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就像过来时一样突然，他松开手退了一步，扭开头，涨红着脸，低低道：“抱歉。我……”他咬着牙，突然跪下来向小樱正经行了个礼。“对不起。”
小樱并没有直接回话。
她知道冲田对她有好感，也知道自己现在的样子大概跟端庄也沾不上边。所以她其实并不怪冲田。
她想也许冲田只是在生气，气她把自己交给别人。
但……她又能怎么样呢？
碍于高杉的身份，昨天晚上的事情，她并不太好跟冲田解释，何况……就算能解释清楚高杉没有碰过她，也总会有下一个。
刚刚老板娘甚至都分明在暗示就算跟冲田做点什么也没关系。
在她赎身之前，这种事情……总是由不得她自己做主。
静了半晌，小樱才伸过手去，握住了冲田的手，轻轻笑了笑，道：“谢谢你。”
冲田像是不知要摆什么表情，最后只是皱了一下眉，抿紧了唇。
小樱又笑了笑，道：“但是没关系。我没事的。不用担心。”
冲田看着她，突然想起芹泽对他说“这是你喜欢的姑娘，但你甚至没办法救她”那些话来，悔恨和无力感像另一根鞭子，狠狠抽下来。
冲田咬了一下牙，“是我太没用了。如果我们能够更强大，更……”
“以后……会好起来的。”小樱轻轻打断了他的话。
她想，比起等着谁变成了不起的大人来救她，也许，反而是每个人都可以做自己的主人的时代，才更值得期待吧？
第二天小樱去看了斋藤。
斋藤的情况已经稳定下来了。虽然还是很虚弱，但已经不发烧了，也能坐起来，或者由人陪着走一走。
小樱不知道他是否知道自己水扬的事情，不过斋藤没有问，她也就没有提起。
斋藤虽然还是不爱说话，但是她来看他，他显然很高兴，精神也显得比平常好，甚至和小樱一起在廊下坐了一会。
小樱也没说话，就静静坐在他身边，轻轻靠在他肩头，看那边院子里队士们练剑。
过了一会，斋藤牵起她的手来。
小樱抬起眼来看着他。
斋藤屈起手指，勾住她的小指。
“我会娶你的。”他说。
声音很轻，稍有点虚弱。
但却是一个明明白白清清楚楚的承诺。
“嗯。”小樱点了点头，轻轻应了声。“我等着你。”
冲田先生怎么了？（）
小樱的水扬卖出了她这一批艺妓里最高的价格，之前那些她被攘夷浪人抓去糟蹋的流言也就不攻自破了。
先前对她垂涎三尺的那些客人后悔不及，对她又变得热情起来，花样倍出地向小樱本人献殷勤，也有人向老板娘提出想成为她的“旦那”，当然，只想找机会一亲芳泽的也不少。
只有三流的艺妓才会随便答应客人那样的要求。
既然现在小樱的行情又回来了，老板娘自然不会再做那种掉价的事情，反正小樱年纪还小，还有时间端着架子慢慢挑。
小樱也就趁着得宠，提出了自己的附加条件。
那就是如果有人想做她的“入幕之宾”，除了满足老板娘的要求之外，还要能堂堂正正用剑术打败她才行。
这样的条件，在岛原也是破天荒第一次。
但大部分人，包括老板娘在内，都没真的把这个条件当一回事。
小樱这么一个小姑娘，学剑还没有一年，怎么可能打得过一个男人？
所以，他们只把这个当成小樱想出风头的一种小情趣，老板娘也没多说什么就同意了。
大概只有新選组的人才知道小樱说这句话有多认真。
有次过来喝酒的时候，原田借着酒兴便凑到小樱面前来，问：“嘿，只要打败小樱就可以的话，不一定要只限定用剑吧？”
冲田将他推开一点，“左之你不要瞎起哄。”
“为什么啊为什么啊？”原田不依地蹭回来，“为什么我不行？”
“就算你想，也要先打败我。”
“为什么啊？”原田又问，“为什么还得先跟你打？难道总司你也……”
