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托尼从舷窗玻璃的反射上看到了希德的动作。“出发之前，你觉得我们的成功概率几乎没有；但现在，你看起来挺适应的？”似乎一点负面情绪都没有啊！
希德点头，又摇头。“因为我很清楚地知道，这一趟势在必行。”他说着，把一只手搭到托尼肩头，“就和你说的一样，要把事情做成像是我们随时能够回来；而现在，我们才刚刚开始。如果这时候就不适应，以后怎么办呢？”
托尼撇嘴。“我就知道不该和你斗嘴，因为你到时候都会用我自己的话来说服我自己！”
“不然呢？”希德微微侧头，嘴唇跟着这动作扭出一个似乎无奈的弧度，“除了你自己，还有谁能更快说服你？”
托尼回以一个瞪眼。“这时候我就特别想念从前，”他嘀咕着说，“就算你知道，你也什么都不会说，比现在可爱多了。”希德实在太了解他了，有些时候比他自己还要了解！
“你这是恼羞成怒吗？”希德好笑地问，又补充道：“其实现在还来得及。你知道的，你还可以返回地……”
“得了吧，快给我闭嘴！”托尼不由分说地打断了希德的设想。“还记得我出发前和你说过什么吗？”他说话的调子放平，同时变重：“别、想、一、个、人、干！”
“我只是开个玩笑。”希德笑着对他眨眼。
“那以后也不许了！”托尼立刻道。“这玩笑一点也不好笑！”
“如果你这么说的话……”希德故意拖腔拖调地回答，直到托尼给他一个白眼才不卖关子，“遵命？”
托尼依旧不满意。“疑问语气是什么意思？”他鸡蛋里挑骨头。
希德果断换了个方式去堵住那张找起麻烦来就无穷无尽的嘴。两人身体贴近，胸膛相互挤压，不一会儿就蒸腾着加热了周围的空气。
“不管怎么说，太空还是有个好处的。”深吻分开后，希德这么表示。“至少不会有人半途想要拜访你，嗯？”
“我就知道你在装！”托尼顿时没好气起来。他就说嘛，怎么可能只有他一个人在半途被打断时很恼火？希德那时的冷静反应果然是糊弄人的！
希德半眯着眼睛看托尼。正常情况下，他很少露出这种沉迷在欲｜望中的神情；他一向自制，并且只愿意让托尼一个人看见。“所以，现在呢？”他故意压低声音，手指隔着一层薄薄的t恤布料在托尼腰后摩擦，“实验室，或者我？”
为了飞船，他们之前在实验室里没日没夜地赶工，根本没时间来纾解身体需要。没机会也就算了，有机会、有时间、还不会被人打扰，那还等什么？
“收发器关了吗？”托尼嘴上这么问，手却已经不老实地探向了希德的衬衫纽扣。
“当然。约好两个小时后再联系，你忘记了吗？”希德不甘示弱，快准狠地解开了托尼的裤腰带。
“自动驾驶没问题？”托尼哼哼着道，努力不让自己太轻易地被快感俘获。但就算他真的腿软也没什么可羞耻的，他这样的正宗地球人怎么能和外星人比，对吧？
“我们还要至少两天才能离开已知星域。”希德的回答准确，但声音里已经带上了一些暗沉的喘息。然后他突然意识到了什么：“等等，你这是在报复我吗？”故意在这种时候问他一些正经得要命的问题，好让他装不下去？
“现在才发现，未免太晚了一点。”托尼已经在对希德扣子的战｜争里获得了胜利，在承认自己使坏的同时，一口咬上了希德的胸膛——
希德倒吸一口冷气。并不是痛，而是一种熟悉至极的战栗感。“你现在很有精神，是吗？”简直和以往一样热情……不，是更热情了！
“我以为这种问题早就不用浪费口水问了呢。”托尼正忙着，这话是他从喉咙里挤出来的，带着些黏糊糊的水声。为了证明这点，他还往前挺了挺跨，让两人的下｜身挤在一起。
“……我明白了。”希德这么回答，果断地把作乱的家伙抱起来，大步往起居室方向走去。既然前途未卜，那就在那之前享受一次彻底的狂欢吧！
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于此同时，天王星。
