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大少爷梅鑫又被母亲二奶奶丽娥叫去了。丽娥躺在那张红木贵妃椅上，背靠织红锦暗黄软垫，双手里依然拢着一个黄铜和田玉嘴烟枪。因为儿子身子不好，经受不起烟气，便暂时灭了火。
自己到底是从哪一年好上的这口，丽娥记不清了。
吸烟的女人，心里演着好多是是非非。旧的、新的，搅成一团乱云。
然而，唇红里缓缓溢出的青烟，打着滚上漂去，就不动声色地帮她按捺住了一切。微湿的眼，稍纵即逝的哀伤，都被烟雾卷走了。她只要把最后一点红光闪闪的烟头，死死地仆在灰缸里。灭了，心就骤然平静了。
不过，下一回烟点燃的时候，又会如收魂香一般，把丽娥脑海里存心去掉的东西又召回来。
做过的，永远抹不掉！正在受着的，也躲不了！
屋子里余烟袅绕。窗格子糊的绢纱，由于多年的烟熏已经变成浅黑，快看不出本来的色了，从上面透过来的光线便不多。
梅鑫坐在一侧的大椅子上，也斜斜地靠了一个垫子。他简直有点看不清母亲的面容了。就听见母亲的声音打那躺椅上悠悠地飘过来，时断时续：“……身体起色不少，还需小心护着，不能轻看了……这鹿茸是上好的贡品，用在那刀刃上才好……”
梅鑫低头打开金丝绒长盒，见那茸片致密圆大，果然好品相。旁边躺着几根粗黑的鞭状物。跟上回拿给他的东西也差不多。母亲的用意不言自明。
梅鑫回过神来，母亲的话又荡进了耳里：“兰轩的婚期已定。你既先于他成亲，也理应早得子……娘知道你难。可你也要体谅娘的苦处。你爹怎么对娘的他几时把娘放在心上的？眼下他最盼的便是含饴弄孙。你也努力努力，咱们好歹做一件事情让他高兴高兴。”
梅鑫只是听着，并不答话。二奶奶换了一个坐姿，腰直了起来，懒懒道：“讲了这多话。我也乏了。你回去吧。”她每日都是巳时起，现在才不过午时，并不是真乏了。梅鑫识趣地退下了，他知道母亲憋了多时，要抽上两口才舒坦。
金桃与白面
一月十七日，是蒋呈锦五十大寿。蒋府内张灯结彩，披红挂绿。府里的仆佣忙而不乱，有条不紊地布置着。
十六日傍晚，一大家子聚在堂屋内。老爷蒋呈锦身着大红寿服，端坐在大椅上。他一脸难得的红润，精神饱满。众人也因此放松不少，一概都喜气洋洋的。
二奶奶丽娥首先站了出来。因为堆着笑，她平日里满脸下垮的肉此时也全然调转了方向，都横着拉伸开了。她对着老爷曲膝扶手道了个万福，说道：“丽娥祝老爷福如东海，寿比南山。”说完，她挥手示意，吴妈两手托着一件东西端到她面前。二奶奶揭开红绸，顿时金光闪闪，耀花了所有人的眼。托盘上是一对大大的赤金寿桃。二奶奶沾沾自喜，说道：“每个可足足有百两重，丽娥跑遍了全城，好不容易才找到的。不会再有比这大的了。”
二少爷兰轩瞥着二奶奶，说：“二娘不早说。就算是要大如盆，巨如鼓的金寿桃，但凡一个铺子都打得出来。只是二娘这对桃子不知在哪家铺子打的，除了一个大，兰轩实在看不出它别的好。下次二娘到兰轩的金铺，保管打一个仙气卓然，好似堕入尘间的蟠桃。那才配得上咱爹。”
蒋呈锦咧开嘴，说道：“兰儿此言过了。爹又不是天上的玉皇大帝，吃那蟠桃作甚？”众人平时哪见得着老爷这稀罕的笑脸？可见蒋呈锦现下的心情的确是大好。所以一干人等都随着老爷笑了起来。唯有二奶奶丽娥，说话不是，闭嘴不适，只得尴尬地咧着嘴，悄然地走开，回到座位上。她的眼神睇过一边，暗自把二少爷剜了个千疮百孔，恨他把自己的风头全然抢走了。
二少爷巍然不动，未回瞧她一眼。
“该我了。”好莲站起身来。早有仆佣端了一条案桌上来，置于堂屋中央。众人不知三奶奶到底要出什么招，怎么令人摆上这么一个粗笨家什。大家都好奇地盯着她。
好莲从丫鬟手里拿过围裙，往自己脖子上一套，再把细腰一系，居然还把两边袖套掳得高高的，那样子就要进厨房烧火煮饭了。
