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“沃贡人。”他说。
而在此之前一会儿，阿瑟·邓特刚刚走出自己的房间，想来上一杯茶。对于这个需求，他并没有抱很乐观的态度，因为他知道，整艘飞船上惟一的热饮来源是一台由天狼星控制系统公司生产的弱智装置。这台装置叫做自动营养饮料合成机，他以前曾经见识过。
这玩意儿宣称它能够调配出最多样化的饮料，以适应任何一位使用者的口味和新陈代谢情况。然而，一旦使用起来，它却总是一成不变地出来一塑料杯不太像但也并非完全不是茶的液体。
这次，他决定要就这个问题跟这台机器理论一番。
“茶。”他说。
“请分享，请享用。”机器回答说，又一次提供了这样一杯令人作呕的液体。
他把杯子扔到一边。
“请分享，请享用。”机器重复了一遍，然后给他来了同样的一杯。
“请分享，请享用”是获得了巨大成功的天狼星控制系统公司投诉部的格言，目前它已经覆盖了三颗中等规模行星上主要的大陆群，并且是整个公司中惟一一个近年来实现持续赢利的部门。
这句格言就立在——或者应该说，曾经立在——投诉部设在依兰克斯星上的太空港旁边，字母足有三英里高，还有灯光照明。不幸的是，它太重了，以至于刚立起来不久就导致了地面塌陷。这些尺寸巨大的字母的一半穿透了办公室，里面当时有许多富于天才的青年才俊，都是投诉管理人员——当然，他们都死掉了。
地表之上，这些字母的残存部分仍然保留着。它们正好构成了当地语言中的一句话，“把你的脑袋塞进猪屁股里吧”。另外，除了某些特殊的庆典时刻，也不再往上面打灯光了。
阿瑟已经扔到第六杯了。
“听着，你这机器，”他说，“既然你宣称能够合成出现有的任何一种饮料，为什么却总是给我这种玩意儿？这东西根本咽不下去。”
“基于营养和愉悦感的数据。”机器嘟嘟地说，“请分享，请享用。”
“可这玩意儿喝起来糟透了！”
“如果您已经享用了这种饮料带来的美好体验，”机器继续说，“为什么不和您的朋友们分享呢？”
“因为，”阿瑟尖酸地说，“我想独霸它们。你难道不能试着理解我跟你说的话吗？这种饮料……”
“这种饮料，”机器甜甜地说，“是为了适应您对营养和愉悦感的个人需求而单独调配的。”
“噢，”阿瑟说，“看样子，我是个认准了保健食谱的受虐狂，是吗？”
“请分享，请享用。”
“噢，给我闭嘴。”
“这就是您的全部要求吗？”
阿瑟决定放弃。
“是的。”他说。
不过他马上认定，就这样放弃的话实在心有不甘。
“不，”他说，“你瞧，这其实非常非常简单……我所要的……只是一杯茶。你得为我来上一杯。请保持安静，听我说。”
然后，他坐了下来。他给自动营养机讲了印度，讲了中国，还讲了锡兰。他讲了宽大的叶片在太阳下怎么被晒干。他讲了银制的茶壶。他讲了夏日午后的草坪。他还告诉它应该先放奶再加茶水，这样它就不会被蒸汽烫伤了。他甚至还讲了（当然是简短地）东印度公司的历史。
“那么，您要的就是这种东西，是吗？”他结束后，自动营养机问。
“是的，”阿瑟说，“我想要的就是这种东西。”
“您想要那种干叶子在水里烧开的味道？”
“嗯，是的。不过还得加奶。”
“奶牛体内喷出来的？”
“哦，从某种程度上，我想是的……”
“合成这种东西，我需要帮助，”机器简洁地说。欢快的嘟嘟声已经从它声音里消失得一干二净，现在，它准备动真格的了。
“尽我所能吧。”阿瑟说。
“你做的已经够多的了。”自动营养机对他说。
它呼唤飞船主控电脑。
“嗨，你好！”主控电脑招呼道。
