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“是。”
李应荣打量她一会儿，忽然抬手重重一记闷棍落在她背上，直打得桑枝喉咙里犯腥气。可她也跟别的宫女一样不做声。桑枝觉得自己完了，这一棍下手这么重，看来刚刚自己是得罪她了。照这个打法，三棍下去，自己还能不能站着都是个事儿。她咬紧牙关等着后两棍，没想到李应荣后两下竟轻落下来，跟没打似的。她惊讶地抬头，望向李应荣。正巧撞见李应荣意味深长的眸子，然而只转瞬功夫，李应荣就变了脸色，“谁教你的规矩，竟敢看人眼睛！”
桑枝心头一跳，暗道不妙。心知自己犯了大忌，虽然很想跪下去，可膝盖好像绑直了似的，让她难以屈膝。她竟又犹豫了几秒，李应荣脸色极不好看，桑枝眼角觑见，一颗心提到嗓子眼，一咬牙跪了下去，“奴婢知错！”
李应荣冷笑一声，“好大的妖胆！敢在我面前兴风作浪。”说着就将闷棍递给了一旁的太监，“打。”
那轻飘飘一个字出来，桑枝就绷直了身子。她没敢抬头，余光瞥见持闷棍的太监，暗自叫苦不迭。竟然是素来看她不惯的周成。桑枝咬紧牙关，自己这次只怕凶多吉少了。一下又一下闷棍落在她身上，桑枝喉咙里已经尽是血腥味。她的意识渐渐模糊，隐约听见蔡宛芸的话，“李掌事，你这是什么意思！这小丫头是我选中的人，你把她打成这样，我还怎么带走。”
李应荣道，“蔡女官这话不在理。只要没出这掖庭，我就有训导她们的责任。再说，我打她自然是因为她不守规矩。蔡女官要是带她出去，到时连累了你，岂不要怪罪到我头上？”
蔡宛芸冷眼看她，“那还要多谢李掌事了。”
“客气客气，应当的。”李应荣这才让周成住手。
蔡宛芸漠然看一眼昏倒在地的桑枝，“既然如此不中用，那就好好在掖庭待着学规矩吧。”就自行带了其他人离开。
桑枝无论如何没想到，自己竟然因祸得福，这顿闷棍吃的亏是不亏？她口中腥甜，醒来时才发现自己冷冷清清一个人。便不由一声轻叹，要是绿莺在就好了。修养了几日，待身上好些能走动时，便又有堆积如山的杂活要做。宜春和其他宫女还是不大愿意靠近她，觉得她晦气。她也无所谓，本来跟这些少女也没有什么话可说，无非听她们聊些八卦。
“桑枝，掌事找你。”周成一脸不耐，传话时眼神却不似以往那样厌恶，竟有几分闪躲。桑枝不明所以。宜春在一旁看着，小声说了句，“怕不是又犯了什么忌讳。”自从桑枝要去坤宁宫之后，她身上就被宫女们贴了一个大写的“衰”字，好像她做什么事都不好似的。
可桑枝看着周成神色，却觉得事情可能并没有那么简单。周成最是势利眼，却不敢那么明目张胆的厌恶自己……桑枝觉得，这次兴许是好事。虽然这样想，可心里还是忐忑。
到了李应荣房间，桑枝不敢妄动，“见过掌事。”
“嗯。”李应荣淡淡扫她一眼，“知道上次，我为什么要重责你吗？”
“回掌事，是桑枝不守规矩，犯了忌讳。”桑枝眼观鼻鼻观心，一副规矩的模样。
李应荣细细打量她，“我本来觉得，你这半年长进不小，谁知道你是块扶不上墙的烂泥。你当自己是谁家养的贵族小姐，膝盖上藏了黄金跪不下去？”李应荣厉声道，“学了这两年的规矩，还敢胡乱看人眼睛，要不是绿莺百般恳求，我早将你打发了。”
原来如此。桑枝心中一暖，忽然明白李应荣责罚她的原因了。那日就算她没有犯忌讳，恐怕也免不了吃闷棍。只有打伤了她，才能让她免去坤宁宫。她俯首道，“桑枝知错。”
“那顿罚你本也躲不过去，犯忌讳倒是我没料到的。”
桑枝就道，“掌事打桑枝，是为桑枝好。桑枝心里对掌事感激不尽。”
她话音落下许久，不见李应荣说话。正不解时，李应荣却走过来俯身看她，“这半年你倒像换了个人似的，虽然规矩不大通，但心眼比从前不知道聪慧多少，倒似个可塑之才。”
