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就会骑马吗？”
素勒有些得意之色，“我家的人，自出生就会骑马！”
“真厉害。”桑枝由衷感叹。
素勒就开心地笑了起来。她眉眼弯弯，原本端庄之色竟被这少女笑靥掩盖了去，显出几分俏皮得意来。
桑枝被她感染，叹一声，“你今年才十六岁啊，我都……十九了。”素勒不端架子时，着实明媚可人，有几分稚气未脱的模样，桑枝心生怜惜便伸手搂住了她，笑道，“合该叫我声姐姐。”
素勒身子一僵，但看桑枝眼神带着揶揄，她哼了声，却也没挣脱开来。
两人就在这空无一人的永寿宫前院闲聊着，不知不觉日头落山，桑枝叹气，“时间过得真快，我该回去了。”
素勒脸上的笑容就淡了下去，“承乾宫啊……”
“素勒，笑一笑嘛！”桑枝捧着她的脸，“你笑起来特别好看。”
素勒微微翘了唇角，“桑枝，你真不像宫女。”
桑枝望着她的眼睛，“你也不像。”
她们相视一笑，都没有再多说。这宫殿里有太多的身份和伪装，她们不必深究。至少，眼下两人心无芥蒂。她们能给彼此带来欢乐，在这看不见希望的深宫里，能有一个人让自己不必有太多伪装，已是大幸。
没有身份之别地位之差，素勒是桑枝这一刻唯一的朋友。
可对于博尔济吉特·素勒来说，桑枝于她，能否称得上“朋友”二字呢？她只是……太寂寞了。
第10章 千秋令节（）
与素勒相处的那半天时光，是桑枝来到这里以来最开心的一段时间。她竟然开始有些盼着去永寿宫了。
虽然不知道素勒到底是什么身份——桑枝心里把她当成了哪个格格公主，毕竟素勒年纪不大——但素勒对她来说是特别的。这种特别在回到储秀宫时，就更加明显。是的，桑枝想，素勒说的没错，她不像宫女，也无法忍受宫女的奴颜婢膝和逆来顺受趋炎附势。
整座宫殿都让她厌恶。
桑枝心里生了怨气，一点都不想留在这里。可她身不由己，根本出不去。承乾宫越来越忙，桑枝心思不在此，一直跟着团团转做些粗使杂役，只听说是为了千秋令节，也不知道忙的是什么。于是越发逮着机会就往永寿宫跑，不过也不是每次都能见到素勒。甚至很多次，她都没有碰到素勒。已经一月光阴过去，这一个月，桑枝奉命去了永寿宫好几次，一次都没遇见素勒。
桑枝不免颓丧。这日回到储秀宫没多久，便听到有人找。桑枝心中一喜，以为是素勒，但转念一想，就知道不可能。素勒绝不可能是宫女，而且也绝不会来找她。待出去一看，桑枝一怔，“绿莺！”
“桑枝姐姐。”绿莺笑得很甜，朝她走来时，桑枝都能看到附近宫女的艳羡之色。毕竟绿莺是跟在皇贵妃娘娘身边的人，比她们的地位不知道高了多少。
桑枝也高兴起来，“绿莺，终于见到你了！”
“你还好吗？”绿莺笑意盈然，“一直没抽出空来，这才来看你，姐姐不会怪我吧？”
桑枝笑道，“怎么会！我明白。”又说，“谢谢你提点，不然我只怕就要被派去坤宁宫了。”
“你不怪我没有照顾好你，我就很开心了。”
桑枝摇头，“过得好不好，在自己。怎么能怪你。”
绿莺怔了怔，“桑枝姐姐，你变了很多。”她望着桑枝，“以前，你虽然比我年长，但心性却像个孩子，是个善良的大姐姐，我总担心你照顾不好自己。现在……”她顿了顿，望进桑枝的眼睛，“你跟以前很不一样。”
桑枝避开她的眼神，“是啊，我变了很多。但是，在宫里这也是没办法的事情。”
就听见绿莺一声浅叹，“你说的是。”
桑枝岔开话题，“今儿怎么得空了？”
绿莺道，“早就想来看姐姐，只是这个月一直在忙千秋令节，今天要不是为了永寿宫，也抽不出时间到这里来。”
“永寿宫怎么了？”
