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毕竟，就算她能够一直为他守贞，但若一生都没办法赎身出去真正和他在一起生活，守着这个身子又有什么意义？
冲田也跟着静了一会，叹了口气：“还是我们太没用了。但钱的事，我们会想办法。小樱你不要这么委屈自己……”
“我只是一个艺妓，这是很正常的事情，没有什么委不委屈的。”小樱笑了笑，“其实能够遇上你们……我已经比其它人幸福得多了。”
她的笑容平静温和，冲田却觉得自己的心情变得沉重起来，忍不住伸手过去握住了小樱的手，低低叫了声：“小樱。”
小樱只是又向他笑了笑，轻轻道：“谢谢你，冲田先生。没有关系，我没事的，不用担心。”
冲田怔了一下。
他已经是第二次听到小樱用这种语气说这种话了。
上一次是她水扬之后的早上。
像上次一样，无力感与心痛再次笼罩了他。
这算什么事呢？
他也好，阿一也好，就算在全国，也是数一数二的剑士。他们打倒过无数敌人，就算面对新式的枪炮，也不曾皱过一下眉头，但却一而再地让他们心爱的姑娘说出这样的话来。
怎么会没关系？
怎么会没有事？
可是……他却这样无能为力。
他不能去偷去抢，也不能用刀逼着老板娘把小樱的卖身契交出来，武士的尊严不允许他们做这种事情。
这实在很讽刺，他的剑到底在保护什么？
冲田握着小樱的手，将她拉进怀里抱住，喃喃道：“要是能早一点认识你就好了。比看狂言那天更早，比来京都之前更早……早在你被送到这种地方来之前认识你就好了。”
小樱靠在他怀里没动，半晌才又轻轻笑了笑，“嗯。但是……就算不是我，也总会有别的女孩子被卖来这里。如果……时代更好一点就好了。不用挨饿，也不用卖掉自己的孩子。每个人都是自己的主人，每个人都能微笑着生活……该有多好。”
冲田突然觉得怀里这个一直叫他“先生”的女孩子，这个一直只生活在岛原的女孩子，其实目光比他要远得多。
但如果真有她说的那样的时代……
……该有多好。
小樱在岛原来本就很受欢迎，当她那个“禁令”解除之后，人气自然就更高了。
那些早就想一亲芳泽的客人们开始不停地向她大献殷勤，送她各种礼物，请她出席各种宴会……暗自争强斗富，只盼着把小樱哄开心了，一点头，小美人就归自己了。
正式的旦那小樱现在还不愿意定下来，但这些礼物和宴会自然来者不拒。
那天晚上有一位客人请小樱到角屋去见面。
被邀请到别的酒馆茶屋之类的地方去表演或者陪酒对艺妓来说是常有的事。所以一开始小樱并没有觉得跟平常有什么不一样，但是进了房间，才发现那位客人竟然是新選组的副长土方岁三。
房间里并没有其它人。
土方一身黑色的常服，独自坐在那里自斟自饮，皱着眉，神色肃穆。
小樱怔了一下，才轻轻行了礼，“没想到竟然会是土方先生。”
“怎么？我不能邀请小樱姑娘么？”土方抬起眼来看了看她，轻轻笑了笑。
“不，只是有点意外。”小樱在他身边坐下来，伸手拿过酒瓶，准备为他倒酒，“土方先生要见我，为什么不去丹波呢？”
土方跟小樱虽然不算亲近，但也常常跟新選组其它人一起去丹波喝酒，多少也算是常客。今天特意把小樱叫来角屋，未免有点奇怪。
土方又笑了笑，才缓缓道：“有点事情，不想让他们知道。”
小樱又怔了一下，蓦地抬起眼来看着他。
这位副长大人虽然一向有风流的花名在外，但小樱倒不觉得他会对自己有什么非份之想。事实上，土方的嘴角虽然微微上扬，但那双狭长的凤目里却一点笑意也没有。
冷峻而……悲伤。
小樱为自己在他眼中解读出这个词而感到疑惑，不由皱了一下眉，问：“土方先生找我，到底什么事呢？”
