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“你抬起头。”昭妃道。
梅月华大方抬头，不敢看人，只把眼神停在桌面上，乌溜溜的黑眼珠转个不停。三位娘娘把眼一看，都惊了一惊。果真如本上所说，杏眼桃腮，娇艳得，如六月骄阳下盛放的玫瑰。段雪娇在她面前一下子黯淡下去。
傅淑女不过三十出头，年纪小，没耐性，忍不住感叹：“真像……”真像皇帝的奶妈客氏，眉眼口鼻虽不一样，但那股妖艳劲儿如出一辙，难道是因为两人同乡的缘故？
昭妃以目示意两个媳妇：“如何？”
两人笑着点点头。留与不留，她们无所谓，不过这个模样，也许皇帝正喜欢。
昭妃皱眉道：“留下吧。”
总共十个名额，只这一组，就已占去三个，三位娘娘暗暗硬起心肠，以挑剔的目光，注视下一位。
☆、秀女
那女孩福身行礼，口里说着吉祥话。
听她声音，如泉水叮咚作响，清冽爽利，看她举动，如画中仕女，文雅端庄。待她起身，昭妃只笑不语，从头到脚打量。
三月初，已是有些热了，女孩仍然裹得很严实，上身穿着右衽藕色罗衫，袖子窄窄，下身碧纱裙束腰，长可曳地。本就生得高挑，这样穿着，更显身姿卓绝。
一头乌发倒是摆弄得清爽，高高挽起双髻，插一根白玉簪子，余下发丝拢束一起，浅碧带子扎着，长至腰臀。
昭妃心内赞赏。女孩子大都爱美，喜着吴装，像梅月华，本长得艳丽，打扮太过就俗了，现在低髻广袖，增添了几分仙气。她倒老实诚恳，是北方人，就着北装。
“祥符县张嫣。”昭妃缓缓念着，目光移开本子，凝在她身上，“你，抬起头来。”
张嫣循声望住她，微微一笑，垂下了眼皮。
眼前的世界猛然光华大盛，昭妃绽放一半的笑容呆在脸上。傅淑女和李庄妃倾身向前。宫女一阵骚动，窃窃私语。
半晌，昭妃捂着心口笑道：“吓我老人家一跳，还以为观音现世了。”
傅淑女和李庄妃眼瞅着张嫣，点头微笑：“宝相庄严，确实像观音。”
“张……嫣。”刘昭妃似在品味，抑扬顿挫念出这两个字。
“民女在。”张嫣颔首。
“不要害羞，把头抬起头，我有话问你。”
张嫣再次抬头。三对热忱忱的目光一齐射来，饶是她一向大胆，也有些害羞惊慌。
“你出生在读书人家，善小楷，善画兰，喜对对，可见才思敏捷。”昭妃对着红本，边念边笑。
张嫣不疾不徐道：“娘娘缪赞，书画之道，略通一二而已。”
“不要害怕，我不打算考你这个。”昭妃和蔼笑笑，忽道，“唐之长孙皇后，汉之明德马皇后，都是世人称颂的贤后，她们的事迹，你听说过吗？”
“听说过。”
“在你看来，什么样的皇后，才能称得上贤后？”
张嫣略思片刻，答道：“民女愚见，三位娘娘如不嫌，斗胆陈述一二。皇后是一国之母，后宫之主，是皇家的媳妇。是皇家的媳妇，自当为皇家绵延子嗣，为陛下广纳妃嫔，开枝散叶；是后宫之主，自当持平守正，免除争端；是一国之母，自当勉励君王，亲贤臣远奸佞，常记百姓于心头。”
昭妃点头笑道：“你说的很对，可是有些事做起来却没有想象的容易，比方你说勉励君王，这当然极好，可是我朝祖制，后宫不得干政，如何把握分寸，是一个难题。”
她笑望着张嫣。
张嫣道：“后宫不得干政的祖制，以及我朝娶后纳妃于寒门，都是为了防止外戚专权。高祖皇帝英明，我朝历今二百余年，未曾有过外戚作乱之事。但是话说回来，凡事过犹则不及，皇后是大明的皇后，也是陛下的妻子，若论到劝导激励丈夫，做妻子的责无旁贷。”
听着十五岁的小张嫣用她那稚嫩的嗓音，一本正经说着这番义正言辞的话，三位娘娘一起笑了。
少年老成，沉稳大气。跟永远长不大的天启鲜明对比。
昭妃笑道：“留下。”
张嫣躬身谢过，宫女上来系上青纱帕。昭妃亲自下来，取下手腕上的佛珠，戴到张嫣手上。