“也没什么，只是明日就是千秋令节了，按制明日静妃当来承乾宫里请安，但静妃又素来……咳，”绿莺顿了顿，“皇贵妃娘娘一向免她的礼，多般照拂，但千秋令节上却不得不谨遵礼制，不敢有丝毫逾矩，这才打发我去永寿宫问个话。”
桑枝听得似懂非懂，心道，大概因为是个重大节日，所以静妃也不得不出席，但又因为静妃向来记恨承乾宫，如果不提前去打招呼做做工作，只怕节日上会难堪。毕竟这个千秋令节似乎是个很重大的节日，承乾宫协理后宫，万一出了点差池这罪名非同小可。于是沉吟道，“你要去永寿宫？”
绿莺点头，又叹气道，“永寿宫向来不给承乾宫好脸色，我来这里是要找一直被派去永寿宫的姐妹，看看有什么注意的。”
“……”桑枝嘴角抽动，“一直……都是我去的。”
绿莺面露讶色，“是你？”随即脸色沉了下来，“我本该料到的。这里的人惯好欺负人，姐姐你又性子软……”绿莺站起来，“我该早点来。”
桑枝见她面色不善，连忙拉住她，“绿莺，你要做什么？”
“姐姐尽管放心，有我在，岂能让你受了委屈！”绿莺握住她的手，提高声音环顾围在四周却不敢上前的宫女们，故意说道，“倘若日后再有人欺负你，便是欺负我。”她声音着实不大，但掷地有声，一时间一众宫女面面相觑，看向桑枝的眼神既嫉羡又畏惧。
桑枝神情一顿，岂不领会绿莺此番作为的原因？便垂了眸子。绿莺能待桑枝这么好，说明原来的桑枝确实心底善良毫无城府。不然以绿莺有这样轻易一年半载就能博得皇贵妃欢心的手段的人，怎会喜欢她？这宫里的人，人人都想要旁人善良好欺，但却鲜有人能爱护良善之心。绿莺能做到这一点，桑枝心中顿时对她生了不少好感。她也不多说，只轻轻拉住绿莺的手，笑道，“哪里受了什么委屈。能和你在一个宫里共事，咱们更亲近些，我就很开心了。去永寿宫是我自己愿意的，不过是跑跑腿而已，和大家一样的做事，也没什么。”
一旁的宫女们才悄悄松了口气。桐儿大着胆子接口道，“是啊是啊，绿莺姐姐，我们都和桑枝姐姐关系很好。”
绿莺打量她一眼，似笑非笑道，“这才好。桑枝姐姐也不是久居此处之人，早晚她要跟我一处的。你们如今能好好相处，以后自然也少不了好处。”
桐儿心里一喜，还要奉承两句，绿莺却拉住桑枝道，“既然是姐姐常去永寿宫，那再好不过。姐姐今日就受累，再陪我去一趟，可好？”
桑枝哪有不从之理。出来时，一路看着绿莺行止有度，心中便越发喟叹。直至到了无人处，绿莺才悄悄松了口气，小声道，“姐姐，永寿宫可为难你了？”
为难？桑枝勾唇，“倒是没有。”只是险些要了她的命。
“这也倒是奇了，”绿莺打量着她，“从来没遇见这样的事。”
桑枝笑笑。
绿莺却恍然道，“我明白了。”自道，“一定是因为姐姐太心善，素来待人真心，永寿宫里都是识人断人的能人，大约是也喜欢姐姐吧。”
“……呵呵，也许吧。”桑枝面上发臊，暗自思量——终于明白桑枝本尊为什么会这么快就死于非命了。在深宫内苑里太心善，焉能久活？她不欲多谈这个话题，便道，“这个千秋令节到底是个什么节日？十月里有这样一个重大节日吗？”桑枝掰着手指算了一遍，也没在十月找出一个像样的传统节日来——除了国庆，当然这个时候是不可能有十一国庆的。
绿莺听得这话，哭笑不得，“姐姐啊，你连千秋令节都不知道吗？”她无奈摇头，“每年的十月初三是皇后诞辰，就是千秋令节啊！”
“啊……”桑枝有些不好意思，“我给忘了。”其实是一点都不知道。犹豫了一下又问，“也就是说，皇后诞辰那日就是千秋令节，倘若诞辰不在十月初三，那明天就不是千秋令节了？”
“自然。”绿莺极为耐心，“皇后娘娘和皇贵妃娘娘的寿辰日都称千秋令节。”
桑枝明白过来，“原来是给皇后过生日啊。”
说话间已经到了永寿宫，二人止住话头，前去请安。
第11章 永寿宫（）
