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这日他姐姐与韩襄城成亲，靖王送了一对白玉男女，寓意璧人成双。薛明师当时对诸同袍说，他年轮到我，你们需送些新鲜的。
靖王问他：“什么不俗？”
他大言不惭，答的是：“既然是您，陛下赐的惊神弓就不俗。不必送，我自会到您手中去取。”
梦就到这里。薛明师坐起来，窗外天未亮。
他想他当年，与靖王间，确有些心知肚明的什么东西。大家心照不宣，或许是等着某日，要是都能平安回京，再水到渠成点破这一层。
可后来发生太多事。
薛明师当年不晓得，靖王曾言，惊神弓他将留给下任主将，张口要惊神弓便等同觊觎主帅之位。多半他哪怕知道其中意义，也会要——三军之内，舍我其谁？
六年后，圣旨下，他继了靖王的位，而靖王对上他那位龙椅上的兄长，安危难断。他与靖王已因韩襄城之死反目，靖王回京，也是夜晚，他忽然独自入营帐。守卫中军的士卒纷纷惊诧，以为他明晨可以堂而皇之取靖王而代之，竟一夜都等不得。
他入帐点灯，一切如靖王在时。靖王只多留他一样东西，惊神弓已封存，堪堪放在桌上，如在等待他。
左右问他可要变更陈设，他答不必。直至他离开，那书案后悬挂的，都还是靖王手书，隶书横幅：
一将功成万骨枯。
他用十年，读懂那七个字。然用再长再久，亦想不透靖王写字时的心绪。
薛明师又休三日。
他自做梦后，满怀旧事纷纷扰扰，每夜拉着储尉、吴道凌叙旧，害得这二人不得安宁。到一夜酒后，撞了头一下，撞得他盏茶工夫里看人眼神都大不对，才可算消停。
次日薛将军脑袋上就顶着那包，时不时揉揉。
作者有话要说：
☆、七
门外传，有人求见。
薛明师问：“什么人？”
门房遂犹犹豫豫地答：“是个道士…颇有信众，似有神鬼之能。”
薛明师想起程哲，哂笑道：“难不成近日命犯道士。”让吴道凌去与他相谈。
一株香后，吴道凌脸色不善地回来，道：“那人问您是不是额角痛，想来是知道您昨晚倒栽葱进池塘的事。”
那道士说，他有望气之术，循薛明师头顶紫气而来。薛明师如若头痛生包，那是蛟将生龙角。
薛明师乐了，踱两步，回头叫：“褚尉，去给我把京兆尹请过来。就说我这来了神棍。”
然后遣人至前厅，先给那道士奉茶，自己溜溜达达走出去了。
吴道凌望他背影，摸不准他意欲何为。
那道士喝了一杯茶，京兆尹匆匆过府，薛明师理着外袍入内，二话不说，又往前厅，京兆尹亦步亦趋跟从。
中年道人一见他面容，脸色一白。
薛明师先坐了上首主座，又对京兆尹闲闲道：“张大人，坐，请喝茶。之前这位道爷的茶，还是本将亲手奉的。”
那道士强作镇定：“将军方才故意着侍卫服奉茶，是有意试探。”
薛明师感慨道：“你既口称本将头顶王气，本将自然要试一试。看来王气亦是先敬罗衣后敬人，与侍卫换件衣穿，先生追至此处的王气乍然就离我而去。呜呼，哀哉。”
道士：“将军今日不信，贫道唯有一言在此：将军应懂得，天予不取，反受其咎！”
京兆尹听到此，听明白了，已是心惊胆战。
薛明师：“先生是大魏人士？”
道士：“祖辈皆是魏人。”
“祖籍何地？”
“四处为家。”
薛明师闻言一笑，断喝道：“大胆西楚细作，竟敢来此放肆！”
吓跌了京兆尹手中茶盏，落地开花。他一声即出，那道士立时被压服在地，犹挣扎道：“贫道既然来此，便做好回不去的打算。奈何贫道眼中新主胆小如鼠，不敢玉碎，宁为妾妇——”
薛明师看侍卫道：“让他叫，不必堵上。”
那道士嘴松了，又好一阵吵嚷。薛明师开口问京兆尹：“张大人看，依律怎么处置？”