“这艘飞船好像和以往的那些都不太一样？”今天轮值的克里人觉得这事情很稀奇。“光是外层就不同，它似乎坚硬得多。”
“里头是谁？”负责监管的小队长正好走到全能波发射器屏幕前，闻言问了一句。
那个克里人原本只是随口一说，被这么一问，顿时手忙脚乱。但好在他运气不错，一下子就翻到了他们暗中插在地球上的机械士兵的报告。“钢铁侠，”他念出了这个代号，“托尼·斯塔克。”
“他一个人？”小队长抖了一下眉毛，或者说是抖了一下原本眉毛该在位置的肌肉——正宗克里人都没有眉毛这种玩意儿。
“不，”轮值的克里人把报告翻过了一页，“说是还有钢铁侠的弟弟，希德·斯塔克。”
“两个人？”在得到确定答复后，小队长更觉得奇怪了。
他觉得吧，上次那个五人组（即后来的神奇四侠和毁灭博士）的太空旅行就够呛，最后都捡回一条命更是奇迹。现在，两个人，说真的？
“我们要做些什么吗？”瞧着上司脸色阴晴不定，那个报告的克里人觉得自己真是多话。如果他一开始就闭嘴，那不就什么事情都没有了吗？
小队长本想摇头；事实上，他头都已经摇了一半，这才从报告的装甲照片中想起来一件别的事。“这两个人，是不是就是上次从瓦特阿尔海姆回来的那两个？应该不是所有地球人都有套可以飞的装甲吧？”
观察的克里人立刻也想起来这么回事。
瓦特阿尔海姆的大战，由于事发突然，他们并没能全程监控。实话是，在这事发生后有段时间，他们才找到了进入瓦特阿尔海姆的通道，对战场余况进行检查。
不检查不知道，一检查吓一跳！那里残余的能量，除去阿斯加德人和黑暗精灵的，还有地球氘弹科技！
两个穿装甲的地球人搅合进了以太的争夺？认真的？
在克里人眼里，地球是科技落后的代名词。但地球人大概运气好——在他们数千年的短暂发展历程中，曾经四次迎来外星高级智慧到访。这些高级智慧的发达程度，就连他们克里人也不了解、只能用高级智慧来代称；如果他们没有发现地球人基因中存在的改造痕迹，他们根本就不会知道那些高级智慧曾经来过！
他们在天王星上建立战略基地的本意，就是为了监测这种变化。不管是好的还是坏的，对更高级的智慧生命，他们迫切需要知道更多。
这种研究针对的其实并不是地球人本身，所以克里人惯常性忽略地球人能带来的改变。与此同时，当然啦，他们也并不会特意去记得一个地球人的名字与模样，就算是上次他们突然接收到一个戴着骷髅面具的人的通话也一样。
不过，在知道有地球人介入以太大战后，克里人终于提高了监控级别，争取找出地球上有可能做出这件事的人。这做起来不太难，因为地球上能造出高端武器的人也就那么几个；加上装甲条件，就剩一个了。
克里人在这件事里的目标，只可能是以太。但他们没有玛勒基斯的感应能力，并不知道以太在哪里——是被保存在阿斯加德了呢，还是有极小的可能被地球人带走？
不得不说，对于凡事都追求科学精确的克里人来说，就算只有百分之零点零一的可能，他们也必须求证到底。
“上次就让你锁定目标了！”小队长回过味来，意识到手下差点出了一个致命的疏忽。“立刻补上！提高对那艘飞船的监控级别！”他的声音接近咆哮——
如果以太不在那两个地球人手里，那他们怎么敢就这么离开地球、飞向外太空？而且，就算以太真不在地球人手里，那他们也必然知道以太的相关事实！
“把它的动向数据保存起来，这些都需要直接汇报给指控者罗南！”小队长最终下了一个无可辩驳的指令。
被训的克里人小兵诚惶诚恐。“是！”
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仙女座星系，山达尔星。
这是一个科技水平高度发达的星球，距离地球两百多万光年。放眼望去，它上面的一切都与地球不同，处处都透着超现代的风格——
