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昨晚，他没回香染街的住处，那里已经被人盯上，虽然已经打死了两条蛇，但不知还会藏些什么。万一还有人埋伏在那里，夜里睡不安稳不说，连性命都难保全。因此，他走了两条街，确信没有人跟踪后，住到了这家客店，选了二楼临街的这间房，遇事容易窥察和脱身。
昨天接连发生这许多事，桩桩古怪凶险。先是误杀了蒋净，接着有人跟踪自己，又有人用毒蛇、迷烟等法子，要谋害自己。这究竟是怎么一回事？同一天竟会发生这么多凶事？难道蒋净的死和后面这几件有关，是同一起事？
他不由得又念及蒋净临死前的神情动作，仔细回想一阵，心底忽然一震，后背像是被蜇了一般，猝然坐了起来——蒋净不是被我误杀，是他杀。
蒋净先是神色忽变，怪叫一声，头一仰，身子一挺，才猝然出手。仰头、挺身、怪叫，并不是发招的姿势，而是后背被什么东西猛然刺中。急痛之下，身子才会猛挺，手臂也不由自主跟着急伸。他手中恰好又攥着刀，看起来就像是发招刺我。当我扭转他的手腕，将刀尖指向他时，他后背的凶器恐怕刚好抽了回去。他身子会不由自主向前倾，正好扑向了刀尖，那匕首又极为锋利，瞬间刺进了他的胸口……昨晚上那船查看，隔壁那间小舱室空空荡荡，没摆放任何物件器具。恐怕正是为了行这歹事，才腾空了的。梁兴怔了半晌，才忽然想到，情形若真是如此，当时就得有人藏在隔壁小舱中，隔着壁板，用刀剑穿过壁板，刺中蒋净后背。昨晚他细细查看蒋净背靠的船舱壁板，虽有木板接缝，但似乎并没有刀剑插过来的新痕迹。
不，凶手不必非得用刀剑，毒针或毒锥一样可以杀人，而且伤口更加隐秘，才更好嫁祸。
这么说，蒋净出现在那只客船上，是有人特意安排，让我去杀？梁兴心底一阵惊寒，一个人的名字从心底冒了出来——甄辉。是甄辉告诉我蒋净在那只船上，看似偶然撞见，恐怕是事先安排好的。甄辉知道我恨极蒋净，一直在追寻蒋净下落。只要找见蒋净，便极有可能在一怒之下杀掉蒋净。只要怒杀了蒋净，我便难逃罪责，这一生便休矣。而且，陷害我的人，恐怕是作了两手准备——我若亲自动手杀死蒋净，这样最好；我若不动手，便藏在板壁后杀掉蒋净，嫁祸给我。
幕后之人究竟是谁？甄辉？想到甄辉，梁兴心里顿时纷乱起来。
甄辉和梁兴是同年应募入的禁军，性情虽有不同，但两人曾同在一营、同睡一铺，情谊不浅。
大宋兵制，百人为都，五都为营，五营为军，十军为厢。军中实行严格“阶级法”，由官到兵分为三级，第一级是将校，从厢都指挥使，直到副都头；第二级是节级，包括一都之内的军头、十将、都虞候、承局、押官；第三级是兵卒，被称为“长行”。
梁兴由于武艺出众，迅即被都头选为了教头，但他所在之营的指挥使姓杜，和当年陷害了他父亲的人是堂兄弟。此人处处提防压制梁兴。因此入伍近十年，梁兴始终只是个长行。前年得义兄楚澜托人引荐，他才被调派到殿前司，做了龙标班教头。但也只是名头好听，依然只是个长行。
而甄辉，为人和气，很会顺上司的意。一步一步，按“阶级法”，三年一转补，由兵士逐阶升级，如今升为都头，已经是将校了。
这几年两人虽然各行其道，却仍往来不断，交情日深。虽然偶有言语争执，但绝没有什么积怨。何况，就算甄辉要害梁兴，到处都是时机，哪里需要安排这些计谋阵仗？也许甄辉是被人利用了？
梁兴穿好衣服，讨了水匆匆洗了把脸，去鞍马店租了匹马，骑着便往甄辉的营房赶去。
大宋禁军分作殿前、马军、步军三衙，甄辉隶属于步兵司，军营在南城外，十几里路很快便到了。梁兴在营门口下了马，拴到旁边马桩上，正要进去，迎面却见一个人走了出来。梁兴认得，是甄辉手底下最得力的亲兵，平日精精神神，今天却哭丧着脸。见到梁兴，也只低声问候了一句。
