谢苏麻姑姑。”皇后对苏麻喇姑态度也很敬重。
太后不咸不淡地问，“这些日子，皇后倒是越发不精神了。却是何故？”
皇后忙道，“只是这几日有些睡不安稳罢了。”
她们寒暄着，忽然殿外有太监来报，“宫里恪妃娘娘派人加急给皇后娘娘送信。”
皇后抬头，看一眼太后，太后却只做看不见，只让苏麻喇姑给自己安静地温茶。皇后心知诸事皆不能逃出太后耳目，便道，“呈上来。”她放下茶盏，亲自拆信，那上面赫然有两行字——永寿宫静妃娘娘涉嫌hui乱后宫，请皇后娘娘回宫裁决。
皇后陡然睁大眼睛，心神剧震。hui乱后宫，其罪当诛！
一旁的苏麻喇姑见皇后面色大变，给太后递了个眼色，太后扫一眼皇后，慢悠悠道，“出什么事了？”
“太后！”皇后一脸苍白，立刻跪倒在地，却不敢不将信件呈上。
苏麻喇姑接过一看，顿时也变了脸色。太后原本还不甚在意，待看见连苏麻喇姑都神情一震，这才眼神一厉，那双平日里悠哉闲哉的眸子此刻聚满精光。苏麻喇姑颤抖着手将信件呈给太后，太后只扫了一眼，立刻一脸阴云密布，“回宫！”
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一连几天，宫内都毫无异样，而静妃知道，这只是山雨欲来前的宁静。不过令她庆幸地是，锦绣没有回来。静妃说不出心里是松了口气，还是止不住黯然。她给锦绣的银票连同一纸信笺装在一起，锦绣醒来发现异常就能看到。天没亮时西长房的人把锦绣带出去，天亮回来时，锦绣并没有回来。西长房的人看在一百两银子的份儿上还特地过来相告，说已经把那宫女送到白云观。来人还一脸疑虑，毕竟将锦绣叫醒送下去时，锦绣稀里糊涂地都没明白怎么回事。
已经三天过去，锦绣都没有回来。静妃满心复杂，她能做到只有这些了，“锦绣……你好好的……”说完，静妃垂下眸子，终究只是轻叹一声。
快马加鞭送信过去，不过两日功夫。静妃知道此事绝难善了，她只是静观其变。果然又过了四五天，太后、皇后都回宫来了。然而静妃娘娘已经心无牵挂，自然无惧无忧。
太后勃然大怒，回来就立刻召见恪妃述事，恪妃没想到还招来了太后，一时也是无比忐忑。皇后就在太后下位坐着，恪妃不敢有丝毫隐瞒，忙传唤证人。
景阳宫的小宫女和永寿宫的守门太监哪里见过这阵势！这会儿吓得直哆嗦，话都说不利索了。
“如实招来。”
两个奴才不敢隐瞒，遂将当日发生的事情一五一十讲来。小太监又道，“奴才听得清清楚楚，那声音就是锦绣姑姑。”
太后脸都绿了，苏麻喇姑面无异色连忙安抚她，“太后息怒，息怒！”转头喝道，“你这奴才，想清楚再说话！”
小太监早就吓得六神无主，只想证明自己没说谎话，又道，“奴才不敢撒谎！静妃娘娘平日里和锦绣姑姑就不分彼此，奴才守着永寿宫的大门，早先见过好几次，还只道是静妃娘娘待下人好。可静妃娘娘待锦绣姑姑实在太好，一直都是锦绣姑姑守夜，还陪同静妃娘娘一起用膳。”
一旁沉默许久的皇后娘娘，眸子幽幽深深，忽然开口道，“本宫待下人也是这般，太后娘娘待苏麻姑姑亦是如此，按你的说法，本宫和太后都是hui乱宫闱了？”
不轻不重的几句话吓得小太监浑身发抖，猛磕头，“奴才不敢！奴才只是……只是如实禀报。那晚……那晚确实听见……”
“听见什么？”皇后又道，“你一个守门的太监，知道男女之事吗？你又没有亲眼看见，只是凭空听了一耳朵，就敢胡编乱造，如今还捕风捉影，怎么，主子待下人好，反倒是错了？”皇后冷下脸来，“本宫怎么觉得，是你这太监嫉恨静妃待你不好才无中生有，恶意中伤呢。”
“皇后娘娘明察！”小太监吓得尿裤子，磕头磕得额上鲜血直流，“奴才句句属实，没有一点谎话！不信，不信您问景阳宫的宫女——”
可景阳宫的宫女见此情景，哪里还敢多说半个字，只道，“奴婢……奴婢那晚被他吓到，也不知道听见了些什么……”
小太监大惊失色，“你！你胡说！你明明听见——”
“住口！”苏麻喇姑厉声道，“单凭你一个奴才信口雌黄，就想诬陷一宫后妃，痴人说梦！来人哪，把他拖出去，杖责一百，以儆效尤！看谁还敢背后嚼舌，胡乱造谣。”
不顾那小太监大喊冤枉，外面惨叫连连。哪里用一百棍，五十棍下去，小太监已经一命归西了。
慈宁宫里众人听着外面小太监的惨叫声渐渐变弱，半柱香过去，施刑的人过来禀报小太监死讯，太后没说话，皇后也面无表情地没说话，只有苏麻喇姑冷声道，“死了就葬吧，还禀报什么。”
恪妃面色发白地看着慈宁宫里发生的一切，暗自庆幸自己没有在这个案子里多说一个字。从太后和皇后回来，一个时辰不到，涉案的小太监就已经死于非命。而景阳宫的小宫女呢？恪妃双手有些发颤，连忙跪倒在地，“是臣妾管教无方，臣妾失职才让永寿宫蒙冤，求太后、皇后娘娘恕罪！”
太后阴沉着脸，只问，“还有谁参与？”
“……还……还有臣妾的教养嬷嬷，”恪妃手足发抖，忙叩首道，“臣妾回去一定严加管教，绝不让永寿宫名声有半点不是！”说着话，恪妃眼神恳求地望着皇后，希望皇后千万救她一次。
皇后眼神微动，看向太后道，“母后，此事恪妃虽有失职，但处理得当，也算功过相抵。何况这些日子以来，恪妃在后宫主事，没有功劳也有苦劳，望母后体察。”
太后长叹一声，“罢了，也为难恪妃了。苏麻，上月番