自动营养机向主控电脑解释了什么叫做茶。电脑犹豫了一下，把逻辑电路与自动营养机相联。然后，它们一起陷入了可怕的沉默。
阿瑟看着它们，等待了片刻，但是什么都没有发生。
他重重地砸了机器一下，还是什么都没有发生。
最后，他终于放弃了，悻悻地遛达到了舰桥。在宇宙的广袤虚空中，黄金之心号静静地飘浮着，四周闪耀着银河系的数十亿个光点。而与此同时，沃贡飞船那丑陋的黄色肿块正在一步步朝它悄然逼近。
第三章
“你们谁有水壶？”一走进舰桥，阿瑟张口便问，问完才大吃一惊：崔莉恩正对着电脑大喊大叫，要它和自己通话；福特重重地敲打着电脑；赞福德则干脆用脚踹了起来。屏幕上显示的是一个丑陋的黄色肿块。
他放下手里拿着的空杯子，朝他们走过去。
“喂？”他说。
就在这时，赞福德扑向抛光的大理石桌面，里面隐藏着控制常规光子驱动器的仪器。这些仪器在他手下逐渐显现出形态，他找到了手动操作的地方。向前推、向后拉、向下压，同时嘴里还诅咒着。光子驱动器微弱地颤动了一下，但马上就停止了。
“发生什么事了吗？”阿瑟问。
“嘿，你们听见了吗？”赞福德咕哝着，现在他已经蹦到另外一边，开始寻找无限非概率驱动器的手动操作装置，“这只猴子居然说话了！”
非概率驱动器发出两声哀号，然后同样停止了。
“这可是真正的历史事件，伙计，”赞福德说，一边踹了非概率驱动器一脚，“一只会说话的猴子！”
“如果你想找我的茬……”阿瑟说。
“沃贡人！”福特猛然道，“我们正遭到攻击！”
阿瑟结巴起来。
“那，那你们还在干嘛？我们赶快溜啊！”
“动不了。电脑阻塞了。”
“阻塞？”
“它声称它所有的线路都已经被占用了。飞船上没有其他动力。”
福特从电脑终端前离开，用衣袖擦了擦前额，无奈地倚在墙上。
“我们没有任何办法。”他说。他眼神空洞地盯着前方，嘴唇蠕动着。
在地球毁灭之前很久，当阿瑟还是学校里的孩子时，他曾经玩过足球。他在这方面向来没有任何天赋，他的专长只是在重要比赛中自摆乌龙。每当这样的情形发生时，他总是感到脖子上有一种奇怪的刺痛感，这种感觉慢慢地爬上他的脸颊，最后连眉头都发烫了。泥巴、草皮以及朝他扔来这些东西的一大群口出秽言的男孩儿的形像，突然间异常鲜明地出现在他的脑海中。
此时此刻，一种奇怪的刺痛感正沿着他的后颈窝慢慢爬上他的脸颊，最后连眉头都发烫了。
他开口说话，但是打住了。
他再一次开口说话，但是再一次打住了。
最后，他终于张开了嘴。
“嗯。”他说。他清了清嗓子。
“告诉我，”他继续道，由于他的声音是如此之紧张，所以其他人全都转过身来望着他。他则盯着屏幕上那个逐渐逼近的黄色斑点。
“告诉我，”他又重复了一遍，“电脑说过是什么东西占用了它的线路吗？只是好奇，想问问……”
所有人的眼睛都盯在他身上。
“嗯……呃，只是随便问问，真的。”
赞福德伸出一只手，一把拎住阿瑟的后脖子。
“你对它干了什么，猴子？”他喘着粗气问。
“哦，”阿瑟说，“其实没什么。我只是想起，刚好在之前的一小会儿，它想算出如何……”
“什么？”
“合成出一杯茶。”
“说得对，伙计们。”电脑突然嚷了一句，“目前我正在解决这个问题。哇，这可是个棘手的大问题。你们再稍等一会儿。”说完它又恢复了沉默，正好和三双眼睛瞪着阿瑟·邓特时那种令人窒息的沉默相配。
似乎是为了缓解这种紧张气氛，沃贡人选择了在此刻开火。
飞船开始震荡，发出轰响。在一轮杀伤力三十级、高精度光辐射炮火的攻击下，船体周围一英寸厚的力场防护盾被打得千疮百孔，噼啪乱响，眼看撑不了多久了。按照福特·长官的预计，顶多还有四分钟。
