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霍桑忽然笑道：“嘿嘿！包朗，你的算计正好！你倒想听听不破钞的聊斋鬼话哩！”
华伯荪举起一只手，正色道：“霍先生，这委实是一件奇怪的事实，并非虚伪的鬼话。请你别误会。”
霍桑开始把目光正视来客，点点头。“那末，你姑且说说看，到底奇怪得怎么样？”
华伯荪的眼珠转一转，仿佛得到了某种安慰，便提起精神地说：“我这所别墅造在真茹的乡间，去年九月里动工，足足费了六个月的工夫，到上月月底才落成。
我造这所别墅的本意，预备在夏天或别的休息的时候，到那里去静养静养，享几天清福。所以特地选择了一块离村很远的幽僻所在，以便避去烦嚣。不料自从别墅落成之后，不到两个星期，别墅里便发生鬼怪的谣传。“他又顿一顿，瞧着霍桑，脸上满现着惊骇的神色。霍桑仍轻描淡写地问道：”那谣传是怎样的？
“
华伯荪道：“第一次，据那里的乡下人传说，每天黄昏或晚上，常常听得有幽咽的萧声从别墅中传出来。这别墅造好以后，本是关锁着没有人住的，忽然发生萧声，人家自然要诧怪起来。因此有人疑惑，也许有什么妖精鬼怪在里面作怪。”
霍桑的嘴牵了一牵。“你听了这话可就相信？”
“不，我当初绝对不相信。因为在这个时代，鬼怪的迷信早已给打破。我以为那萧声并非出于别墅中，或是从别的地方随风吹来的，以误传误，乡下人就有这种谣言。”
“不错，这见解才合理。以后怎么样呢？”
“谣言不止一次。起先不过乡下人们传说，后来舍弟也特地从乡间到上海来，把消息告诉我”
霍桑插口道：“你还有令弟在乡间？”
华伯荪应道：“是。他叫伯阳，住在真茹镇上。”
“镇离你的别墅有多少远？”
“约有三里光景。”
霍桑点点头。“你说下去。”
华伯荪继续道：“伯阳来的时候，非常郑重其事。他起初也只听得人家传说，不相信。后来他特地到别墅里去察看一次。看见那前后门依旧锁着，一些没有异迹。
但是他在临走的时候，那一种悲惨幽怨的萧声果然突的刺激他的耳鼓。他觉得这声音确是从别墅里面送出来的。因此他觉得奇怪，不敢怠慢，特地到上海来报告我。
我虽是将信将疑，但仍抱着见怪不怪的态度，并不在意。可是过了几时，事情越发奇怪起来。“说着，他的脸色也泛白了。
“怎么样？”霍桑似乎引起了些兴味。
“墅屋的楼上时时有火光闪烁。有一天傍晚，有一个邮差从别墅门前走过，忽然看见窗口中火焰直冒，仿佛火烧。那邮差狂奔呼救，便惊动了镇上的人，拖着水龙往别墅中去救火。可是别墅的门窗依旧紧闭，静悄悄地一无异象。这一来，怪别墅的名声便越发闹开来了。”
来客调整一下呼吸，停一停。霍桑不加批评，仍默默地吸烟。我听到这里，不禁有些诧异。
我又插口道：“这真奇怪了。究竟是怎么一回事？”
华伯荪道：“包先生，这还不算得奇怪，奇怪的还在后面。”原来因着这样的风潮一再发生，我心中不免有些畏惧，深恐这样子下去，我如果完全不闻不问，万一当真失火起来，那就不是玩的。因此我待地雇了一个叫林尚忠的山东大汉，派他去看守墅屋，一则消灭怪别墅的谣言，二则也可以防免意外。不料那山东人看守了三夜，便逃走出来，再也不敢进去。我问他什么缘故，他也一样说有鬼！
“
霍桑拿下了烟，问道：“喔，果真有鬼？他怎样说？”
华伯荪道：“他说他第一天进去，一夜都平安无事；到第二天晚上，他忽然看见光亮的火球从楼窗上落下来。他吓得狂叫，等到仔细一看，火光已完全熄灭。
他又上楼去瞧，窗户都紧闭，丝毫不见踪影。他虽然吃了一次虚惊，还没有怕惧的心。
直到第三天晚上，他明明白白睡在床上，可是等到早晨醒来，他已经睡到床底下去了！“
二、召鬼符
