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这一次珍贵的探监终于结束，狱卒的脚步声刚刚隐去，牢房里就轰地喧闹起来。凌玉城皱眉听着那群大老粗把最恶毒的言辞堆积到两位异国女亲王、参与比武招亲的各国使节，乃至大虞众臣和皇帝身上，终于出声喝止。
“都安静。”他冷冷地开口，声音没有刻意提高，却轻而易举地压住了躁动：
“我们没有多少时间可以浪费了。上次给你们讲到《李卫公问对》的《虚实》一篇，现在，接着听我讲……”
沉稳镇定的语声一如过去三千多个日日夜夜一样响起，所有人都强忍住了眼泪，屏息聆听。大人每逢二、七都会给下属、卫士开讲兵法，除非当日有大战决不更改，可是这一次……大家都知道，也许，真的是最后一次了。
作者有话要说：西陆蝉声唱，南冠客思深。
不堪玄鬓影，来对白头吟。
露重飞难进，风多响易沉。
无人信高洁，谁为表予心？
小凌，思你的人很多啊……
☆、山雨欲来风满楼
“这金盘露确实不错，想不到虞阳的偏僻陋巷里，居然能给你找到这样的好酒。”
琥珀色的酒液倾入玉杯，苏台和亲王秋漪眯着眼睛轻轻摇晃着杯身，良久，才满足地叹了口气。
“这些天，虞阳街头巷尾都在议论些什么？”
“还不是最近的那桩盛事——”说着，绯衣的年轻女官后退一步，整衣敛容，恭恭敬敬地施礼下去，微微挑起的眼角却有妩媚风情流转：“恭喜亲王殿下将得美人。”
“凌玉城？……那个人可惜了。”
听到自己点名索要的“美人”的名字，三十余岁，丰容盛髻的贵妇不但没有露出心驰神往的神色，反而随手放下杯盏坐正了身子。玉杯落在光洁的楠木台面上，发出一声轻轻的脆响：
“那个人……被人陷害，欲加之罪是真，但是看他平时所作所为，也是骄横跋扈，颇有取死之道。日后到了本王这儿，说不得还要先在内宅里磨上几年，等他晓得收敛了再放出去用。若还是那个性子……也只能在本王身边消磨光阴了。”
“殿下——”
“怎么，以为本王和西珉那个一样，眼里只看得见美人的？”
“殿下见笑了……”
“本王不是说笑。”声音里含了一点严厉，抬头四下扫了一圈，下首侍立的一干官员和侍从全都恭恭敬敬低下头去：“为臣当以恭谨忠正为要，恃才傲物、谄上欺下，都不是臣子本分。你们——可记清楚了？”
“下官明白——”高低不一的应答声。
看着属下陆续退出，在苏台二人之下，万万人之上的女亲王摇了摇头，凭窗举杯自斟自饮：“那个人……可惜了。若是早个十年……”话音越来越低，终究归于轻轻一叹。
“凌玉城可惜了。”
几乎是与此同时，虞阳城西的另一座宅子里，元绍也是这样淡淡评价：“如果是大凉还另当别论，虞国么……容不下他。”
“可惜这等人才不能为陛下所用。”侍坐一旁的驸马都尉哥舒夜接了一句。他幼年养在宫中，束发从军，从来没有一次从凌玉城手里讨了好去，甚至丢盔弃甲狼狈奔逃也不是一次两次。此刻见到这个最大的对手落得这么一个下场，不免有些感慨。
“不能为朕所用，也不能落在别国手里。三天后的事，你都安排停当了？”
“雷将军说，愿意亲自出手。臣这些天亲自看过，各国使团里没有人是他的对手。”
“臣必不让陛下失望！”隐藏身份随驾出行的金吾将军雷勇应声道。他本是异族贡上来的一个孤儿牧奴，因为刻苦忠心，被元绍的父皇赏给自己儿子做了贴身侍卫，后来元绍试剑江南，也是他一路相陪，不知和主子一起挑了多少江湖名宿。因着这等功劳情分，元绍登基后一路拔擢，终于登上了金吾将军的位置，日常宿卫宫禁，乃是当今大凉头一号武臣。也是因为当年江湖风雨同舟的过往，元绍对他多有优容，君臣之间私底下便有些随意，诸如“那个女人今晚就弄来”之类的话，也只有他敢于出口。