桑枝对永寿宫轻车熟路，门口的小太监对她也已经极为熟悉，倒是不认得绿莺。不过这些小太监自然都有几分眼色，见绿莺和桑枝一同过来，便暗自忖度出绿莺的分量打招呼，“桑枝姑娘，两位姑娘好。”
桑枝见他们神色颇为拘谨，笑道，“两位公公好，这位是承乾宫的绿莺，特来给静妃娘娘请安。”
“正巧，坤宁宫的蔡姑姑也在。”小太监道，“两位且稍等，容小的前去通报。”
没过一会儿，小太监面露难色的回来，“静妃娘娘说，今日事忙，不得空。”
自从上次险些被毒死之后，桑枝再来几乎没被刁难过，这次不免觉得惊讶，“不见？”
小太监点头。
绿莺脸色就有些不好看，不过很快就缓了神色，笑道，“烦请公公再去通报一声，娘娘尽管先忙，等抽出空来再召见奴婢也不迟。”这意思就是要等着了。
桑枝看看她，也不好说话，只得沉默着陪在一旁。小太监不敢怠慢，依言再次禀报，回来时说，“娘娘说，那就等着吧。”
这一等就从傍晚等到夜幕。眼见着宵禁就要到了，静妃仍然没有半点召见的意思。桑枝站的双腿僵直，十月夜风嗖嗖的吹，让她和绿莺都不由得打寒颤。桑枝沉默一会儿，终究开了口，“还等吗？”
“等。”绿莺声音异常坚决，“娘娘不肯召见是娘娘的事，倘若我就此回去没有尽力，一定会被责罚。”
桑枝皱眉，“听闻皇贵妃娘娘素来仁厚，不至于……”
绿莺微微摇头，“皇贵妃协理六宫，赏罚分明。虽然为人仁厚，但做错事也绝不会姑息。何况，千秋令节不是小事，出不得半点差池，静妃娘娘这里要是不事先做足功夫，万一在明天出点事故，莫说我，就是整个承乾宫恐怕都不好交代。”
桑枝听得心里一阵沉闷。
两个小太监你看看我，我看看你，奉承道，“绿莺姑娘大可不必多虑，谁不知道承乾宫的恩宠最盛，坤宁宫那位……”太监压低了声音，“只怕这千秋令节皇上都不乐意呢。纵使永寿宫明日真闹事，受责罚的也必不会是承乾宫。”
绿莺叹气，“荣宠再盛，也是后宫之人。后宫说得算的可不是承乾宫，还有……”顿了顿，“何况，皇贵妃娘娘最是以身作则的，从不许承乾宫逾矩。”
小太监就道，“那是那是，要不皇贵妃娘娘怎么如此得宠呢？不恃宠而骄，还心地善良，宫里人人都称颂皇贵妃娘娘仁厚呢！”
说着，忽然听到身后传来脚步声。几人举目望去，正是坤宁宫的蔡宛芸姑姑。蔡宛芸面无表情，走到几人面前时却眼神如刀。
两个小太监已经吓得冒冷汗了。绿莺倒是不卑不亢，“见过蔡姑姑。”
桑枝也连忙跟着行礼。
蔡宛芸打量着绿莺，“承乾宫的？”
“是。”绿莺声音极为恭敬。
蔡宛芸“嗯”了声，不再说话。把目光移到桑枝脸上时，却一顿，“你也是？”
“回姑姑的话，是。”桑枝也是低眉顺目。
蔡宛芸眼神变了变，“竟然去了承乾宫，呵，”冷笑道，“也是个有福的。”
想必是认出了自己，桑枝心想，到底当初在辛者库有过一面之缘。
就听到蔡宛芸语气凉凉地说，“傻人有傻福。”
“……”桑枝嘴角抽动，越发低了低头。敢情不止记着自己，更记着那日自己的笨拙呢！
说完这话，蔡宛芸头也不回地走了。
暮色静悄悄的，一股沉闷的氛围蔓延开来。又等了会儿，才看见里面出来一个小宫女，看见绿莺和桑枝没好气地道，“还没走呢。”
桑枝正要赔笑说话，小宫女突然伸出一根手指，“要来，只能来一个。进来两个，打扰娘娘清净。你们自己看着办。”
桑枝一愣，绿莺瞥她一眼，低声道，“天色不早了，姐姐先回去吧。”
“你自己……行吗？”桑枝有点不放心。永寿宫确实惯爱为难承乾宫的人，绿莺待她好，她又岂能不为绿莺担心。
绿莺眼神软了软，笑道，“姐姐放心。”
“要不，我替你去吧。”
绿莺握住她的手，笑容越发温软了些，“姐姐为我好，我知道。但这件差事极为要紧，非得我亲自去办。”
桑枝抿唇，妥