客人的声调有些颤动，我也惊异出神。霍桑张着两眼，眼珠旋了几旋，似乎他的好奇心也给激动了。
他问道：“你想那看守人的报告可实在？”
华伯荪道：“怎么会不实在？我叫他去看守，是给他薪金的，而且相当厚。
他现在自愿离职，可知决不会无故说谎。“
霍桑吐吸着纸烟，思索了一下，又问来客。“那个山东人，你是在真茹镇上雇得的，还是从别处雇来的？”
“我从上海雇下去的。”
“当他被雇之前，可曾听得过怪别墅的谣言？”
“他本来没有知道，但我想他到得那里，早晚终不免会知道，倒不如预先向他说明白，问问他愿意不愿意去。他竟一口应承，还说他生平绝对不相信鬼，更不怕鬼。那知他到了别墅，四天工夫便逃回来了。”
“他回来之后，你可曾到别墅中去看过？”
“我昨天去的。据一个乡下人告诉我，他前天经过那里，也曾看见一个火球在空中飞。霍先生，你想奇怪不奇怪？”
“晴，果真很奇怪。昨天你可曾上楼去瞧过？”
“我同舍弟一同上楼去察看过，虽然有什么火球不火球的话，可是屋中的一切器具一些没有损伤的迹象。”
“也没有遗失？”
“我也仔细查过，完全没有遗失。”
霍桑点了点头，向我笑一笑。“包朗，这回事比聊斋上的还有趣几倍呢。”
霍桑的语气还是很轻淡，显见来客的惶惑的声音和郑重的神气，还不足使霍桑认真重视。在这科学思想日渐拓展的时代，鬼怪的故事本已不易使知识分子轻信。
不过这回事本身的确太神秘，确有值得研究的价值。霍桑这样子“等闲视之”，态度也未必得当。
霍桑提出另一个话题：“华先生，你把建造别墅的前后情形说一说。”
华伯荪道：“我已经说过，自从去年九月里开工，直到”
霍桑止住他道：“我不问你这一层。我要问这别墅的基地是谁卖给你的，并且这基地是不是空地，或是本来有什么旧屋子的。”
“这本是一个古墓的废基，是真茹镇上一个姓崔的卖给我的。据说这姓崔的祖先曾做过明朝的将军，因此当谣传发生的时候，大家就以为崔将军在那里作怪。”
“别墅造成之后，你可曾在那里住过？”
“没有，只在落成的一天，我同舍弟和敝厂的东翁胡均卿一同去玩过一次。”
霍桑低了一低头，又丢了烟蒂，伸一伸腰。
他问道：“那末你现在打算怎么办？”
华伯荪道：“我想这样子下去，决没有好结果，所以今天专诚来恳求你，请你想一个办法，解决这个难题。”
霍桑慢吞吞地答道：“你要办法，有一个在这里，不知道你愿意不愿意听。”
华伯荪忙道：“请教，请教。如果可行，哪有不愿听的道理？”
“我的意思，这别墅既然有鬼怪的恶名，不如将他卖掉了，落一个干干净净。”
华伯荪忽现出迟疑的颜色。他的嘴张一张，又闭拢了，一时并不回答。
霍桑问道：“怎么？你不赞成？”
华伯荪道：“霍先生，请原谅。因为这别墅的地位一方面既然幽静，没有邻近的喧扰，一方面交通又便利。火车不必说。而且后面有河道，汽船可以直达。
等到汽车路筑成之后，往来自然更加便利。所以这个地点，我实在非常心爱，不愿意让给人家。“
霍桑点头道：“唔，我明白了。这也不能怪你。那末你不妨先把它出租几时，利用那承租的人来替你赶鬼，也未为不可。”
华伯荪仍皱眉道：“这一层我也不愿意。因为我费心费力才得把一切家具书画布置好，假使租给人家，未必肯替我爱惜。所以最妥善的法子，还是费心你去看一看，想一个积极的办法，保住我这所别墅。我决不吝惜报酬。”
霍桑立起身来，又向我笑一笑。
“包朗，你是爱听鬼话的。这件事既然还缺少一个结束，我少不得要权且做一回张天师哩。
第二天三月二十六日早晨，霍桑散步回来，吃过了粥，便改换眼装，提了行箧，一个人往真茹去。我本想一同去，但霍桑以为这是一件小事，只须他走一遭就行，值不得两个人同去。
（箧：读‘窃’，小箱子。）
