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一早，丁靖过来李家，自然是找李沨，不过在见李沨前，他先去探看李政。李丁两家的婚事，据说日子已订好，连襟真是当定了。
丁靖年内将文小姐的事告知兄长，兄长却说无碍。年初，丁靖又将李政被文佩往胯间狠砍几刀，只怕不能人事告知兄长，兄长又说，李家早先已派人来议事，说能传宗接代。
咄咄怪事，作怪的不过是利字，两个家族连亲，双方获益。
丁靖快步进李沨书房，李沨人在院中踱步，书童宝儿认识丁靖，招呼他过去。李沨一见丁靖的面，便说：“可是来通知院试的日期？”丁靖摇头，说道：“自有人通知，我过来唤你登山探幽。”李沨回头对宝儿说：“把东西收拾一下。”宝儿离开。丁靖看着书童离去的身影，低语：“这书童信得过吗？”丁靖无事不爱上李家，称李家是黄鼠狼窝。“并不带他过去。”李家上下百来口人，哪个信得过。
李沨带上笔纸，和丁靖外出，宝儿站在门口远远看着，嘟囔：“干么不带上我，一定是去吃花酒。”
两人两马，前往城郊踏青，终日待在李宅，整个人阴郁笼罩，见到这天大地大的山林蓝天绿水，李沨脸上才有了笑容。
“秀才对你而言，已是囊中之物，若是考上廪生，你该不是要搬出李府？”
丁靖躺在草地上，把手中的马鞭舞动，李沨坐在他身边，眺望远处的城郭。
“是有此打算。”
两人多年朋友，心思藏不住。
“你说此地偏僻，我俩在此结庐居住，读书耕种如何？”
丁靖这人一直有遁世的念头，只是他家族中的长辈们，怎么会同意。
“还得往山中去，你看那山顶有一平台，在那里结庐甚好。”
李沨心情大好，才会应和丁靖这些不切实际的话语。
“下山抬水还不累死。”
丁靖跃身坐起，仰头看李沨所指的山头，皱着眉头。
“世家子，也就不要妄想隐居这些事了。”
李沨呵呵笑着，盘腿而坐，晨风吹拂脸庞，心中惬意。
见李沨笑，丁靖也笑了。对李沨而言李家是个笼子，对丁靖而言，丁家也是个笼子，两只囚鸟，明儿自当飞出天地，翱翔寰宇。
“子川，你说我秀才考取后，离家到远远的地方去当个教书先生如何？”
丁靖这次，说的不再是玩笑话，一本正经。
“也要有人聘请，也要要财资坐馆，你可想好了？”
“自是想好了，我要跑远点，让他们找不着。我一路走一路游玩，银两花完了，就去当教书先生，挣了钱，继续游山玩水。“
“可行。”
“那你呢？”
“我嘛。。。。。。”
李沨躺下，曲肢做枕，仰望天际。
“我打算去杭州，赁处偏僻宁静的住处，安心读书。”
即是要安心读书，在苏州也有偏僻安静的地方，何以要到杭州去，想来是为见娘亲和妹子。丁靖了解李沨的心思。
“夜黑风高时逃出李宅吗？”
李家人哪里会同意。
“无需如此，李家也就太婆与我爹会阻扰，不让他们二人知道便是。”
脚长在自己身上，想走，谁人留得住。
何况，自己这一走，无数李家人外家人要额手称庆了，
“子川，你说我二人，一人一路，往后还能见着吗？”
丁靖朋友不多，李沨是最知心的一位，虽然他天性淡薄，终究也会悲别离。
“乡试时，必然还要见面。”
“我无心功名。”
“务必见一面。”
李沨并不是个没有情感的人，如果丁靖往后音信查无，他必然会去寻找，这人是他一生的交好。
“好。”
握手承诺，考不考得过是对家里一个交代，仕与不仕，则是自己的事。
日上竿头，文佩慵懒趴床，小燕端水进来，说道：“公子，起来吧。”文佩年少秀丽，此时长发披肩，中衣松宽，病弱妩媚，要是壮年男子看了，要生出几分邪念。小燕平日看惯，漠然拿过外衣披在文佩身上，扶文佩起床。自回苏州，路途颠簸，文佩的病情加重，兼以被文长清一顿痛责，羞愧难当，初春咯血，县试自然也没去考，沉绵不起。