京兆尹膝盖一软，若是站着，怕已不由自主跪倒。张大人挪挪屁股，道：“该…该交刑部判，大理寺复核。”
薛明师：“岂是这样麻烦！事出在大人治下，便归你管。新官上任三把火，不烧一烧，反令人小觑。”
京兆尹：“便…便便由长…薛将军处置。”
薛明师：“妖言惑众，视同谋反。不必审了！褚尉。”
褚尉见他神色冷峻，无需多言，即自亲卫鞘中拔出钢刀。但见寒光凛冽，厅中一闪，那道士鲜血飙出，已遭当堂斩杀。
京兆尹眼前一红，若筛糠一般。看不清还好，他定睛再看，那道士颈骨颇硬，头仍连在颈上，死相可怖，差点厥过去。
薛明师见状，令一队侍卫随车护送他。吴道凌送他出府，京兆尹上车还在抖。
吴道凌回来便道：“本朝从三品大员，竟至于斯。”
薛明师先前在京兆尹面前，假笑得脸有些僵，此时回头，皱眉道：“毕竟是临时简拔，找个会和稀泥的。一个五日京兆，你和人家计较还来劲了。”
吴道凌心中不忿，又问：“您上哪去？”
薛明师：“明日朝会，我先入趟宫。”
他前一阵闭门不出，盖因朝上在争伐楚一事。主战主和两派都和他不对付，他夹掺进去简直是自竖靶子，引着百官攻讦。薛将军自忖，这辈子是做不到如此公忠体国的。
是以直到朝会决议以前，才进宫探一探圣意。
薛明师算着又是饭点，故特意饿着。哪料到他要太监通报晋谒，殿内正有人在。
他等上一盏茶，程哲退出。
太监没看清薛明师怎么冲上去，这位将军已经极亲热地：“程先生，我们果真有缘。”眼看着伸出魔爪。
程哲动如脱兔地避开，然后看了看送他出殿门的太监。
继而静若处子道：“薛将军，近日可是头痛又犯了，陛下甚是关切。”
薛将军也瞟了太监一眼，道：“谢程先生提醒。”随那太监入内。
或者是这回装死太久，皇帝连饭也不管了。任他立在下首，还在看折子。
太监总管自是不敢提醒，薛将军就等着，待皇帝看完手上那份，才咳嗽一声。
皇帝的声音传下：“近日头痛可有再犯？”
薛明师真情实感道：“这几日小病小灾纷纷离体，以往是不撞也痛，近日是撞了也不痛，想来是有幸沐浴天恩的缘故。”
他自觉嘴上抹了蜜，这两句话说出口，那一旁听惯歌功颂德的新太监总管都止不住胃里泛上几分油腻。听他这么说的人却只是微笑，仿佛他的言辞多有趣。
太监宫婢悉数被遣退。
皇帝：“觉得这样说话不累，你大可以长长久久这样下去。”
薛明师道：“陛下不乐意听，臣改就是。只是这几天引您不乐意的，寻根究底，并非臣下。”
皇帝：“说下去。”
薛明师：“臣甘为陛下效犬马之劳。”
勤政殿背光，光自雕花窗格投入，铺到地上，皆成了细细长长的篦齿。薛明师站在殿下，一派忠诚恪礼的样子，皇帝这时才发现他侧着光站立，看不清他的面孔。
皇帝看着他，道：“你上来。”
薛明师上前。仍是肩平，背直，迈步是武人的沉稳迅速，衬着那身品级袍服，确是大好男儿，飞扬英俊。只是负绳上有一道皱褶，礼记有言，负绳抱方者，以直其政、方其义也。他府中尚缺女主人，久出入军中，下仆难免不够细致。
薛明师再度施礼：“陛下。”
皇帝对他笑了一笑。薛明师以往便觉得他像山水，如今身份愈高愈贵，这么微微一笑，笑意虽轻，却也有那么些一笑之下，万古宇宙如春风拂过的意思了。
皇帝道：“伐楚已成定局，想必你心中已有人选。”
薛明师推了一个人。
皇帝：“你当真是内举不避亲。”不置可否。
薛明师道：“陛下知我，便如我知此人。论破敌取胜，他不如我。攻坚守成，我不如他。”
次日朝会，薛明师列席其中。
皇帝以伐楚一事询下，百僚尚无定论，众皆默默，薛明师出而拜道：“大魏奉华夏正朔，陛下顺应天命，一统天下。有异议者，视同通敌，臣请斩之。”
朝上静了一静，荆国公出，竟是痛斥薛明师，言道他昨日府中杀人，已是嚣张，今日圣上面前，岂容尔一臣子言他人生死。