十位贵人选过后，都住在了元辉殿，由尚宫局的女官吴敏仪教导礼仪。夕阳西下时，女孩在院子里排成一排，聆听训话。
吴敏仪严肃恭谨，不露一丝笑容，“各位贵人先不要忙着得意，还有一道坎你们没跨过，五天之后，在这里，你们将得到陛下的召见，他喜欢，你们就留下来当妃子，他要是喜欢得不得了，非你不可，恭喜贵人，你就是我大明的皇后了。可他要是不喜欢，那就只有一条路，掂包袱走人，或者留下来当女官，跟我作伴。”
女孩们刚从一场大选中脱颖而出，对自己都自信，闻言，只笑了一笑。
吴敏仪从鼻子里哼了一声，道：“看来你们都不了解当今陛下啊，在他面前，长得美可没多大用。”
众女心头不解，面面相觑。
吴敏仪不再多说，只定了规矩，没她的允许，不能随便踏出元辉殿，早上辰时起，晚上亥时睡，头两天先学规矩，后三天可以出门，拜访宫中各位娘娘。
她提醒她们，注意言行，各位娘娘对她们的评语，都会汇总到本子上，供皇帝参考。
接着是分房间。两人一间。分衣服，从外到内，跟宫女差不多，浅青色上襦草绿色下裙，雪白色中衣。
衣服分完，梅月华低声抱怨：“好丑。”
吴敏仪淡淡道：“可以不穿，裸着最好看。”
女孩们噗嗤一声笑了，梅月华吐了吐舌头。
她跟方静鸾一个房间，一进屋就拉着人家叽叽喳喳不停。方静鸾沉默着，听她说，好在不久后，隔壁的段雪娇来了，分走了一些痛苦。
段雪娇回屋时，月牙已爬上枝头，屋里点了灯，张嫣坐在窗户边，一手执书，一手端着碧玉杯喝茶，两眼只放在书上。
这神情动作既书生又男人，看得段雪娇一笑。她上前笑道：“张小姐。”
张嫣从书中回神，忙站起身，歉然道：“失迎。叫我张嫣即可。”
“那怎么好意思？”段雪娇请她坐下，自己也从旁坐下，执壶倒茶，“你比我大，我叫你一声嫣姐吧。”
“也好。”张嫣和煦微笑。
段雪娇晃了晃神。她似乎明白为什么大家捧张嫣为第一了，这个女孩的美，刚柔并济，男女咸宜。
两人拉扯些家长里短的闲话。张嫣不喜这些，点点头，微笑，临到她说时，简单说一两句。她也实在没什么可说的，小户人家，家庭简单，不像段雪娇，从小就陷在宅子女人的斗争里。
“太监来选人时，我抱着家里的大门不走，父亲特别生气，让人把我塞到轿子里，他甩袖进了屋，也没跟我说一句告别的话，我就这样进了京。”段雪娇摇头苦笑。
张嫣默然。
“你呢？”段雪娇抬眼，笑看着她。目光掠过雪白手腕上朱红色的佛串时，笑容滞了一滞。
张嫣道：“我没你这么恋家，人家选中我，我就来了。”
“我不是恋家，我是不想进宫。”段雪娇蹙了眉头，一脸忧伤，“静鸾妹妹跟我说，看见刘昭妃，她仿佛看到了多年后的自己，无儿无女，深锁在宫里，连亲人的面都见不着，想想都觉得可怜。”
张嫣淡淡道：“想开了就没什么了，进宫或者不进宫，有儿女或者无儿女，各有各的福气，其实都一样，关键是自己心境。”
十五岁的女孩，五十岁的口吻，段雪娇听得直笑。
学礼仪很枯燥，春光灿烂的年纪，春光明媚的季节，女孩们都有些躁动，课间时，总忍不住向老宫女打听宫中的事。
几乎每个女孩都问过，除了张嫣。她学该学的，做该做的，永远古井无波，不急不躁。吴敏仪在宫中这么多年，还没见过静到这种地步的女孩，心中大有好感。
第二天下午时，她给她们定了明日拜访的人，张嫣到刘昭妃那儿，梅月华到傅淑女宫里坐坐，段雪娇到李庄妃处走一走……
秀女有十个，泰昌只留下七个寡妇，不够用，有的就两个人挤一挤。
偏心的太明显，众女炸开锅了。谁都知道，三天后选后时，只有皇帝和刘昭妃在场。
吴敏仪板着脸说：“轮流！今日张嫣，明日是她人，急什么！说句实话，这是机会，也是危险，与各位娘娘的每一次见面，都是你们展示自己的机会，若有不慎，以前的好印象也都毁了。”