“今日晴好，到院中走走可好？”小燕启开门窗，让房中药味随风散去。文佩恹恹在一旁拢系中衣，小燕过来服侍他穿衣梳洗，喃喃：“公子，前两日县试放榜，不知道孟公子考过没有。”文佩听到孟然的名字，这才抬头微微一笑：“他自然是过了，小燕你去打探下，是不是案首。”小燕欢喜说：“公子，不如我们一起出街，去书坊那里问下。”伺候文佩多年，小燕熟知文佩的性情，他终日关房中，正因对周身一切人与物厌倦，厌世郁结。
“也好。”
穿戴整齐，步出寝居，文家女婢歌姬如云，见着文佩，个个殷勤，文佩虽厌烦，对女子倒也还温柔，快步走出文府，小燕唤上轿夫，一顶轿子抬着文佩到书市中书坊。
文家公子，这番没去参与县试，抵达书坊，读书人众多，都凑过来问，文佩疲倦，也得一一笑答：“病了。”待人要恭谨文雅，本是文家的家训，并非文佩本性，他愤世嫉俗不亚于丁靖，也是因此，在书馆时，他能和丁靖成为朋友。
“子玉没去考最是可惜，本该是吴江年纪最小的秀才。”
书轩掌柜姓周，待众书生散去，这才停下手中的算盘，抬头对文佩说道。
“未必，兴许去考也没能考上呢。”
子玉去年心思全没在读书上，天道酬勤，本县文风极盛，天赋高的学子不少，这一考，名额有限，自然得有人失利。
“无妨，先把身体调养好再说。”
文佩病倦消瘦，脸色苍白，任谁都能看出，文家公子元气大伤。
“是如此。掌柜，可有余杭县考的名单？”
“名单倒没有，案首我知道名字。”
周掌柜正要说，文佩制止，狡黠笑着：
“可是姓孟？”
“正是。”
“那我知道是谁，孟然，孟燃之。”
周掌柜不惊讶，兴致勃勃问文佩：“你认识他？”
“认识。”如何会不认识呢。
先前，毫不在意年初这场县考，此时心里竟生几分失意，我与他越发遥远了。
“子玉如何不问邻县的案首呢？你姑妈家可是出了一位。”
李沨。
不意外，县考对李沨而言，不过是小考。
勤奋的人，未必有李沨的天赋，而天赋高的人，也未必有李沨的勤奋，这人，就是只拦路虎，与他同科，必然要败下阵来。
“意料之中。”
丁靖，想必也通过了县考，唯有小芷，悬之又悬，可怜他虽勤奋，却天资有限。
返回路上，文佩念叨：“该送份礼去贺他，却也不能贵重，怕他不肯收。”
如果不是考虑到孟然的性情，文佩真想封上20两黄金赠去，这样孟然往后几年的读书资费都有啦，不必去花他丈人的一分一毫。
这次外出，到金石店里，购上四五枚珍贵章材，捧在怀里，爱不释手。回到文府，和小燕细细封包，附上书信，唤府中仆人送去。
自此便日夜等待孟然的回函，心思全在孟然身上。多时不见，满满思念，竟到魂牵梦萦的程度，无奈身体不济，又兼被爹禁足，文佩无法前往杭州访友。
一早，文长清返家，家中歌舞笙箫，一并跟来几位名人，长清先生让歌姬去唤文佩过来，文佩住在别院，他卧榻多日，一向在外的父亲，并不知道一度严重到咯血，而文佩也从不与他说。
“公子，我回他你病了吧。”
小燕将歌姬拦在门外，在文家，他只对文佩尽心，对文长清也是颇多不满。
“没事，你去端水帮我梳洗。”
文佩爬起身，坐在床上，瞥眼外头张望的舞姬，意识到自己衣衫不整，拿过外衣披上。大概也只有小燕才知道，文佩厌恶浓妆艳抹的女子，有歌舞妓的酒宴，文佩那是坐立不安，如坐针毡。
“先发付她，让她走。”
文佩颦眉，侧身入屏穿衣。
文家初春给男丁做了几套衣服，色彩绮丽，光泽绸滑，穿在容貌姣好的文佩身上，简直雄雌莫辩。
站在镜前端详，文佩不悦，唤小燕将一件素白氅衣取来，把一身的华艳遮挡。
文家的宴会，除去歌舞，还有诗赋，除去温香软玉，也有儒雅才子。文佩端坐在席位上，与身边的一位老者谈诗，貌美如花的舞姬，他一个眼神也没抛过，更不像一些风流才子那样，怀里搂抱一位，嬉笑把玩。
