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只见这十几只猫儿，像小狗一样，把两只前蹄伸到前方，然后慢慢把小脑袋伏在上面，屁股高高撅起。这模样，跟个听话的小人儿一样，实在太可笑、太滑稽了。
天启跺着脚，笑得前仰后合，笑够了，一个人呆坐。
德化门处，不知何时站了一群宫装丽人，吴敏仪推了推发呆的张嫣：“娘娘。”
张嫣定定神，轻声道：“你们在这里等着。”
“是。”吴敏仪颔首。
张嫣端端正正地走过去，离得近了，出声唤道：“陛下。”
他把头转了过来，脸色沉郁，看着无精打采，微有些讶然说：“皇后？”
张嫣福了福身，走到他旁边，缓缓道：“听说这两天弹劾魏忠贤的人很多，朝廷动荡不安。”
天启“嗯”了一声。
张嫣的语气微带斥责了：“那陛下怎么还有闲心在这里逗猫？这个时候，你不是该出来主持正义吗？”
天启沉默一会儿，抬头笑问她：“该怎么主持正义？”
张嫣摇头叹道：“我不明白，陛下为何宁弃群臣，也要维护魏忠贤？”
天启不想和她谈此事，改口道：“方才李清和来诊脉，怎么说？”
张嫣的神色转为凄楚，“只是夜里凉了胃才呕吐的。”
“我猜也是。”天启自嘲地笑了笑。
气氛有片刻的凝滞，他站起身来，双手拉住她的双手，柔声问道：“现在好了吗？”
“好了。”张嫣微微一笑。
“陪我走一走。”
天启手牵着她，沿着汉白玉铺成的甬道缓缓踱步。
“陛下，你已经连着三天不上朝了。”张嫣轻轻道。
天启抬头，以手指天，“嫣儿，你看有大雁飞过。”
张嫣丝毫不予理睬，接着说：“陛下，您还记得吗？当年移宫，杨涟为了陛下顺利登极来回奔波，七天内须发尽白。”
天启的神色柔和下来，然而只是一刹那，旋即他笑道：“笑话，朕是皇长孙，皇长子，大明帝国名正言顺的继承者，要登极何须任何人帮忙？”
“陛下，”张嫣站住脚，不可思议地看着他，“你不能就这样抹杀他们的功劳。”
天启轻笑：“嫣儿，你又不在场，怎么知道事实如何？即便他真是出于一片忠心，朕做的也够了。当年他是七品给事中，现在他是都察院左副都御使。”
张嫣道：“难道陛下真的认为，移宫一事是杨涟左光斗他们故意炮制出来，为东林争功吗？陛下，你了解西李，觉得她不会垂帘听政，可他们不了解。西李把你禁在宫里，不让出去见大臣，还让通政司把每天的奏折先送给她看，外廷臣子看到这种情况，能不担忧吗？”
天启皱眉：“当年的事就不要再说了，这几年东林党的人一直在我耳边絮叨这几件事，我已经听得够了。我承认他们有功，我也给了他们官做，指望着他们帮我共治天下。结果呢，在朝堂上，他们排挤其他党派，边疆上连着给朕丢了辽阳和广宁，除了嘴上嚷嚷着大义，真不知道他们有什么？”
张嫣叹道：“我只希望朝廷安宁，陛下无忧。”
“难道我不想吗？”天启疲倦地抚额，“可是你看看，本来没什么事，他又来上疏。现在南北两京的官员都参与了进来，正事也不干了，都群情激愤着让朕处置一个太监。嫣儿，你不知道这帮读书人有多执拗，他们反对魏忠贤，不是忠贤做的不好，也不是忠贤出身无赖，而仅仅是因为一句祖制，太监不能干政，一帮腐儒！”
“陛下，这不是腐儒。”张嫣正色道，“这是纲常秩序，必须坚持的原则。祖宗既然把这句话写下来，让子孙牢记，必然有他的道理。况且，你也体谅体谅他们，寒窗苦读十年，到头来还要被一个太监奴役，读书人的脊梁何存？”
天启似笑非笑地看着她，好一会儿没有出声，接着他握住她的手，摩挲着光滑的手背，笑道：“嫣儿，能不能不要再插手政事？给朕生个孩子吧。”
明明即将进入炎夏，张嫣却觉得像是初秋，全身泛起了凉意。
☆、廷杖（一）