她心中却道：“一帮蠢货！昭妃既赐了张嫣佛珠，显然已属意于她，你们能做的，是迎合陛下的品味。”
或者客氏也行。皇帝对他的奶妈百依百顺。
晚上吃过饭后，吴敏仪和其他女官领着十位贵人在东六宫转了一圈，东六宫久不住人，杂草丛生，夕阳下，满目凄凉。
走到咸和左门时，吴敏仪站住，对众女说：“你们过来看看，这就是坤宁宫，皇后住的地方。”
段雪娇矜持地站在人群后，张嫣和梅月华一道，步上台阶，走到朱红色的大门旁，坦荡荡地注视那座巍峨壮观的宫殿。
“这是……”张嫣指着屹立在坤宁宫前，那座更雄伟的宫殿。
“乾清宫。”吴敏仪的声音从她身后传来，“陛下的寝殿。”
女孩子又躁了起来，拥上前争看。
春风吹来，挟着花香，还有一阵阵欢声笑语，似是从乾清宫下面的白玉石洞里传来。
“这个时候，陛下通常在石洞里和内监宫女玩捉迷藏，闻见花香了吗？陛下喜欢花，常常塞满一袖子，他一跑，身后掉一路，只要循着香气就能找到他，不过大家为了哄他玩，每次都装作千辛万苦才能找到他。”
吴敏仪难得柔和一次的声音，也随着春风，飘到女孩们的耳朵里。
“好了，走吧。”
张嫣转身之前，再看了一眼坤宁宫，同样没人住，只因有了另一座宫殿的照耀，夕阳下，光芒万丈。
走到中左门时，天色已昏暗，前方点点光亮，白烟袅袅。众女诧异，驻足观看。离得近了，才看得清，原来是几十个身穿红蟒衣的内官手提大白蜡灯，簇拥着一抬八人大轿徐徐走来，灯火簇烈，亮如白昼。走在最外围的提着香炉，香烟冉冉升起，将众人笼罩在缭绕雾色里，真若神仙下凡。
“谁呀？这么大排场！”梅月华小声嘀咕。
吴敏仪回头瞪了她一眼，她慌忙捂住嘴。
“停！”
柔和悦耳的中年女音响起，轿子停下。
吴敏仪率先躬身：“参见奉圣夫人。”
奉圣夫人？皇帝的奶妈，客印月？
众女心头一惊，齐齐下拜。
☆、客氏
客氏下轿，在宫女内监簇拥中朝这边走来。有灯笼照着，她在明，女孩们在暗。有大胆的悄悄抬起眼皮，偷瞄她。
客氏穿一身大红遍地金绣牡丹花的衣裙，料子轻薄，裹住丰满妖娆的身材。许是自知体肥的缘故，她走得极慢，却仍让人觉得，这具弹性十足的雪白肉体在颤动，耳边，似乎也能听到轻微的喘息。
最让女孩们吃惊的，是她明明已四十岁，看起来却只二十七八。
“都起来吧。”到了跟前，她道。声音低沉。
女孩们立起身，垂眉低目。
穿大红蟒衣的内侍提灯过来，照亮了这一方天地。青春白嫩的容颜如一朵朵雪莲，在黑夜中盛开，清纯得让人耳目一新。
客氏扯开一个笑容，看着吴敏仪：“这就是今年的秀女吗？果真如花似玉，叫我们这等老婆子看了，都想找个地缝钻进去。”
“哪里？”吴敏仪笑道，“奉圣夫人雍容华贵，小孩子可比不得。”
这夸人的话听着别扭无比，客氏没工夫深究，转向十位淑女，和言细语，“既入了宫，就是皇爷的人了。在我面前不必拘束，都抬起头来吧。”
女孩们羞羞答答抬头，把眼看她，有新奇，有讨好，有淡然。
客氏一一从她们面前走过，像是检阅士兵的将军，面上浮着一抹和蔼笑意。到段雪娇跟前时，她住了脚，问：“你是不是南京来的，姓段名雪娇？”
段雪娇愕然片刻，低头答是。
“娇小玲珑，眉目柔婉，昭妃娘娘形容得一毫不差。”凝视她半晌，客氏点头笑道，“江南佳丽果然出众，怪不得连陛下都问起了。”
众人艳羡的目光，箭雨般射来，段雪娇窘得无处躲藏，张口想说两句谦虚话，可是客氏已经走了。
她正站在梅月华面前，微笑打量。这女孩听她赞扬段雪娇，心中不服气，挺直了腰杆，抬头对着灯光。
“好标致的女孩！”客氏由衷叹道，“你能选入宫中，真为家乡人争气。”
梅月华受宠若惊，骨碌着眼睛看她，客氏微微一笑，缓缓前走，一边看，一边点头。红缎子鞋踏在青砖路上，无声无息，眼瞅