这句话出口，事情就定了九成。哥舒夜犹自黯然，低声道：“真没有办法让他投效陛下了么？如果……”想了想，忍不住哆嗦了一下，赶紧摇头把自己都觉得荒诞的念头甩出脑海。
“呵呵，别担心，”看他这个样子，元绍倒是忍不住失笑，“朕只有一个女儿，也只会有你一个女婿。想这些有的没的做什么？”
“若是……从宗室之中选择……”
“选宗室女子收做公主赐婚？近支没有合适的女子，远支……”元绍这些天也是在心里反复掂量过，此刻一口否决，“再说，这样的人，又哪里是区区一个女子所能束缚？除非——”渐渐出神，沉吟不语。
“那家伙长得那么娘娘腔，居然是个男人，”雷勇在一边插了一句。这个粗豪汉子一向只忠心耿耿带兵看守宫禁，什么政务之类从不涉足，此刻的想法就未免有些异想天开：
“结果只有那两个女人能娶到活的，我们就动不得，非得把人弄死不可。亏大了！”
“雷叔——”
“你这样看我干什么？让公主娶他不行，收养个公主娶他也不行，还能怎样？总不能让陛下娶吧？！”
“陛下恕罪！”羽林将军失色摔了茶盏，立刻离座拜倒。
“……你们两个都给朕出去！”
此后几天，北凉天统皇帝的寝居，孤灯夜夜亮到三更，看得羽林将军心惊胆战，每每托故进去，总是看到他这位陛下摊了一桌的文件谍报，在那里苦苦沉思，时不时地写写画画。倒是那位提出建议的金吾将军有口无心，每天该吃吃该睡睡，该出去逛街就出去逛街，用他的话说就是，“下次再来还不知道是几十年后的事情，这会不逛个够本怎么行……”
凌玉城身为北疆大帅，这一下狱震动极广。中枢外省日日有人上奏，直陈凌玉城罪大恶极应正典刑的有，婉言说他罪不至死的有，沥血吁求不可自毁长城的有，求议亲议贵法外施恩的有，劝谏太阿不可倒持这等人不能送给别国的也有，至于撇清干系说自己与其从无往来，或者痛心疾首表示被此奸贼迷惑的，更是数不胜数。更有太学院的士子成群结队走在街头，大声诵读：“天地有正气，杂然赋流形……”还有宗人府奏称敬敏长公主的祭祀不能由此而绝，宜选近支子侄承祧。最新的传闻是，据说宗令的府里前几天刚抬进了一个翠云楼的清倌，是先代云阳侯的某个远房堂叔出的银子。
至于市井之间，凌玉城下狱，京城的人叫好趁愿的虽然多，忧心如焚的却也不少。皇城根下的老百姓最爱的就是扎堆看热闹，这个茶馆里的先生说《金沙滩》，那边的戏园子里就唱《中山狼》，哪儿都围着一拨人听，高乐够了的爷们心满意足回来的时候撞上，动不动就两边对挥老拳。然而眼看着事情愈出愈奇，这一出戏的调子从《宝剑记》变作了《大封相》，眼看就要转到《汉宫秋》，纵然以大家天子脚下的见多识广，也不由得一个个瞠目结舌，一时间说书先生都找不到话本了。
然而瞠目归瞠目，热闹却绝不可不看。自从大虞天子金口玉言允了这一场比武招亲的盛事，京兆府的差役快手快脚，在京郊明德门外清出了一块巨大的广场。广场北面垒起了高台，台上搭设行营，黄帷彩幛，以备虞帝亲临。台下左右，一圈五色锦棚雁翅排开，离行营最近的八顶供诸国使节以及出赛勇士起坐，余下的则是大虞高官贵族们的座位，普通官员和其他有身份的人散坐棚外。至于普通百姓……
大虞皇帝下令比武招亲“择吉举行”，钦天监果然不负众望，给找了一个上好日子。这一天天空碧蓝如洗，前一日下了半晚上的牛毛细雨，把虞阳的一草一木、一枝一叶都洗得格外青翠。拜这难得的好天气所赐，虞阳这一天几乎万人空巷，但凡能抽出空儿的都涌到明德门外来看着一场百年不遇的热闹。
大虞城卫军层层关防，刀枪烁亮，锦衣大汉们排成了一列又一列人墙，手心里全是汗水。人墙前面，京兆府差役呼喝斥骂，鞭子在虚空里抽得啪啪直响。饶是这样忙得满头大汗，还是只能堪堪把人潮拦在高台下二十步外，后面还有黑压压的人群源源不断涌来。锦棚背后，各国使节的卫队抄着手拄着家伙，一脸不相干地远远看他们忙碌，个个都是啧啧称奇：