免朝三天后，天启终于在第四天早晨走出了乾清宫，御皇极门，百官排班朝参。杨涟举目一看，皇上的侍卫格外森严，数百名宦官身穿铠甲，夹陛而立，手上都举着斧、瓜等兵器。这些人个个瞪着眼睛，目露凶光。
饶是杨涟胆壮如虎，也不免感到阵阵凉意。
魏忠贤得意洋洋地看了他一眼，朝王体乾使了个眼色，王体乾悠扬舒缓的声音在皇极门前的广场上响起：“左班诸臣不许擅出奏事。”
左班诸臣，即文官。
杨涟暗暗与左光斗对视一眼，两人俱都咬牙。
面奏不成，东林党人将希望转移到首辅叶向高身上。叶向高并不认同杨涟的做法，他曾对门下弟子说：“其实魏忠贤在皇上那里也有所匡正。比如有一天，有一只鸟飞入宫里，皇上便想爬上梯子，用手去抓，魏忠贤赶紧挽住皇上的衣服，不让皇上爬上去。又有一次，皇上赐给一名小内侍绯衣，魏忠贤斥责那位小内侍说‘这不合你的身份，虽是皇上所赐，也不许穿’。可见魏忠贤是个很认真的人。若是皇上接受了杨君的疏请，恐怕难以再得到如此小心谨慎的人服侍在皇上身边了。”
此事传到杨涟耳朵里，他大为恼火，上疏前没跟这位首辅打一声招呼。尽管他对叶向高并不满意，但还是在叶向高的身上看到一些希望。以首辅地位之重，名望之隆，起而向皇上抗争，有可能力挽狂澜。
杨涟率领着一些朝臣来到叶向高家里，慷慨激昂，陈说大义。
叶向高只是静静听着。
听完后，他说：“我老了，不惜以身报国，但是，如果皇上不肯听我的话，公等将置身何地呢？”
杨涟知道再说下去也是白费口舌，悻悻离去。
虽然叶向高对杨涟冒然上疏不满，但他身为第一大臣，在举朝攻击魏忠贤的时候，终归不能不置一词。
五月十一日，内阁大臣合奏一本，叶向高自然第一个署名。疏中先是对魏忠贤的忠诚勤劳赞誉了一番，接着笔锋一转，向天启建议说，既然魏忠贤请求辞去东厂提督的职务，陛下不如答应，放忠贤归私第，以避嫌疑。
这本奏疏是叶向高起草的，既不想得罪倒魏诸臣，也不想得罪魏忠贤，想用左右弥缝的办法把事情压下去。
他自认为出了个不错的主意，天启却不喜欢这种模棱两可的态度。魏忠贤也很感恼怒，他把叶向高的意图品味了品味，发觉阴险狡诈的家伙原来在这里！
叶向高虽然没像杨涟那样骂他，可同样也想把他赶出宫廷。倘若他回到私宅，远离皇上，皇上对他的感情必将日益淡薄，取代他位置的宦官怕他复出，很可能会落井下石，那时朝臣们再想收拾他，还不像打死老鼠一样！
叶！向！高！
——你很阴啊。
他越想越觉得叶向高可怕，如不除掉，必将成为后患。
不久，皇帝对叶向高等人奏疏的批复下达了。内中除了极力颂扬魏忠贤的功劳，重点是警告叶向高等人不要轻举妄动、火上浇油：“举朝哄然，殊非国体，卿等与廷臣不同，宜急调剂，释诸臣之疑。”
天启的意思再明白不过：不是让你上我这来调停，而是让你去廷臣那儿调停！
叶向高的调停之术第一次遭遇了失败，那天晚上，他失魂落魄，他有些担忧，甚至有些恐惧了。仿佛拨开云雾见天日，他第一次洞察了皇帝的真正意图，第一次意识到，那个四年前还听任他们摆布的小皇帝，真的长大了。
他对前来看望他的卢象升叹息道：“你以为东林的对手是阉党吗？是皇上。什么阉党，阉党就是帝党啊。”
杨涟和北京朝臣掀起的疏攻魏忠贤的浪潮很快即告平息，一些小臣仍时不时地接着上疏，天启都以“已有旨了”作答。魏忠贤的地位已是稳如泰山。
五月中旬的时候，李成妃的肚子已经非常明显了，天气阴凉的清晨，吃过早饭，她常到坤宁宫里走动。这个秀才的女儿识文断字、喜读史书，张嫣与她颇谈得来。
“那么远走来，热不热？”请她坐下后，张嫣在她对面坐下，关怀问道。
成妃微微笑道：“还好，我不喜欢老是闷在屋里坐着，外面多好，又有微风又有花香，多走一走，对孩子也好。”
吴敏仪正送茶过来，听到这话，笑看了张嫣一眼，道：“我们皇后娘娘就是太懒了，当初怀孕时都不动的。”