便有数人附议弹劾他大不敬。
薛明师请罪，复又问国公：“廉颇老矣，尚能饭否？”
荆国公闻言一怔，老泪纵横。扶杖拜道：“陛下有伐楚大业，臣虽年老体衰，愿为陛下马前卒。”
群臣至此纷纷请战，伐楚之争尘埃落定，主将人选一并定下。
薛明师御前失仪，奉旨回家反省。
横竖他亦不想与谁来往，闭门思过不轻不重。
退朝时与国公同行，国公上了年纪，走得慢，他便陪着慢慢走一段。他昨日在京兆尹面前杀人，那是两害相衡取其轻，他担得起乱杀人的罪名恶名，担不起不臣之心。荆国公当朝斥责他，实是保他。
为体恤国公报国之心，皇帝赏赐之厚，那马前卒三字几乎抵得一字千金。待宫墙在望，赏赐随后，荆国公忽对薛明师道：“方才，老夫是真想，若是陛下仁慈，许老夫这把老骨头死在战场上，该是何等痛快。”
薛明师道：“国老放心，我都懂得。小侄不敢有怨，不落得功高盖主已是厚赐。”
他本是最恰当人选，然已封侯十万户，再领兵出征，何以奖赏？本也不是非他不可，薛明师走到这一步，便只得闲置下来，看旁人建功立业。
国公无言以对。
上马车前，恰见薛明师转身欲去的背影极似他父亲，心中突感凄然，忍不住叫了他一声，薛明师闻声近前，方才低声道：“明师，你若信得过老夫，听老夫一句，君心难测，今日……那位回护，你赌赢了，明日又将如何？”
朝堂之上，险而又险。
若是皇帝并非真有意伐楚，而是做个套子，让薛明师跳出来，再清算那些蛟龙王气之事，薛明师唯有领死。往后后人评议，都是他自作自受，跋扈自负，与当朝明君无尤。
薛明师：“国公以为……我赌的是什么？”
荆国公看他神情，忽生不忍，摇摇头，不愿说破。
“私情？”薛明师毫不在意自己处境尴尬，径直点出。京中传言，朝中传言，宁为妾妇，媚上欺下，他不是听不到，也不是未往心里去。
荆国公马车前，他躬身，对亡母令他事之如父的长辈道：“我赌的，是今上是圣明天子。”
作者有话要说：
☆、八
数日后，薛明师去送行。
送的是储尉与吴道凌。
虽是他安排，江择锋要去江兴水师，自有西南总督洪定波上奏请旨。
时已近冬，北风如刀，众兵士军容严整。亲卫拍开封泥，奉烈酒上来，薛明师接过，与他们饯别。
薛明师：“储将军，你好像并不惊讶。”
储尉：“您咬定那道士是西楚细作，让我斩时，我就隐约猜到。只是没想到，属下恐怕不足以担主帅重任。”
薛明师：“无须妄自菲薄。我对陛下说过，破敌取胜，君不如我。攻坚守成，我不如君。西楚已无扭转败局之力，此番伐楚，当以兵中正道胜，不急于一时。”
吴道凌：“您朝思暮想都是攻西楚克樊城，想得这么透彻了，为什么不主动请缨？功高盖主是为人臣者大忌，但我看那位陛下，并不是格局小的人。”
薛明师与储尉对视一眼，大笑对储尉道：“看见了？你来日声名，必在我之上。他往后，我托付与你。”
又对吴道凌道：“且不提器量与君臣之道的干系，我对你说一句，圣明天子要西楚，要的非当下，而是百年。”
吴道凌听他这般说，终也明白。
薛明师说西楚已无扭转败局之力，西楚无将，盖因两代将星，皆陨于抗魏。
前元帅赵元飞为国主所疑，楚民痛惜君主自毁长城，却还没记恨到彼时尚且是主帅的大魏皇帝头上。而重整哀兵，激昂民心的苏汉卿却是实实在在死在薛明师佩刀下。数百亲兵齐齐殉死，高呼不忍见亡国，其情惨烈，于楚民犹历历在目。薛明师与西楚有血海深仇，若许他带兵，踏平楚都易，然五十年内，想谋得西楚民心，难过登天。
储尉虽不能竟统一大业于数年内，但他生性谨慎持重，兼之对招纳安顿降民颇有心得，必不会如薛明师般为楚民深恨。两国同出汉室