丫鬟们接连端上来几个铜盆。好莲在前二个盆里净了两次手，用绸帕抹干水，双手从最末一个盆里捞出一团和好的白面。对着老爷娇笑道：“好莲今日要亲手拉碗长寿面给老爷，以表心意。大家可不要讥我出丑！”
众人连连回道：“哪会！我们几世修来的福气，也巴不得沾沾老爷的光，悬皮搭脸地也跟着讨碗吃吃！”
独有二奶奶丽娥阴阴地干笑了起来：“妹妹好实在！早知道我就在树上摘两个桃下来了。可惜我没有这样的手艺，只有像妹妹那样的出身，成日家里洗衣煮饭的，才能练就这样的一身硬本事，叫人羡煞呀！”
大家都不是傻子，二奶奶也讽得不甚高明。二少爷浅浅瞟了一下二娘，明明不是对手，偏偏要见缝插针。
慧珍摸着旁边自己准备的寿礼，一颗心开始“碰碰”乱跳，拿不准稍后会不会叫人耻笑了。
好莲嫣然一笑道：“果然让姐姐看了笑话。好莲当日家贫，想要吃白面也没处寻去，哪里就会这样精巧的手艺。这是好莲特意向客喜酒楼的大师傅学的。可学了十天半月的，把好莲的手都练酸了。连累得老爷大晚上的还要给好莲揉揉。”
好莲含情的眼波递向老爷。二奶奶一口酸气涌上，差点没把眼泪子熏下来。
三奶奶好莲转向众人，大声道：“这也是图个乐子，图个热闹。其实二奶奶故意卖了一个关子，稍后她定会再给一个更大的乐子。是吧，姐姐？”好莲又转回去面对着丽娥。好像心有灵犀一样地盯着她。
丽娥一愕，不知好莲是何用意，也不敢接话。
三少爷宝松好奇地起哄道：“二娘有什么惊喜藏在后面？三娘快讲！”
好莲诧异道：“哎哟！怎么就三少爷不动脑子的，就你一个人还问。你二娘最拿手的是什么嘛，当年她可是有名的旦角呢！老爷今日大寿，二奶奶自然要扮上，唱上一曲。那才称得上真正的才艺呢！”
这下，好多人都附和道：“扮上！扮上！教我们开开眼！”
二奶奶丽娥讪讪地坐着，一时不知如何收场。
大少爷梅鑫站起来，打着圆场道：“母亲原也有此意，不过是图个热闹，让爹的大寿日子更喜庆。可惜前日刚刚受了些风寒，嗓子发哑，不能当众献艺了。还请爹爹原谅。”
老爷蒋呈锦开口道：“你们要听戏；昨日起园子里就连摆了三场，你们还没听够？她那嗓子，早被大烟熏成一破锣，还能听么？好莲，快些拉你的面，我肚子这会还真有些饿了。”
蒋呈锦金口一开，众人不再笑闹，都专心地看三奶奶拉面。只见她一双白皙纤细的手也不知怎么弄的，像穿针引线地绣着花。那面团乖乖地屈服在她的手下，被施了法术似的，一会成了条状，一会又成了绳状，末了都变成丝丝白线。众人不禁鼓掌叫好。
三奶奶好莲卸下围裙，又净了两次手，自得地坐回了原处。
丫鬟们收了案桌，把拉好的面端到厨房去下锅了。
接下来该三个少爷献孝心了。
不曾想大少爷梅鑫也令人端了一个条案上来。今日这寿礼竟然都跟案桌较上了劲。众人大奇，都想瞧瞧大少爷又会怎样地出其不意。
二奶奶丽娥刚刚低落的心绪还未平复，此时见儿子献上的寿礼并不是与自己商量好的玉如意，便满心抱怨，又更加忐忑不安，怕儿子不但不能挽回自己的颜面，反而会让二房的人更为蒙羞。
大少爷梅鑫先曲膝跪在老爷蒋呈锦面前，三叩首，恭祝老爷生辰吉祥，长命百岁，然后说要当场给老爷画一幅寿翁像。蒋呈锦甚觉新鲜，赞扬了他的用心独到。丽娥一旁听了，才稍稍落心。
慧珍看见丈夫的礼物得到了公爹的许可，也不由稳下来，心里自有了七分把握。
丫鬟梅红铺开笔纸。梅鑫用的并不是黑墨，而是市面上少有的三彩色油，他因自幼爱画。这些东西倒不曾少，都是从外面购来的，有的还是从国外带回的。只见他娴熟地调和色彩，把红、黄、蓝三原色小心地分别沾来。瞬间就变成了绿、紫、橙等七彩。他一会儿抬头望望老爷蒋呈锦，一会儿又低头专心在白布上涂抹。