“不要胡说！”冲田连忙打断他的话，“小樱是我的弟子，你想打败她，当然要先过我这关。”
“说反了吧？”旁边永仓探过头来，“一般情况，不是应该先打败徒弟，师父才会出马么？”
“不管啦。”冲田索性耍起赖来，“总之你们就不要添乱了。”
几个人都哄笑起来。
他们都知道小樱和斋藤的关系，本来也就只是开玩笑而已。但冲田在之后为小樱授课的时候便严厉了很多。
“我的弟子可不能被那些乱七八糟的人打败。”他这么说着，连中间休息的时候也减少了。
而且山南来找明里的时候，也常常会顺带问起小樱的剑术功课，给她指点。
明里看着他们，忍不住轻笑道：“你们……这是摆明了想让小樱找不到‘旦那’吧？”
“不，我们只是知道她已经找到了而已。”山南这么回答，也露出温和的笑容来，“小樱已经可以算是我们新選组的媳妇儿了。”
他一向都把新選组当成一个大家庭，说这种话也并不奇怪。
就算她一时还不可能真的嫁给斋藤一，听到“媳妇儿”这三个字，也觉得格外温暖。
甚至比小时候坐在自家火塘边的记忆更加温暖。
这就是“家”的感觉吧。她红着脸，悄悄想。
……真好。
到老板娘发现她挑的客人竟然真的没有一个人能够打败小樱的时候，已经到了元治元年。
这让她十分恼火，但是却也有些无奈。
一方面因为她同意小樱那个条件大家都知道，如果她没有合适的理由就出尔反尔的话，以后就不好服众了。
再一点，小樱摆明是有新選组做后台的，上次水扬的事新選组没找她麻烦已经算是给过面子了，如果她对小樱逼迫得太厉害，谁知道那些人会做什么呢？
去年他们刚刚到京都，大家都拿他们没办法，现在他们已经在京都站稳了脚跟，连奉行所都不能对他们怎么样，普通百姓谁还敢去惹他们？
好在除此之外，小樱的收入还不错，隐隐有超过明里，成为下一代花魁的势头，而且她那个要用剑术决胜负的条件多少还吸引了一些好奇的客人。
所以老板娘也只能暗自把早早给小樱找个“旦那”的念头压下去。
小樱和斋藤见面的时候依然不多。
斋藤很少会单独来找小樱，顶多就是和新選组其它人一起来喝酒的时候见一面。也很少说话，只是静静坐在那里看她。
他说过要娶她。但小樱有时候想到为自己赎身的金额，就有点绝望。不过，在每天听到他巡逻的时候像之前一样刻意放缓的脚步声，她便又开心起来。
……只要他们心存希望一起努力，总会好起来的。她想。
见得更多的人自然还是冲田。
冲田依然教她剑术，虽然偶尔会半开玩笑地说，“再往后就没什么可以教你了呀。”但却依然一有空就过来了。
但与前一年相比，他和小樱一起挥剑的时候慢慢变少了，反而是坐在一边看她练习的时候比较多。
小樱偶尔会听到他压抑过的咳嗽，但每次她回过头想看，就会被冲田喝叱练剑的时候应该要专心。
直到那天冲田咳得太厉害了，虽然他努力想抑制，却依然止不住咳得弯下腰去。
小樱放了剑跑过去扶着他，轻轻抚着他的背，问：“冲田先生你怎么了？”
“我没事。”冲田回答。
因为刚才那一连串的咳嗽，他的呼吸稍有点急促，本来白皙的脸颊带了一丝潮红，嘴唇也红得好像染了血。
小樱甚至怀疑他刚刚真的咳出了血，下意识伸手向他的唇抹去。
冲田一把抓住了她的手。
是肺痨。（）
情急之下也没有注意力度，小樱觉得手腕一痛才意识到自己这举动有点不太合适。
……既然她一开始就拒绝了冲田，这动作……也未免太轻佻了一点。
小樱低下头来，行了个礼，道：“抱歉，冲田先生，我只是……你咳成这样，真的没事吗？”
冲田笑了笑，松了手，重新坐正了身子，抬起头看向院子里仅剩的几枝樱花，“真的没事，我想也许只是因为花粉吧。”
