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第一章
莫哈维中心市长此时正坐在他的办公室里。办公室就在深藏地下的莫哈维中心地下城。他是试验中的机器人，具有人的外形。是今年，也就是2140年的新型机器人。如今，每一位机器人市长都掌管着一座新建城市的所有市政组织机构。他们都是在试验状态下进行工作的，同时有一个科学家委员会通过计算机对它们进行监控。
莫哈维中心市长的办公室位于地下城的中层，且恰恰在中层的正中央。实际上他根本不需要什么办公室，因为他的大部分工作是通过无线电设备来完成的。这个设备同地下城计算机相连或者直接通到市政各部；此外，必要时他可以将插头插入不同的计算机终端。可是，他知道人类一度喜欢在办公室工作，因此，他也在莫哈维中心留出来一间小屋用来办公。
此时，办公室里只有市长一个人。他将食指伸进了墙上的一个塞孔。在塞孔里，他的指尖张开了而且伸入到了计算机系统中。他开始和地下城计算机通话了。
“我又要运行模拟程序了。”他对计算机说，“我同时会通过我的多任务系统继续我的日常工作。可是，我命令你不要向我传递任何信息，也不要造成任何紧急程度不到优先5号的优先中断。我完成模拟以后将会通知你。”
计算机发出了确认信号。
完成了这一屏蔽通话后，市长又让手恢复了人手的形状。他提醒自己，为安全起见，不要用无线电通讯设备运行模拟程序。近些日子，他运行模拟程序的次数比以前大大增加了。
他浏览了一下菜单。它们是公认最权威的模拟程序。因此，所有的机器人市长都用这些程序来查找和解决潜在的问题从而免得在实际工作、生活中再碰到这些问题。
他最喜欢的模拟程序是莫哈维中心即将面临的某种大劫难。这种灾难要求他马上做出反应并依据机器人法令的规定使当前的状况恢复正常。像所有其他的阳电子机器人一样，科学家使它按计算机设定的程序来工作。所以．他最主要的义务和他最重要的权利便都是认真遵守机器人的三条法令。
“机器人一号法令”规定：机器人不能伤害人类，不能在人类受伤害时袖手旁观。
这次，他选择了一个叫做“沙漠，闪电，洪水”的模拟程序。这个程序基本上是一个角色扮演的游戏。他开始启动这个程序。突然间，他发现自己正站在莫哈维中心的一条大街上，是羚羊谷大街。一米深的水正涌向大街。
莫市市长是个高大强壮的机器人。他穿过大水跑向一个孤立无助的妇女。那女人正跌跌撞撞地趟着水往前走，而且还竭尽全力地将一个婴儿揽在怀里。市长将她救起，抱着她大踏步穿过激流走向一部手扶电梯。同时，他向地下城负责所有基本生产生活的监视器发去了无线电波。“如果自动断电设备失灵了，请对无关紧要的公共设施停止供电。”
他一边抱着妇女和她的小孩赶路一边向计算机发出指令。“马上对向基本公共设施供电的紧急供电系统进行检查。”
此时此刻，他最担心的就是当破损的电线连上洪水时，人们会被电死。作为机器人市长，他是一个能控制全城的“中央控制器”，对从交通到基本公共设施，到环境保护，再到工业发展等各方面进行宏观管理。
在地下城，他有自己独立的计算机系统。这个系统直接向他汇报工作并且通过他体内的无线电装置和录像系统接收他发出的指令。
“谢谢你。”那妇女气喘吁吁的说。
市长将她放在一部正在上升的手扶电梯上。她紧紧抱着自己的小孩，孩子的衣服都湿透了。
不一会儿，监视器向他汇报说不重要的公共设施都已停止工作。手扶电梯也不动了。女人跌跌撞撞爬上了台阶。市长又趟着水赶向了一个载满人的电车，车抛锚停在了路边。人们惊慌失措地大呼小叫着。机器人司机正镇静地对乘客们讲话，告诉他们要有耐心。
地下城监视器向市长汇报说紧急供电系统正在安全地工作。