桑枝被唬了一跳，难道李应荣看出什么来了？她紧张起来。
不过这一紧张落在李应荣眼中，就让李应荣笑了，“看来人没有天生愚笨的，就是打得少。你棍子吃得多了，竟把心眼打通了。”
桑枝这才松了口气，“是托掌事的福气，桑枝虽愚笨，但有掌事悉心教导，事事以掌事为榜样，自然也勉强学了掌事一丝行事。”
李应荣呵呵笑，“小嘴甜的。不过，这话倒也不假。你这斤两，在我眼里根本不够看。”她挥了挥手，“下去吧。以后好好学规矩，再过段日子，就将你送出辛者库去。”
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除夕一大早，她们先去检查张挂的春联有没有问题。蓝边镶红条的白绢上写的全是满文，乍一看倒像是做白事。桑枝暗自想，满人风俗还真是迥异。除夕前后，宫中规矩虽紧，但对宫女们大有赏赐。也由着她们乐呵乐呵，所以三三两两一同做事的免不了兴奋地多说几句闲话。
承乾宫的皇贵妃娘娘，一大早就去给皇后娘娘请安。除夕夜是一年中唯一一次宫中帝后妃嫔团聚的日子，皇帝与皇太后、皇后、妃嫔们在太和殿共进早膳，因为不是正式的除夕大宴，所以早膳花样只有十品到二十品。除夕团圆年饭要于申正举行，实际上，在中午十二点就开始摆桌布菜了。晚宴则摆在乾清宫，据说要上齐108样菜式，表示来年吉祥如意。家宴结束后，就到了清廷贵族观看满族传统节庆节目跳莽势。
这时锣鼓喧天，热闹非凡，已到酉时。
桑枝到底被节日氛围感染，心里畅快许多。宫女们基本年纪不大，多是十三四岁的年纪，本该是无忧无虑的少女天真，然而在此宫中却让她们个个早失本性。也唯有过年这时候稍得放松，有些少女模样。
眼见着夜幕来临，宫里仍是一片通火通明热火朝天。除夕夜也许是一年到头唯一一次宵禁很松的日子，人人都怀着对来年的美好期待，整个宫殿都变得温馨起来。桑枝没想到自己一下也会收到不少礼物，她怔了怔，顿时心生窘迫。这个除夕，她一共只备了两件礼物，一个给素勒，另一个给绿莺，别的人都没在她的预算里。想来想去，她急中生智也只好临时抱佛脚，给每个人拿红绳串了一枚铜钱，美其名曰“钱串子”，祝宫女们财源滚滚来。宫女们没听过，一时都大感新鲜，竟当成什么好东西对桑枝十分感激。桑枝心里直冒冷汗，越发不好意思。
桐儿道，“桑枝，我们去看莽式舞吧！还能看到许多达官贵人呢！皇上，皇太后，皇后和皇贵妃都在，以往可是见不着的。”
九折十八式的莽势舞正如火如荼，桑枝听着热闹的声音，并没有要去围观的意思，“我们又进不去，外面这么冷，不如在储秀宫待着。”
桐儿可不干，“在这里待着有什么意思！”她见桑枝确实没有动身的意思，便邀了别的小宫女一块偷偷溜出去。没想到莽式舞对她们的吸引力这么大，转眼的功夫，储秀宫就剩下桑枝一个人。桑枝哭笑不得，自己待在炭火不足的储秀宫也很冷好吗！不得已，她起身跺跺脚，暖和身子。然而储秀宫实在太大了，她自己一个人总觉得冷清，天寒地冻的，倒不如出去走走，就当赏景好了。
耳边仍旧是若隐若现的歌舞乐声，桑枝漫无目的地走，不知不觉竟然朝着永寿宫方向而去。储秀宫距离永寿宫只隔着一个翊坤宫，旁边就是居于整座故宫正中的坤宁宫、交泰殿和乾清宫，只不过桑枝等人平日里待在储秀宫的时间不多，每日天没亮便要起身赶到承乾宫，晚上再回来就寝。而且紫禁城中轴线上的这些个宫殿，一般都严禁宫人轻易出入，桑枝她们对这三座宫殿都极为陌生，只知道那是皇上和皇后宫里的人才能进出的。