文长清知道儿子的习性，以往欣喜他不近女色，近来渐渐生出担虑，文佩今年十六，已成年，压根不是个呆若木鸡的人，对于女子竟没有一丝喜爱。文家众多女婢歌姬，他毫无兴趣，有违常理。
小燕侍候在文佩身旁，文佩差遣他去拿笔墨，小燕蹭蹭又跑回来，笔墨也没拿，凑在文佩耳边说着什么。文佩惊喜起身，对在座众人躬礼离席，全无平日的矜持，大步流星往堂下赶。
“去看看，是怎么回事？”
主人座席上的文长清嘱咐身边的女婢，女婢听从，快步跟上，一会返回，笑道：“玉公子去收信。”
孟然的字真是好看，端正刚毅，很有神韵，他寥寥几字，话语诚恳关切。文佩想他是不知道我病了，要不肯定会多写几句。好在他没有拒绝那几枚价值不菲的章材，他肯收便好，不是当我一般的交好。
“公子，几十字，你都看了一晚上，收起吧。”
小燕将暖桶搁在床头，过来把文佩手上的信取走，折好，放书桌用镇纸压好。
“公子，孟公子赠送的一封山枣茶，要拆开看吗？”
“不必了，别拆它。”
“我知道你不舍得喝。”
小燕戏弄，一并把那封茶收到书案上去。
文佩并不申辩，他确实不舍得喝，他熟读医书，知道山枣有行气活血，养心安神的功效，苏浙并不产山枣，此物虽不名贵，却也不常有，孟然有心。
文佩坐在案前，提笔给孟然写信致谢，不觉越写越长，拿起一读，哑笑自己何时呱噪如是。也就在此时，听到父亲文长清的声音。
起身开门，文长清进来，身后跟随一位女婢，女婢端着盘子，盘中一盏补汤。
“先趁热喝。”
文长清落座，女婢将瓷盏递给文佩，文佩顺从服饮。
“你天资过人，年纪也还小，科考不急一时，先把病养好再说。”
对于功名，文长清一向淡薄，否则他也不会辞官归家，十余载逍遥人世间。
“我近来身体好上许多，不碍事。”
父子间虽有隔阂，但文长清一对子女，仅余一子，对文佩痛心又怜爱。
“可有想游玩的地方？登山涉水，正好强身健体。”
“游玩的地方？”文佩沈思。
“今日客座中有位宦游南京的世家子，品学俱佳，你跟随他一路往南京去，长长见识。”
“我。。。。。。想先去杭州一趟。”
“可是探访你在溪山就读，结交的好友？”
文长清想，这也是好事，文佩孤傲，在溪山似乎还交了几位朋友。
“是如此。”
这好友中，有位孟湲之子，爹，你可知道。
“务必请他们到家中住几日。”
是什么样的朋友，文长清想瞧瞧，文佩在书馆就读多年，也就认识丁靖一友，近来丁靖疏远，不再过来。
“好。”文佩欣喜应答。
“你今日在宴上唐突，是何事？”
文长清熟知儿子的性情，文佩的性子像他娘亲，冷淡矜傲，他从未见文佩有过轻浮的举止。
“没什么，只是一封信。”
文佩在父亲面前，不敢造次，问什么答什么。
“拿来，我看看。”
文佩的聪敏传自父亲，文长清不是个简单人物，他心中起疑，必然是瞧出倪端。
虽然不愿意，文佩也只得将孟然的信交给老爹过目。
逐字读阅，文长清看出这是封寻常的友人书信，写信人字迹苍劲阳刚，文字精简端和，荦荦大端，把署名落目：孟燃之。
这人也姓孟，怪哉，竟有几分当年孟双溪的风骨。
“孟燃之，燃之可是字？”
“是。”
“名唤？”
“单字然，孟然。”
文佩不打算将孟湲提起，这是他和孟然之间的秘密。
文长清将书信放下，起身说：“我明日予你三十两，银子花完回来，务必将人带来。”
文佩起立躬身，应声：“好。”
自谢芷县考后，平娘人前人后得意说：“就知道他考不进，考进那还得了，往后更没我母子的归处。”她私下说倒不要紧，偏偏听进谢老爹的耳朵，一耳光招呼过去，平娘嚎哭，谢茂看娘哭跟着哭，谢老爹左右不是人