“甄都头可在？”“甄都头殁了。”“什么？”
“甄都头昨晚被毒蛇咬了……”
蒋冲早早起来，去前面找见了茶肆店主谭老秋。“店主，我要回家去了。”“哦？你不是要住三天？”
“嗯……”“你昨天出去遇到什么事了？我看你回来时神色有些不对。”“也没……我还是赶紧回家去好。”
“也好——”谭老秋瞅了他片刻，没再多问，转身去里间取出包袱，又数了一百文钱，“包袱里的东西你点点看。这是你剩余的两天房钱。”
蒋冲打开包袱，里面东西都原封没动，便重新包好，道了声谢，抓起随身带的杆棒，转身离开了。
昨晚躺在那脏铺上，他先是十分惊怕，但越想越气闷：我好好一个堂兄，来汴京考武举，我还等着他考中了，携带我谋个好出路。谁知道竟被你们谋害，现今人在哪里、是死是活，都不知道。我才来京城半天，你们就盯上我，险些害了我性命。我沧州自古也是英雄豪侠的地头，我蒋冲，在家乡，好赖也有些名头，谁见了不让三分？到了汴京，却狗一般任你们欺辱？
他气了半夜，渐渐又馁了下去。自己人生地不熟，一个帮手都没有，走路连方向都摸不着。而那些人究竟是什么人，全不清楚。就算找见了，对方只要超过三个人，自己就对付不了，恐怕反倒要搭上性命。
不过——他想起自己在家乡时，家里那只黄狗有天忽然不见了。那狗是他从小养大的，自然舍不得。满乡里找来找去，最后发觉是被一等富户家的儿子打杀后吃了。自王安石推行保甲法以来，乡里五户结成一保，二十五户一大保，二百五十户为一都保，各家出保丁守护乡里，分别由保正、大保长、都保正管领。那家家主不但富，更任着大保长之职，势位压人，时常欺压贫户。蒋冲早就看不惯，积了一肚子火。他要追上门去理论，却被父亲喝住。他家的田是租种那富户的，得罪不起。他却气不过，盘算了半个多月，相中了那富户家的一头耕牛，打算盗了那牛，给自己的黄狗报仇。
但这么大一头牛，藏没处藏；拉出去卖，太显眼；妄杀耕牛，要触犯刑律；自家人偷偷吃，又吃不完；把牛肉拿去卖，也容易被察觉。
有天他去沧州城里，见城门墙上贴着张告示，有家人丢了头黑牛，若是能替他家找回，情愿酬谢五贯钱。蒋冲见了大乐，那富户家的恰好也是头黑牛。当晚回去，他便趁夜偷走了那富户家的牛，牵着走了二十多里地，天亮时找见了那丢牛的人家。那家人看过牛，说似乎不是他家的，他一顿乱缠，终于说动了那家人收了牛，给了他五贯钱。背着那沉甸甸的钱袋，他心头的闷气才算消去，一路笑着回家去了。
回想起这件事，他想，堂兄跟自己最亲，好端端就被人谋害了。我不能就这么回去，好歹得想法子出了这口恶气。
于是他开始仔细谋划，盘算了大半夜，才大致想出个主意。清早从谭家茶肆出来，他偷眼扫了一下左右，并没有人留意他。他没敢多看，头也不回，快步向东行去。
走到汴河北街东头，见旁边有间汪家食肆，今天要赶长路，得吃饱才成，便走进店里。坐下问伙计有什么吃食，伙计说他家煎燠肉、煎鱼饭最好。蒋冲都没听过，又问价钱，肉二十文，饭十五文，虽略有些贵，但来汴京一趟，也该阔绰一回，便各要了一碗。
肉、饭端上一看，各一大碗，油润鲜肥、香气蹿鼻，看着就逗口水。他忙尝了尝，都是沧州从没尝过的口味，吃着满嘴浓香。他埋头大嚼，将两大碗都吃了个尽净。正在抹嘴，见三个人走进了店里，头一个穿着件锦衫，瘦脸高颧骨，晃着肩膀进来坐下，大声要了碗煎鱼饭。后两个则穿着旧短葛，力夫模样，跟着进来，走到锦衫人旁边。其中一个赔着笑说：“齐大倌儿，您能不能给我们兄弟寻个轻省些的活儿？”