“请给我输送所有关于暴发洪水原因的信息。”他向监视器发出命令。与此同时，他来到了电车后面，这是一辆以电池组为发动能源的电车。现在，由机器人司机操纵方向，市长把电车推到了静止的手扶电梯旁边。司机开始帮人们爬上电梯。
全城所有的监视器向市长汇报了它们获取的信息。市长计算了一下全部数据，得出的结论是：地下城顶的莫哈维沙漠暴发了洪水。洪水从圣·加步里埃尔山流下来往南流去。一般来说是不应该有问题发生的。莫哈维中心的最外面一层是莫哈维沙漠地表上的一个巨大矩形的主要由太阳能电池组成供电器，由它们提供电源。当然，莫哈维中心表面被死死封住，目的是让洪水正好从地下城的表面流过。可是，即使是这样，洪水的冲击力还是撕开了地下城的外表面，使洪水涌入了地下城的上面几层。
在那些层工作的机器人正拼命的封堵裂口。地下城的其他机器人正齐心协力地把人们从洪泛区撤离。市长正打算了解一下这些工作进展的详细情况，可模拟程序突然中断了。
“地下城计算机呼叫市长先生，现在出现优先8号紧急情况。”
市长关闭了模拟程序。然后把手指又插入了墙上的塞孔来进行屏蔽通讯。
“我是市长，请汇报紧急情况。”
“据报导，洪水已流到羚羊谷大街的主干道上。如果不采取有效措施的话，据估计再过37分钟，优先8号紧急情况将会发展成优先9号紧急情况。”
“洪水暴发的原因是什么？”
“水循环流经地下城的线路不对，大量的洪水被引到了容易出问题的地方，不断增长的水压使两个主要阀门同时爆裂。”
“为什么水循环的流行线路不对？”
“都是按照您的命令设定的。”
“能采取的应急措施都采取了吗？”
“是的。最主要的是所有排水管都开到了头儿。”
市长马上中断了通话向外跑去。他看到的情景同模拟程序上的情景虽不完全一样但也相差无几。大街上的洪水并不深，只有半米左右，可好多人都在朝手扶电梯和斜坡跑去，彼此呼喊着对方的名字。市长被吓了一跳。可是不管怎么说，他所运行的模拟程序影响了他的多任务功能。
让人感到愚蠢的是，他在模拟程序中引发了洪水，从而把人类推向了险境，而他自己也违反了“机器人一号法令”。
他又趟回了水中，抱起两个被激流冲倒了的小孩，并把他们转移到了离他最近的斜坡上。
“地下城计算机，”他通过无线电波问道，“破裂的阀门现在怎么样了？”
“机器人维修队已经在前边那个阀门处切断了水流，但破裂的阀门还未更换。”
在市长周围，人们的处境仍很危险。
在死水区，浅水不会淹死人。但激流将人冲倒。如果人们受了伤，那即使在浅水里，也极有可能被淹死。其他机器人正趟着水将人们转移到安全地带。
一个长着灰白卷发的秃顶矮个儿男人跌倒了。虽然他坐在浅水里，水深不过颈，而且还抓着一个小公共汽车的保险杠，但却因为激流的冲击力而无法站起来。他把身体紧紧贴在保险杠上，竭力想通过双脚的牵引力站起来，但又一次被冲倒了。可这一次，他没能抓住保险杠，结果被激流沿街冲走了。
市长趟着水飞奔向那个人，把他从水中抱了起来。被救的人是一位名叫马克斯·艾森的工程师。市长以前曾和他说过话但只是寥寥数语。市长架着他往前走。艾森一边咳嗽一边喘着粗气。市长只用了几大步便回到了斜坡。他把艾森放在地上坐着。然后又向四周望了望。
“看那儿。”马克斯指着远处喘着粗气说。
只见一个长着橘黄色卷发的年轻女人跳上了一座石雕的底座儿。她正心神不定地看着底座下面打着漩涡的水。市长急奔向她。正在这时，由于她的体重产生失衡，石雕底座开始倾斜。水从翘起的一角涌入，将底座冲倒了。
女人被水流抛向空中，她大声尖叫。石雕开始从底座上滑落，并朝女人摔去的方向倒下去。在女人落到水面之前，市长接住了她，并把她抱离了危险区。在她就要落入水中的那个地方，石雕重重砸下，溅起了巨大的水花。石雕撞在坚硬的地上，摔了个粉碎。