……吸到花粉不是更应该打喷嚏么？而且樱花都快谢完了，哪还有那么多花粉。小樱本想这么问，但冲田跟着那句话，就让她把这问题咽了回去。
冲田问：“小樱你现在叫阿一的时候，是叫名字的吧？”
小樱点了点头，自从她在那个枯井的激情中第一次叫了他的名字，之后就一直没有再改口。
“左之，平助和新八他们，你也会叫名字吧？”
小樱又点了点头，“他们都很亲切，不自觉就……”
“那为什么一直叫我冲田先生呢？”冲田转过头来看着她。
小樱一怔，半晌才道：“你问为什么……你是我的师父啊。虽然我不能正式做你们道场的弟子，但该有的尊重肯定还是要有啊。”
冲田也跟着怔了半晌，才再次轻笑起来，“原来如此，我真蠢。”
“诶？”小樱一时倒不太明白他这是指什么。
但冲田也没有解释，只是又转过头去看着枝头的残花，讷讷道：“我也想听小樱叫我的名字啊。”
“总司……先生？”小樱犹豫了一下，还是在后面加上了敬称。
冲田一愣，然后卟地笑出声来，摆了摆手，“算了，称呼什么的，还是随你高兴吧。”
他这一笑，跟着又咳嗽起来。
小樱连忙去给他倒了杯茶，皱了一下眉，担心地道：“你还是去看看医生吧，这样咳下去可不行。”
“已经看过了。”冲田淡淡回答。
“那医生怎么说？”
“是肺痨。”
小樱手里的杯子摔了下去，茶水溅了一地。
冲田抬起眼来看着她，又轻轻笑了笑，目光平静如水。“我只告诉了小樱你哦。这件事情，可一定要帮我保密啊。”
小樱张着嘴，半晌才找回自己的声音：“为什么？这个病可不能继续劳累，一定要好好休息啊。应该跟近藤先生他们说的，他们一定会免去你的……”
“我就是不想他们照顾我。”冲田很平静地打断她。
小樱皱紧了眉，追问：“为什么？”
“因为我是新選组的剑。”
这已经是小樱第二次听到他说这样的话，不由得就沉默下来。
冲田继续道：“一把剑如果收起来放在阁楼上，那就什么也不是了。我不想有那样的人生。”
他的声音很平静，脸上依然是初见时那样温柔的笑容，目光里却像有一团火，像是随时会将一切——包括他自己的生命——燃烧殆尽。
小樱在他身边坐下来，却不知道要说什么。
“所以小樱要帮我保密哦。就当这是我们之间的小秘密吧。”他像个孩子一般，伸出自己的小拇指，“来，约定。连阿一也不要告诉哟。”
小樱觉得胸口就像有千钧巨石压下来，鼻腔一阵酸涩，但还是缓缓伸出了手，勾住了他的手指。
樱花都谢了之后，很快就到了夏天。
京都将迎来一年之中最盛大的祭典——祇园祭。
虽然时局依然动荡不安，但却并不影响这从平安朝就延续下来的祭典如期举行。从五月里开始，各种仪式、祭拜、游行和表演便都早早的准备起来。
岛原当然也不例外。
艺妓们要在庆典上表演的节目与人选早已成了各家店与艺妓们明争暗斗的目标。
老板娘们自然将这类祭典当成最好的宣传，而艺妓们自己也抱有各自的目的。
年长的希望自己在祇园祭上的风采能为自己找一个归宿，至少能挽留住已经情薄意淡的恩客，年轻的则更不用说，都指望着能籍这次机会走红。
大家商议争论了很久，才终于将名单定下来。
小樱得到了一个独舞的机会。
老板娘很开心，这固然是她极力争取的结果，同时也是岛原对小樱的一个共认的肯定。她把这个消息告诉小樱，再三叮嘱她一定要努力练习，到时候千万不能出错。只要这次表演成功，那下一任花魁的位置小樱就毫无疑问地坐定了。
小樱当然也知道机会难得，她虽然并不在乎自己的名气和受欢迎的程度，但是能做花魁，当然也是好事。到时她就可以像明里一样，有自己选择客人的自由。再者说，身价提高之后，她能分的钱多少也有增加，虽然可能比起赎身的金额还是不够看