“姐姐是性子太静了，我十次来，八次都看见姐姐在静坐读书。”成妃笑着接道。
“不然还有什么乐趣？”张嫣笑一笑。
成妃轻声道：“姐姐这样不好，下次怀孕时还是要多一动，不然太娇弱了。我现在都五个月了，也没觉得腰酸腿疼。”
张嫣不禁笑了，成妃说话就是这么直，让她不喜爱都不能。
聊了一会儿，又聊到那个白问不厌的话题。
“娘娘觉得，是男孩还是女孩？”吴敏仪问。
成妃摇摇头，甜甜笑道：“我也不知道，不过我希望是个公主。皇子将来要到封地，你再怎么想也够不着，还是公主好，就在京里，什么时候想了，还可以召进宫里陪着说说话。不过谁知道呢，男女都好，总算有个伴了。”
张嫣扭头看向窗外，茶杯搁在嘴唇却不喝茶，唇角牵起，似笑又不像。
成妃只当有人来了，也看向窗外，什么都没有，倒是皇后身边的小内侍高永寿嚷嚷了一句什么，其他小内侍追着赶着往外跑，像是有什么难得一见的热闹在等着他们。
张嫣眉头一皱：“叫高永寿进来。”
高永寿很快掀了帘子进来，跟皇后行礼时，头一直往窗外扭着，浮浮躁躁的。
“发生了什么事？”张嫣道。
“娘娘您还不知道，皇上要打人屁股啦！”高永寿一脸兴奋地嚷道。
“什么？”张嫣凝眉，“说清楚。”
“他说的，怕是廷杖。”成妃缓缓接口。
“对！对！就是！”高永寿笑道，“有一个姓万的工部郎中，他是负责修先帝陵寝的，缺了铜，不知听谁说宫里有，就上疏找宫里要。宫里没有啊，那一阵子魏公公又忙，就把折子给忘了。那万郎中正等着铜下锅呢，左等右等都没有，心里就气上了。前一阵子杨大人不是弹劾魏公公吗，他就跟着上了一疏，骂的可难听啦！说魏公公是受过阉割之刑的宦官，不能用，说魏公公狡诈、贪婪，还骂了皇上呢，说皇上到现在还不觉悟……”
“是谁出的主意要廷杖？”张嫣匆匆打断他。
高永寿道：“听说是司礼监的几位太监和投靠魏公公的官劝魏公公的，说是打压廷臣的气焰，立一立威。陛下已经批了。我刚看见好几个高大的内侍拿着绳子出了宫，想是去抓万郎中了，我这就准备去午门前瞧瞧呢，听说要打一百大板呢，咿呀！这不能活吗？”
成妃还没听完就气得脸色大变，此刻更是大怒道：“这魏忠贤着实可恶！自隆庆年间起到现在，将近六十多年都没再使用过廷杖，他这是逼陛下变成昏君吗？这传了出去，名声多难听啊。”
张嫣握住她颤抖的手，柔声道：“别生气，气坏了身子划不来。”
成妃深深吐出一口气，站起身来，对着张嫣敛衣下拜：“请皇后娘娘劝一劝陛下，不是妹妹畏缩不前，这后宫里头，陛下唯一听的也就是姐姐了。况且姐姐是一国之母，当对陛下有所匡正，总不能坐视朝廷又起杀戮。”
张嫣无力苦笑，沉默片刻，淡淡道：“好吧，我去看一看。”
吴敏仪冲她直摇头，她只做不见，缓缓地站起身，道：“走吧。”
出了坤宁宫，绕过交泰殿，她在宫女簇拥中由德化门进了乾清宫。说实话，她已经好多天没见过皇帝了，那天清晨他对她说的话总是在她耳边响起，每次想起，都觉得浑身发凉。
刚走了两步，正要上石阶时，她忽然不走了。
“怎么了，娘娘？”吴敏仪诧异道。
张嫣摇摇头：“算了，说了他也不听，徒伤感情。”
吴敏仪喜不自禁：“早该这么想。”
“走吧。”张嫣率先转身，沿着来路往回走。
一个宫女抱着猫从德化门跑了进来，欢笑声银铃似的在空中荡开，她正回身看着身后的一群猫，没注意前方，一头撞到张嫣身上。
张嫣受此惊吓，轻呼一声，在身后宫女的扶助下站稳了脚。一声一声“皇后娘娘”担忧地响起，那宫女浑身一震，扑通跪在地上，把头低低垂着。
吴敏仪上前轻声喝斥道：“怎么这么不小心，以后……”
她蓦地住了嘴，直勾勾地盯着宫女，半晌回过头来，茫然无措地看着张嫣。
张嫣身形微颤，缓缓往前走了两步，眼睛直盯着