市长把那女人带到了斜坡上和马克斯呆在一起，然后对她说，“你没事儿了。”
这时，洪水流速迅速减慢。破裂的管道已停止通水，且排水管流量已开到了头儿。紧急情况过去了。整个大街上好多机器人正帮人们转移到安全地带，同时查看那些受伤者的伤情。
“伊莱恩，”马克斯说，“我想让你来认识一下莫哈维中心市长，他是管理我们这座城市的机器人。
“很高兴认识你。”伊莱恩感激地笑着说，同时把遮住脸的黄发向脑后理了理。
“同时我还要谢谢你。”
“我也许不值得感谢。”市长严肃地说。
“我本不该让这一切发生的。”
说话的同时，他正从体内向供、排水系统监视器发出无线电波。这些监视器汇报的都是良好的排水状况。然后他又呼叫了地下城计算机。“你清楚不清楚还有没有‘机器人一号法令’所规定的刻不容缓的任务？”
“没有了。”
“那么请估计一下所有的损坏情况，包括人类的伤亡。统计完毕后，马上告诉我。并根据安全系数的大小来安排修理的先后的顺序。”市长的过失已使人类受了伤害，甚至带来了死亡，他为此感到不安。
计算机发生了确认信号。
市长检查了电力系统监视器，并对没遭到损坏的系统的各个部门恢复了供电。
“伊莱恩刚来到这儿，”马克斯说，“恐怕这不是个令人满意的自我介绍吧。但是，伊莱恩，莫哈维中心确实不失为一个好住处。”
市长高高耸立在马克斯面前，像座塔似的俯视着他说，“你们谁需要医护计”
“我没事儿。”伊莱恩说。她非常好奇地抬头看着市长。
“谢谢你，也谢谢‘机器人一号法令’。”
“我的脚脖子扭了，”马克斯转身对市长说，“我认为伤势并不重，但也许需要大夫给护理一下。”
“没问题。”市长说。
“市长，我们不该让你在这儿耽搁，”伊莱恩说，“我想你肯定应该和你的下属们联系一下。
“没错儿。”市长说，“但我的多任务功能使我即使在说话时也能同外界联络并做出决定。
他轻轻举起马克斯朝一个斜坡走去。”马克斯，我要把你带到离这儿最近的急救站。
“好的。
伊莱恩和他们一块儿走着，”我能再问你一个问题吗？你怎么长得这么巨大？“
马克斯被这个问题逗笑了。
“事实上，我是个完形机器人，是由六个小机器人组成的。不仅在形体上，智力上也是如此。”
“什么？”伊莱恩把头歪向一侧，有点儿迷惑不解，“你的意思是你能分离出六个小机器人。
“对。没错儿。”市长笑着说，“我之所以长这么个大个，原因就在于我能分离成六个大小和人差不多的小机器人。”
“为什么要这样设计呢？如果城市真得需要机器人来管理的话，那为什么不制造一个像你这么大的大机器人？”
“在某种影响范围大的紧急情况发生时，我可以将组成我身体的每一个小机器人分开来用。它们任何一个都能奔赴不同的地方去设法控制损害的发生。
“我懂了，”马克斯说，“你明白了吗，伊莱恩？”
“嗯，我也明白了。可你的大脑袋呢，市长？也被分成若干部分吗？”
“不，并不是实实在在的分开。”市长被这个问题逗笑了。“当然，它们阳电子的大脑同我的大脑在身体上是分开的。但现在，所有六个小机器人的大脑都在向我的大脑输入资料，从而创造出我与众不同的个性。为了能在必要时将它们分离出去，我将不得不允许每一种潜在的个性也独立出去，并让它对其自身和体内的资料进行操纵管理。”
“我的印象比较深了。”伊莱恩说，但她还是有点儿迷惑。“我以前从未听说过像你这样的机器人。”
“我读过所有有关市长的东西，”马克斯说，“他代表着全市机器人学的最新发现。此时此刻，即使当他同我们说话时，他也正在监视着所有的能源耗损，安全问题，工程建设等一切你能想象出的有关地下城的工作。”
“你现在正在做马克