“好家伙，这得有半个城的人吧？”
“咱们那达慕上都看不到这么多人！”
“每年元月十五，丹凤楼前放灯，金吾不禁，与民同乐，也就这场面了……”
辰时初刻，炮响三声，大虞皇帝落座高台。身份足够的重臣勋贵陆续登台侍坐，礼官高声赞礼，宣各国武士按照事先安排好的顺序捉对儿上台厮杀。元绍隐在锦棚的阴影中，目光一瞬不瞬地打量着台上那个玄衣劲装，四个侍卫按刀夹峙的人影。
二十余日监狱中不见天日的生活，似乎并没有让凌玉城的风姿气度有什么改变。他默默端坐台上，薄唇紧抿、脊背挺直，微微低垂双目，似乎对周围异样的目光完全不闻不见。唯一不同的，就是交叠的双腕以一个不自然的姿势合在身前，襟袖间盘绕着一缕隐隐的闪光。
到了这个当口，都不肯松开镣铐么？做法未免小气——元绍冷冷而笑，虞国的防范还当真严厉，这样的禁锢，是怕凌玉城在台上当场自尽么？也是，现在自尽是虞国丢脸，等下了擂台再自尽，就是接手他的那一国丢脸了。
到底，要袖手旁观，看着自己下了三年的一盘大棋今日收官，看这一代名将于焉陨落么？
☆、自古美人如名将
擂台上的战斗结束得很快。雷勇三两下把最后一个竞争者扫下擂台的时候，日头还没有移过中天。
长裙曳地的苏台和亲王秋漪笑得云淡风轻，手中宫扇轻摇，似乎完全不在意即将到手的美人已经泡了汤，兀自回头向边上的属官说着什么；西珉荣亲王今天仿佛安心要和同为女子的和亲王别一番苗头，打扮得格外优雅华贵，却没有那等矜持风度，望着擂台上咬牙切齿。擂台中心，雷勇刚还刀入鞘，向自家锦棚的方向躬身行礼，台下便是一阵阵轻微的骚动，每个人都在努力踮起脚尖往前看去——
擂台上，四个与其说是仪仗、不如说是押解的侍卫夹峙下，凌玉城慢慢长身而起，从容步出。一身玄衣劲装，上上下下收拾得紧称利落，无文无绣，无配无饰，不见任何品级装扮。就连腰间革带上挂着的长剑，也是毫无嵌饰的一色沉黑。
踏出第一步时，身边两个侍卫抢上去，却被凌玉城微微侧身，肩头一触，两条汉子踉踉跄跄向外侧跌开。他更不去虞帝驾前下拜领训，昂然直出，笔直走向擂台正中。每一步都走得很稳，不快不慢，高高地扬着头，一手按剑，一手自然地垂在身侧。神色从容冷峻，仿佛台下熙熙攘攘，都是正在等待他检阅的士兵——这样神情态度落在台下观战的高官贵胄、贩夫走卒眼里，不免交头接耳，议论纷纷：
“枉受国家恩养多年，居然毫无廉耻！”
“无悔过之心，无人臣之礼……”
“这地儿他也敢来，真不要脸！”
“换了是我，早一头碰死了！”
“到了这地步还一副了不得的样子，以为还是掌权那会儿呢……”
“等不及伺候外人去了吧……”
士大夫们的品评或许还留些口德，那些走街串巷的小商人、扛活吃饭的力巴汉子，口里的话可就越来越难听，如果不是城卫军和京兆府的差役尽力维持，差不多就有人要摸点什么砸到擂台上来。凌玉城却只是一步步踏向台前，目光漠然，对周围嘈杂的叫骂、鄙夷唾弃的面孔恍如无见无闻。不知不觉的，擂台下方居然慢慢静了下来。
“不知死活。”看着凌玉城这般做派，须发皆白的礼部尚书皱眉低语：“居然连君臣之礼都不顾了……”话还没说完，却被站在身侧的兵部尚书曹鼎轻轻一拉，顿时住口。话音未落，凌玉城倏然转身，拔剑出鞘，雪亮剑锋映着日光，遥遥指向对手眉心！
雷勇蓄势待发久矣，此时被他气势一激，也是拔刀出鞘，天统皇帝亲赐的长刀横在身前，划出一个短短的弧度，虚空中用力向下一劈。刀身上一道隐隐血痕磨灭不去，这一刀劈落，居然发出了奇异的嗡嗡鸣响！
他两人相向而立，一个横刀，一个举剑。一个步履沉雄，一个轻捷彪悍。一个全是必操全胜的把握，一个满是一往无回的决然。眼看刀光剑影即将相触，雷勇忽然收住刀势，纵身倒跃，就在那一瞬间，北凉使节的锦棚后，穿云裂石的号角声蓦