“想请小樱姑娘帮个忙。”土方喝了一口酒，道，“本来大概找明里小姐更合适，但那样的话，他一定会知道是我的意思……”
小樱心头一紧，但神态反而平静下来，伸手过去为土方斟酒，道：“是……山南先生的事？”
为他做点什么吧（）
“嗯。”土方又笑了笑，“果然跟小樱姑娘说话就是轻松。”
小樱抿了抿唇，“土方先生想让我做什么呢？”
她这么一问，土方却沉默下来，半晌才叹了口气，“老实说，具体该做什么，我也不知道。但……总该做点什么吧。你没有发觉那家伙最近都不对劲么？”
小樱看着他，不知为什么，突然就想起之前为了冲田和斋藤的事来找自己的山南。不由得就笑了笑。
听到她笑，土方的神色稍微有点不自然，将头扭向一边，轻哼了一声，“不要笑。我知道来找你商量这种事很丢脸，所以才不想去丹波……”
“不，我不这样觉得。只是……”小樱笑了笑，“之前有些队士说土方先生和山南先生似乎有些不合，看起来完全不像那么回事嘛。”
“我……很敬重山南先生。”
土方这句话说得很轻，却十分真挚。他又喝了一杯酒，才再次开口，声音悠远，“我和近藤先生都出身于多摩的乡下，并非武士之家，也没有念过多少书。近藤在别人家里做养子，我四处做学徒卖药，是被人踩在脚底的虫豸，受尽冷眼。我们从一开始，就只是想出人头地，只是想得到人们的承认，只是想成为真正的武士。但是山南不一样……从他走进试卫馆那一天，我就知道他跟我们不一样，他是把目光放在高空上的人。”
小樱抿了一下唇，没有接话。
土方又道：“我们只是一把剑，山南却为这把剑指出了最初的方向。没有他，就没有今天的新選组。今后的新選组，也不能没有山南。”
前一句还好说，后面一句却像一个不祥的预言，小樱当即皱起眉来，追问道：“山南先生……并没有想离开新選组吧？他明明把那里当成了自己的家和理想……”
“嗯，正因为他是一个很理想化的人。”土方的眼神愈加沉重而伤感，“所以我们才会有分歧。”
……这么说起来，队士之间相传副长土方和总长山南不和，也并不是空穴来风吧？
小樱正这么想着，土方又继续道：“你知道新選组的队士们都是什么来历。的确很多人都不是武士，农民，小贩，甚至流氓乞丐……说是一群乌合之众也完全不为过。要把这样一群人统合成一支铁打的队伍，不用点强硬的手腕怎么行？山南太心软了。”
小樱知道土方被队士们私下称为鬼副长，之前池田屋的事，桝屋老板被抓之后，队士们怎么审问都没开口，最后也是土方亲自去用刑才逼问出他们的计划。
这个时候土方自己说强硬的手腕，她不用猜都知道会强硬到什么程度。
相比之下，山南的确太心软了。就算当初对付芹泽一派是山南自己的主意，他在事后所受的煎熬小樱也曾亲眼目睹。
“也许现在的新選组，的确离山南最初预想的方向有所偏差。但人在变，局势也在变。很多时候，并不是我们在选择自己的路，而是这个世界只给了我们那条路。不投靠会津，我们就是流落街头的丧家之犬；不杀芹泽，大家的辛苦就会前功尽弃；不追捕那些攘夷浪人，他们就会打着天诛的旗号杀人放火，京都就会血流成河；不重编组队不整顿纪律，新選组就会变成一盘散沙……有些事，不管愿不愿意，都必须去做。”
土方跟着的这些话，与其说是在跟小樱解释，其实更像是在说服自己。
小樱甚至觉得，其实他今天找她来，并不是为了商量山南的事情，只是为了找个人说说这些话。
也许这么多年这么多事积累下来，这位“鬼副长”心里总也会有矛盾的时候。也会……需要一个倾诉的缺口。
小樱看了他很久，才轻轻道：“其实这些话，土方先生为什么不直接去跟山南先生自己说呢？”
土方又露出那种不自然的表情来，半晌才哼了一声，道：“你觉得……他自己不明白么？”