夜色愈发深沉，冬日寒风冷冽，桑枝虽然走动出了些微汗，但刺骨的寒风一吹，让她冷热交加十分不适。已是戌时三刻，舞乐声渐渐弱下去。桑枝才想起，亥时就要宵禁。她急急移步往回走，还没到隆福门，忽然看到前方銮驾，唬地桑枝连忙躲了起来——
随即又哭笑不得。正常宫女见到銮驾只要低头跪下，等銮驾过去就可以了。可她自己倒好，第一念头竟然是躲起来！她完全没有立刻跪下的意识，一时没缓过神就躲在隆福门旁边的石狮子后面。得亏是夜里，看不甚分明，她自己又身形纤瘦，不然被人发现治她个大不敬之罪都是轻的，只怕要把她当成心怀不轨的刺客当场赐死。
眼见着銮驾越来越近，桑枝心里暗骂自己糊涂，直接跪下不就好了！她大气不敢出，不知道这銮驾是永寿宫的还是坤宁宫的。正想着，銮驾在隆福门停下了。
桑枝顿时一颗心提到嗓子眼，“不会这么倒霉吧！”好死不死来的是皇后？要是永寿宫的，等过去后她就算躲过一劫。可换成坤宁宫的，就会在隆福门停銮驾，从此门步入坤宁宫。桑枝哭死的心都有了，除非皇后身边的人都是瞎子，不然怎么才能不发现自己啊！她提心吊胆，还是默默伏跪在石狮子一侧，悄悄往外挪点位置，假装不是躲起来的样子，头也不敢抬。
果然，余光瞥见銮驾刚停稳，蔡宛芸就质问道，“哪宫的？”
“回姑姑，奴婢……承乾宫。”
蔡宛芸皱眉，“承乾宫的，到隆福门干什么？”
“回姑姑，”桑枝浑身冒冷汗，“夜深，看不清路，奴婢摸错了方向。”
这倒是没错，紫禁城太大了，迷路是很常见的。尤其是承乾宫几乎正对着坤宁宫，和隆福门相对的景和门就是皇帝常去承乾宫经过的地方。只不过，景和门和隆福门一左一右，承乾宫也和翊坤宫之间隔着紫禁城里最威严的三座宫殿——坤宁宫、交泰殿和乾清宫。
“迷路？”蔡宛芸声音发冷，“抬起头来。”
桑枝欲哭无泪，却不敢不照做。
蔡宛芸一看，“原来是你。”眼神里满是不屑。
桑枝咬唇，“见过姑姑。”
蔡宛芸冷哼一声，转而对銮驾里的皇后道，“启禀皇后娘娘，这个小宫女我见过，原来在辛者库的时候就很迷糊，后来分去了承乾宫。惊扰凤驾罪不容恕，奴婢这就好好责罚她。”
桑枝心里一抖，叫苦不迭。向来永寿宫和坤宁宫的宫人都和承乾宫看不对眼，这下自己落到蔡宛芸手里，只怕不死也得掉层皮。
她正心惊肉跳，冷汗直流，忽然见被遮挡在銮驾里的皇后娘娘伸出手，招过旁边的小宫女，低声嘱咐着什么，便听小宫女道，“姑姑，皇后娘娘口谕，不知者无罪，况今夜是除夕，不宜动干戈。”
蔡宛芸愣了愣，动动唇，却也没敢反驳，“是。”便高声道，“恭迎皇后娘娘回宫！”
桑枝伏跪在地，不敢再有丝毫动作，余光便看见蔡宛芸扶着皇后娘娘进了隆福门。从她的角度，不过只看见盛装华服的下摆而已，眼前是一堆宫人花盆底旗鞋不急不缓地踩过去。
待人已经全部进去，桑枝才松了口气。后背已经全部被冷汗沁湿。
她想站起来，却发现两腿发软。太紧张。
桑枝心想，以后不能再往这边跑了。位于后三宫两侧对称而建的东西六宫互相不对付，西六宫的永寿宫厌恶东六宫的承乾宫，便是坤宁宫也对承乾宫不冷不热，虽然很显然盛宠之下的承乾宫是众矢之的，但东六宫却因为挨着承乾宫的地理位置而颇得皇帝宠爱，而西六宫却因为和承乾宫不对付，以至于皇帝几乎从不到这边来。于是东西六宫势成水火，只不过表面上看不出来罢了。
她摸摸藏在袖筒里的礼物，心中百味陈杂。这份新年礼物，只怕送不出去了。如果能留给素勒做个纪念多好，桑枝经过刚刚一吓，心中已经打定主意，以后能不往西六宫来就尽量避免。她在西六宫吃了不少亏，还险些命丧于此，不能再因为贪恋一个不知身份的素勒再将自己置于如此危险的境地。
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