锦衫人撇起嘴：“又要轻省，又要钱多，这样的差事我还想哪。”蒋冲听出来，那个锦衫人是替人寻雇工的牙人。他心想，自己身上只有三贯钱，堂兄的事要查明白，恐怕要耗些时日，得找个活路才成。他又要了几个饼，带着路上吃，付钱起身时，多看了两眼那个牙人，记住了他的长相。
走出食肆，他一眼瞥见斜对面茶肆里坐着个人，戴了顶范阳笠，遮住了半张脸。见蒋冲出来，笠檐下目光一闪，那人随即低下头，忙去喝茶。蒋冲装作没瞧见，背着包袱，头也不回，往东行去。
王哈儿早晨起来，忍不住绕了一截路，走到汴河北湾。
到了崔家客店前的河边，却发现那只客船不见了。他忙向客店的伙计打问，伙计说早上起来就不见那船了，不知何时被人划走了。
王哈儿一愣，这船是钟大眼的，应该是他划走的。不过，昨天他船上死了人，当时就该报官，他却悄悄把船划到这里，而后他夫妻两个和船工全都不见了人影，难道姓牟的使妖法，把他们也全变没了？
昨天中午，王哈儿经过虹桥，无意中瞧见一个人站在钟大眼的船头，竟是那个姓牟的青年男子。他忙跑去告诉了雷炮。又怕被姓牟的当面说破，他找借口没敢跟去。
不过他马上进了东水门，去找手下两个兵卒黄三和吴七，那两人没活儿时，常在香染街口听彭嘴儿说书。找见后，他忙吩咐两人赶紧去虹桥那边，到钟大眼船上，给雷炮打帮手，两人赶忙跑着出城去了。王哈儿不放心，也跟了过去。到了虹桥，到处一片糟乱。他正在纳闷，那两个兵卒一起赶了过来，说雷炮从那船上跳进河里，游到对岸，钻到温家茶食店去了。
“哦？他跳河做什么？钟大眼的船呢？你们瞧见那个姓牟的年轻人没有？”
“雷炮极慌张，看着像是逃命的样子。那船往上游去了，我们两个没上船，没见姓牟的。”黄三说。
“你们赶紧往上游追，看那船去哪里了。尤其留意那个姓牟的！不过别让他看见你们两个。”
“那姓牟的怎么了？”黄三常日就话多。“追就是了，问什么！”“哦！”两人忙一起跑上桥，往上游追去。
王哈儿原本要去温家茶食店寻雷炮，但一想，雷炮恐怕是被那姓牟的年轻人恐吓了一番，才会慌张跳河。他正狼狈着，还是先不要去找他。而且，王哈儿也不愿当着雷炮的面，见他妹妹珠娘。
他们两家相邻，王哈儿自小和珠娘一处玩耍，年纪大些后，当着人，开始互相避着。不过私下里，只要得空，两人都要偷偷说笑两句，渐渐生出了男女情分。王哈儿瞅准珠娘父母出去的空，偷偷翻墙过去，逗弄珠娘，求亲近。珠娘先是不肯，但经不住他甜缠软磨，终于让他得了手。几回之后，珠娘竟有了身孕。珠娘哭着求王哈儿赶紧来提亲，王哈儿嘴里答应着，心里却想：珠娘的爹是军器监的大作头，家底厚实，珠娘的聘礼绝不会低于五十贯。自己的爹却只是个断了腿的禁军剩员，一个月只有三百文钱，衣粮又减半。就算能挪借到五十贯聘礼，自己上面还有两个哥哥，都还是光棍汉，要娶亲也远轮不到自己。再说，虽然自己和珠娘有了这些丝茧儿，但也只是男女间一时情欲冲囟门，并没到割不开、舍不掉的地步。最要紧的是，既然珠娘有了身孕，那我还慌什么？该慌的是他爹娘，我不去睬他们，只等着他们颠倒来求我，那时节话柄就在我手里了。聘钱自然没有，他家的奁资若少了，我还不答应。
于是他没跟父母说，珠娘也躲着不再去见，专等着雷家来催婚。谁知道等了半个多月，不但没一丝动静，雷家竟把珠娘嫁给了曹厨子，聘礼只要了一只羊、二匹绢、四瓶酒。他一听说，恨得险些把脚跌碎。
转眼几年过去了。汴京好人家的女儿，没有谁肯嫁给一个苦役厢军。他升做承局后，差些的人家，自己又瞧不上。因此，到如今，他仍是秃杆儿一个。这些年，他不时会念起珠娘，没事时，常去温家茶食店吃饭，借故接近珠娘，说逗两句。珠娘虽然不大言语，但神色中对他似乎仍有些情，只是她生来怯弱，当着人不敢显露。
王哈儿听说曹厨子的娘见不得珠娘，整日摔盆撂碗地骂不停，逼着曹厨子休掉珠娘。珠娘的