小樱轻轻点了点头。
是的，他怎么可能不明白？
正是因为明白，所以才会痛苦吧？
明明与自己的理念相悖，却又不得不继续走下去……
小樱叹了口气，又绕回了最初的问题：“那么，我能为他做些什么？”
土方喝干了杯子里的酒，也叹了口气，“一直以来，小樱姑娘就像山南的妹妹一样。找机会劝劝他吧。也请明里小姐多开解一下他。他们那些有学问的人，反而比我们这些粗人更容易钻牛角尖。其实既然已经走上了这条路，还想那么多做什么呢？既然走了，当然就该走到底。就算为了容保公这份知遇之恩，我们也必须要成为保护京都最强的剑！”
小樱应了声，伸过手去为他倒酒，心头却不免沉重。
土方的话让她想起了高杉晋作来，想起他说那些关于武士的话。
有武士的心，有武士的信念，有武士的坚持……小樱觉得新選组这些人，不论什么出身，都可以算是高杉口中真正的武士，但他们却活得如此艰难。
她想也许土方说得没错。
有时候，并不是他们在选择走哪边，而是只有那条路可以走。
不论是被卖进艺妓馆的她，还是想成为武士的他们，都别无选择。
小樱答应了土方劝劝山南，但却依然不知道怎么开口。
山南可以对她说，你抽手吧，两边都别管了。
她可以对山南说一样的话么？
她只是一个艺妓，不论是新選组的事，还是维新攘夷的事，其实她能插手的程度都很有限，所以要收手也很简单，但山南不一样。
一边是自己的理想，一边是自己花过无数心血的大家庭，不管那一边，都不可能割舍吧？
小樱犹豫为难着的时候，以永仓新八为首的六名新選组成员联名向会津藩主松平容保上了建白书，书中列举了新選组局长近藤勇五条非议。
虽然这件事情在容保公的调停下化解了，但土方却依然十分震怒，以强硬手腕迫使其中一名上书成员切腹，新選组内部的气氛因而更为紧张。
之后不久，伊东甲子太郎便带着自己的门人加入了新選组。伊东是不论剑术还是学问都十分优秀的名士，名望很高，入队之后就被奉为新選组的参谋。这种后来居上和伊东派本身就高高在上的作风却造成了为新選组立下汗马功劳的旧干部们的不满。
而正在这个时候，长州终于因为实力悬殊而惨败在英法美荷四国联军之下，长州藩主派高杉晋作前往联合舰队签定了放弃攘夷的“下关条约”。
小樱虽然答应了山南两边的事情都不管，但还是在客人们的谈话中陆陆续续听到了这些事。
事实上，也有一些正是山南本人不留神透露出来的。
有些话，他不能和新選组的队士们说，明里又不了解，小樱几乎是他唯一可以倾诉的对象。
“日本就快要沦陷了。我们却还在纠缠于队里的派系之争。真是太难看了。”
当山南这么抱怨的时候，小樱迟疑着，终于还是直接把土方找过她的事情坦白向山南说了。
山南沉默了很久，才自嘲地笑了一声。
“做这种无谓的事情……也真是难为他费心了。”
听起来并不像是在高兴的样子，小樱不由有点担心自己是不是不该跟他直说，连忙道：“土方先生只是在担心你。”她顿了一下，又补充，“……姐姐也很担心。”
山南回头看了一眼旁边的明里。
明里只是安静地坐在那里，带着点淡淡的微笑看着他，目光温柔如水。
“抱歉。”山南轻轻叹了口气，道，“没事的。我只是……有点累了。”
小樱点了点头，向他们告辞。
退出房间回身去拉纸门的时候，小樱看到山南已经枕着明里的腿躺下了。
明里一只手握着他的手，一只手轻抚着他的头发，哼着一支轻柔的歌谣。
也许……这样就好吧。
合上门的时候，小樱这么想着。
又一年（）
这一年虽然发生了很多事情，季节却依然如常交替。
秋去冬来，很快就到了新年。
虽然新選组一直风波不断，但让小樱感到欣慰的是斋藤一直挺好，没有受到什么处罚，也没有在