众人倒也看得滋滋有味。因大少爷素日只在自己的梅园作画，鲜有人亲眼目睹。但也有不喜欢的，三少爷宝松低头摆弄着色子。兰姿丫鬟偷偷摸摸地背身捂嘴，打了一个哈欠。二奶奶丽娥也甚觉没趣，可这是自己的儿子，她不得不盯着。瞧了一会儿，她老是觉得手中差了一样东西，心里空落落的慌。默了一会，才悟过来，自己是想抓烟枪了。
半盏茶的时间过去了。这画不知多久才能画完，场面有些冷了下来。三奶奶好莲想让大儿媳妇慧珍先把礼物呈上。大少爷就让他一旁画着。
还未张口，就见大少爷的身子突然摇了几下。梅鑫握笔的手也开始颤抖。笔尖上的一滴油彩落在了布上。一旁候着的丫鬟梅红不由“啊”地叫出声来。那油彩刚好滴在画像的脸上，沾污了一片。人像被毁了，算是白画了一场。
反败为胜
慧珍连忙上前扶着丈夫，让他坐下。
大少爷梅鑫脸色苍白。这几日，他也或多或少地忙了一些，劳耗了不少精力。平日这个时候他早该睡下了。所以现在他要站立着，长时间地费神作画，也着实难为了。
气氛正当祥和，大少爷这么一倒，难免生出几许异样的愁烦，众人皆有些扫兴。大少爷梅鑫更是无比懊恼。他一心想在今晚夺得头筹，卯足了劲，还私自违背了母亲丽娥的命令，弃掉她选好的礼品。如今半途而废，下来后一定少不了一顿责骂！老爷蒋呈锦倒也没说什么，大儿子的身体他也是明了的。
三奶奶好莲赶紧令人抬了软轿来，嘱咐慧珍带着两个丫鬟，先带大少爷回房歇下。大少爷无暇顾及其它，昏着头闭着眼被扶进了轿子。慧珍匆忙中不忘飞快瞄婆婆一眼。只见二奶奶丽娥两手紧握木椅扶手，背僵僵地直着，脸上的肉又重新垮了下来，比原先还要拖得长。她投过来那怨毒的目光让慧珍背脊一股寒凉。
大少爷安顿好了，记挂着自己的东西还未献出来，慧珍又急急地赶了回来。
众人已经都把三奶奶亲手拉的长寿面吃了一碗。二少爷兰轩也把寿礼献过了。因蒋呈锦别的不好，对玉石还有几分偏爱。二少爷也跟他爹一样，喜欢耍耍玉。两人算是同道中人。父子二人收藏的极品美玉不少，软有羊脂白玉，硬有老坑翡翠。
二少爷兰轩此次费了好一番功夫，高价从别人手里抢来的却是一大块被称为“石中帝王”的田黄。它质地细密，犹如婴儿之肤，捧在手里有种水珠般的滋润，如露之欲滴，用手稍微盘玩一会儿就会由里往外冒油，着实是天生尤物！而且那油黄油黄的色比之白玉更适合喜庆的场合。
二少爷嘱铺子里的能工巧匠精心雕琢成一对歇息在苍松上的仙鹤。原料稀罕新鲜，雕工又栩栩如生，自然得到了蒋呈锦的大爱。其实吧，二少爷的礼就算是用块萝卜疙瘩雕的，老爷也会收得春风满面。
慧珍赶到的时候，正遇三少爷宝松刚献上寿礼。
这三少爷宝松才十三岁，真是混沌未开！他倒是一片赤诚，把自己心肝一样的宝贝孝敬给了爹爹。可还是差点把蒋府上下的人给笑掉了大牙。
三少爷的东西是放在一个外裹红绸的笼子里提上来的。刚一打开笼门，一个东西便扑棱棱地飞了出来。三少爷惊叫着连忙去抓，却被啄了手，吃痛之下就扑了个空。那东西异常灵活勇猛，左奔右突，在屋里带起一股屎臭气味的小旋风。一会儿钻到这个裙子底下，一会儿又把谁的发髻给扇歪了，几根蜡烛都扑倒灭了，光线顿时减弱不少。奶奶丫鬟们被吓得不顾斯文，乱跑乱叫起来。
堂下的几个男仆齐齐动手，终于逮住了它，原来是一只傻愣愣的秃头光脖子的掉毛公鸡。三少爷宝松近日喜上了斗鸡。这只鸡正是最近连着三次为他在比赛中赢得第一的小斗鸡。宝松心眼实，他当然是想着要把最好的东西献给爹爹。这鸡目前就是他觉得最宝贵的了。为了这个，他还好几夜稀罕地睡不着觉，内心做了几番激烈的斗争。
大伙看清以后方才镇定下来，突然哄堂大笑，眼泪都笑出来了。因大少爷离去的愁烦一扫而光。
二奶奶丽娥也扫尽满脸的阴霾，一手揉着抖动的肚子，一手指着三少爷宝松，上气不接下气地笑道：“你……你这个滑头鬼。居然把这个玩意……搪塞给你爹爹！你娘的颜