最明显的一点，山达尔星球的警｜察巡逻车都该称呼为巡逻飞行器，按照层次分明的空间路线巡逻；另外，巡警不用口枷也不用手铐，他们只需要操纵飞行器发出金色光线，就可以通过瞬间冻结的空间把嫌疑犯定住，分分钟送那些捣乱分子进监｜狱。
没错，山达尔星就是山达尔人——克里人的死敌——的母星，同时还是宇宙超级军｜团——诺瓦军｜团——的驻扎地。
诺瓦军｜团总共分成四个等级，从最低的看护兵到最高级的百夫长，帽子前方的星星代表着他们的等级。他们的能量来源叫做诺瓦力量，是一个近乎无限的力量领域，由一台超级生命电脑世界意识生成。不过，他们效忠的对象并不像克里人一样（克里人之前效忠于他们制造出来的超级电脑至高智慧），而是他们的女王阿朵拉。
虽然成员不多，且绝大部分都是山达尔人，但诺瓦军团的保护范围绝不止山达尔星系。目前为止，他们负责维护整个仙女座星系的和平。
也正因为如此，阿斯加德一般不插手这个区域的事务。在奥丁看来，如果人类自己就能做好，就没必要让神域再插一手。
弗丽嘉在这件事上和奥丁持相同看法。实际上，她最后给了希德和托尼一个备选方案：如果他们实在找不到死亡女神，那也没关系，从山达尔星改道前往诺威尔星，看看定居在那里的收藏者有没有办法把以太取出来。
不过这时候，知道这件事的只有弗丽嘉、希德和托尼三个人。不管是山达尔星还是诺威尔星，都还不知道以太即将朝着他们飞来。
实际上，在山达尔星平静祥和的表面下，诺瓦军｜团已经进入了随时迎战状态。他们是一支维和部队，通常情况不会这么紧张；但目前，他们和克里人的关系简直可以说是一触即发，尤其在至高智慧死亡、指控者罗南掌权后。因为罗南是一个极端的民族主义者，并且已经放出话来，他一定会毁灭整个山达尔星！
鉴于罗南确实有造成毁灭性破坏的实力，在女王的命令下，整个诺瓦军｜团都严阵以待。
“长官，这是海拉星最近的兵力调动情况。”一个诺瓦兵团成员（第三级）走进了他们上级的办公室，带来一份地图。
海拉星位于大麦哲伦星系，距离地球约莫二十来万光年，是克里人的母星。
而理查德·瑞德，正是兵团成员口中的长官，统帅整个军｜团的百夫长。他看着战略长桌上弹起蓝色的3d星图以及其间稀疏的细线（代表着克里人的军｜队动向），不由心生纳闷：“罗南最近到底在找什么？”
这问题他已经不是第一次问，但他们依旧没有得到确实的消息。
“我们不知道，长官。”兵团成员毕恭毕敬地回答，“我们认为，罗南动用的渠道并不是光明正大的。而如果他通过黑市去寻找他要的东西，那对我们的调查来说就是极大的困难。”
这结论明摆着，理查德自己也知道。
结合他们之前已经得到的消息，有人在宇宙黑市中发布了一条高价需求，想要一个被称作“宇宙球体”的玩意儿。冒险家和投机分子都为这种巨大的利益诱｜惑，已经有好几伙星际强｜盗准备为它铤而走险。
不得不说，这些亡命之徒的胆子非常大。因为过不了多久，罗南也介入到此事中，声称球体他势在必得。而通常情况下，罗南才是被公认最危险的那个亡命之徒，几乎没有人敢得罪他。
“不管罗南在找什么，我们都不能让他得逞。”理查德沉声吩咐道，“继续监督海拉星，我们需要在罗南行动之前做好准备！”
“是的，长官。”兵团成员大声应道，然后就下去了。
剩下理查德一个人绕着长桌绕圈，目光时不时掠过那些毫无动静的兵力线条。开动脑筋，他对自己说，想想，连罗南都想要的球体，它能是做什么用的呢？
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大麦哲伦星系，海拉星。
虽然克里人的科技水平几乎与山达尔人不相上下，但这颗星球看起来可不像山达尔星那样简洁明亮。
大概是死对头的因素在作祟，山达尔星人在建筑上偏爱浅色系、薄金属和落地窗，而克里人则更喜欢暗色系、厚石墙和……没有窗户。
这样一来，整个星球自然