他说：“你休息一下罢。傍晚时我准回来，就可以把真相告诉你。”
这诺言没有履行。到了晚上七点钟后，霍桑还不回来。我想他既然失了约，谅必这一件鬼怪案件有些棘手。也许他当初看得太容易，然而事实上恰巧相反，他才失算了。人们做事，一存了轻心，往往会给怠忽的惰性所支配，后果自然不免失败。
经过了两天工夫，到了二十七日晚上，霍桑还不回来，我不禁从盼望变成忧虑。
他去了两天，怎么一些没有信息？不是非但失败，也许他还遭逢了什么意外罢？我本想赶到真茹去，又恐他随时会回来，徒劳往返。这计划也没有实行。
直等到二十八日的近午，我才见霍桑踉踉跄跄地提着皮箧回来。他的面色焦黄，眼眶有些黑，状貌非常疲乏。我不由不暗暗吃惊。这一次他果真是失败回来罢？霍桑先洗了一个澡，精神好象恢复些。他开始向我解释。
他说：“包朗，这一件事真是出乎意料之外的。以后我再不敢这样子轻忽了。
我惊问道：“你自走一遭，没有得到什么结果？
霍桑不答，忽从衣袋中摸出一张红纸来授给我。“你姑且瞧瞧。”
我接过展开来一看，是一张广告式的东西，上面写着：
本屋共有西式住房十六间，家具陈设全备，四周有花木环绕，景致幽雅，作为居家或别墅之用，非常相宜。本屋主人现愿将全屋出租或出卖，凡有意购置的人，请到本镇华伯阳君处接洽。
本屋主白
我诧异道：“什么意思？难道那位老弟竟然要想盗卖？
霍桑道：“不。这是我的召鬼符。
“召鬼符？鬼可曾被你召到？”
“不但召到，并且我已把他发放了。”
我大喜道：“喔，这样说，你已经成功了。但这鬼究竟是个怎样的鬼？你为什么耽搁了两天？”
霍桑沉下了脸，说：“是个魔鬼，说出来也会教你一吓！”
三、小头目
开玩笑？不是。他的容色很庄重，声音也并不轻浮。我说：“究竟是怎么一回事？你快些说明了罢。”
霍桑点头道：“是，我知道你急于要听这鬼故事的结束。好，现在你且耐一下子，让我从头上说起。这案子开始的时候，虽然有几个疑点，一时不能够解释，但我相信宇宙间的一切现象，都跳不出自然的因果律。无论如何，真正的‘鬼怪’始终没有进我的脑海。据情势推测，我假定有什么人要想得到那所别墅，或是对于那别墅的基地有某种希求。但是若要出价购买，明知华伯荪断断不肯，故而在幕背后作怪，企图用间接的方法，成遂他们的计划。
我连连点头道：“不错，你的假定很合理。我当初也这样推想。但那幕后作怪的人是哪一个？”
霍桑道：“我最初怀疑的，就是那采纶丝厂的主人胡均卿。因为他曾到过一次，也许为着喜欢那屋子的缘故，出此计策。但我在二十六日早上散步的时候，已经去会过胡均卿，才知我所料的不中。他是没有关系的。第二个人，我就推想到华伯荪的弟弟伯阳。不料我到了乡间，一看见他的面，又觉得自己神经过敏。
他是一个很拘谨安分的乡下人，在镇上一家南货店里做经理。他一听得那别墅，便现出害怕的神色，绝对没有想占夺的意思。这两次失败，才使我觉得我自己看这件案子太轻易了，不得不另寻出路。我向伯阳显示了我的真相，和他商定了一个计策，就将这一张召鬼符在别墅门前挂起来，等待那恶鬼自己来投网。一面我又悄悄地往别墅中去察看了一会。到了晚上又到那边去伏着守候。“
“你可曾瞧见什么？”
“我先听见吁吁的萧声。”
“喔，真有萧声？”
“是。后来我又瞧见一个火球从楼上直坠下来。”
“奇怪！当真？”
“怎么不真？是我亲耳朵听见和亲眼瞧见的。”
“喔，你可曾查明他们的来由？”
“当然。但当时我并没有什么举动。直到第二天二十七日午后，果然有一个鬼代表出现了。”
我忙问道：“他是个怎么样人？”
霍桑定了目光，答道：“那代表的衣饰非常阔绰，但我预先安排妥当，只教华伯阳和来人接洽，我自己伏在幕后观察。那人说愿意租赁，不要购买