“三分五十秒。”过了片刻，他说道。
“四十五秒，”他又补报出当前最准确的时间。他漫不经心地拨弄着一些无用的开关，然后狠狠剜了阿瑟一眼。
“就这么死在一杯茶上，嗯？”他说，“三分四十秒。”
“拜托，你能停止计数吗？”赞福德咆哮着说。
“当然，”福特·长官回答道，“三分三十五秒钟以后吧。”
沃贡飞船上，沃贡·杰尔兹感到迷惑不解。按他的估计，这应该是一场追捕，是一场牵引光束之间令人兴奋的格斗，是用专门安装的常态持续循环亚i粒子加速器和黄金之心号的无限非概率驱动器一决雌雄。可实际情况却是，常态持续循环亚i粒子加速器无所事事地躺在那里，因为黄金之心号根本没有启动。它停在原地，似乎等着他们来抓捕。
三十级高杀伤力高精度光辐射炮火继续倾泻在黄金之心号上，它仍然停在那里，承受着。
他检查了自己控制台上的每一个传感器，想找出对方是不是暗藏着什么诡计，却没有发现一丝端倪。
当然，他不可能知道那杯茶的事。
他同样不可能知道黄金之心号上的人如何度过他们生命中的最后三分三十秒。
赞福德自己也说不清楚，为什么会在这个时候冒出举行一次降神会的念头。
死亡的主题自然弥漫在空气中，但这个主题是需要极力回避的，而不是喋喋不休地讨论。
也许是这个原因：赞福德看到了和他那些死去的亲戚们重聚的前景，由此产生了强烈恐惧。于是他将心比心，认为他那些已逝的亲戚们也同样畏惧与他重逢，说不定能做点儿什么，以推迟这种重聚。
或者，这又是那种偶尔从他脑子里的黑暗区域浮现出来的奇怪念头，这一区域早在他成为银河系总统之前就不可理解地锁闭了。
“你想和你的曾祖父交谈？”福特犹豫着问。
“是的。”
“非得现在吗？”
飞船继续震荡着，发出轰响。温度在上升。灯光逐渐变暗——电脑思考茶的问题时用不着的能量都被集中到正在迅速崩溃的防护盾上去了。
“是的！”赞福德坚持道，“听着，福特，我认为他有办法帮助我们。”
“你真的这么‘认为’吗？选择词汇时得注意点儿。”
“那你给个建议吧，除此之外我们还能干什么。”
“嗯，那么……”
“好了，过来围着中心控制台。就现在，来吧！崔莉恩、猴子，动起来。”
大家困惑不解地围拢到中控台前，坐下来，手拉着手，觉得自己非常傻。赞福德则用第三只手关掉灯。
黑暗笼罩了飞船。
船舱外，精确辐射炮火轰鸣着，咆哮着，继续撕裂着防护盾。
“集中意念，”赞福德悄声说，“默念他的名字。”
“他叫什么？”阿瑟问道。
“赞福德·毕博布鲁克斯四世。”
“什么？”
“赞福德·毕博布鲁克斯四世。集中意念！”
“四世？”
“是的。你给我听着，我叫赞福德·毕博布鲁克斯，我父亲反过来叫赞福德·毕博布鲁克斯二世，我祖父叫赞福德·毕博布鲁克斯三世……”
“什么？”
“避孕工具和时间机器出了故障。现在，集中意念！”
“三分钟。”福特·长官说。
“可这是为什么？”阿瑟·邓特说，“我们要这么做呢？”
“闭嘴，” 赞福德·毕博布鲁克斯说。
崔莉恩没有开腔。她想的是，自己还能说什么呢？
舰桥上惟一的光线来自远处一个角落里两个黯淡的红色三角形。马文，那个偏执狂机器人，颓丧地坐在那儿，对周围的一切视而不见，同时也被周围的一切所忽略，独自沉浸在他自己那个私人的、并不令人愉快的世界里。
四个人围在中控台四周，紧张地集中自己的意念，极力不去理会飞船的剧烈震荡和回响在舱内的可怕的呼啸声。
他们在集中意念。
他们仍然在集中意念。
他们仍然在继续集中意念。
时间一秒一秒地流逝。
赞福德的眉头出现了汗珠，刚开始时是由于努力集中意念，接下来是