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这话敬安帝倒是听得明白，不由皱眉：“难道要朕亲自去寻不成？”西南连绵万山，纵然知道何处地动，入山去寻一块不知什么模样的星铁，也非朝夕之功，他这个皇帝如何能离开京城这么久？
“这倒不必。”真明子微微一笑，“陛下的皇子们亦是龙子，身上亦有龙气，皆可相迎的。”
此时外头的二十板子已经打完，行刑的中人都是得了嘱咐的，手下有分寸，瞧着打得鲜血染衣，其实筋骨未动，只消卧床数日便可行动无虞。不过皮肉之伤最痛，齐峻忍着一声未出，额头已经冷汗滚滚。两个中人上来小心将他架了起来，扶去内殿谢恩，齐峻虽然疼得脸色发白，仍旧向自己的贴身中人使了个眼色，那中人便从袖子里摸出几颗金豆子，不动声色地给行刑的中人各塞了几颗。
敬安帝正思索该派哪个皇子去西南寻星铁，便见齐峻被人架了进来，顿时眼前一亮：“你——”话到一半，又缩了回去。说起来，他有六个皇子，其中三个都满了十五岁，但远去西南迎归星铁这样的大事，还是齐峻这个最年长的太子去，最为名正言顺，也最令他放心。可是齐峻刚刚挨了二十板子，这时候叫他去西南……
“依贫道看，西南迎归星铁乃是国之大事，太子一则年长稳重，二则为国之储君，此事，还是太子殿下前去最为合适。”真明子倒开了口，似笑非笑地看着齐峻，“只是怕殿下不堪伤痛……若实在不行，长幼有序，该派二皇子前去。”
2、宫斗
真明子这话出口，旁边站着的中人王瑾心里就咯噔跳了一下。
敬安帝的六个儿子里头，齐峻是中宫皇后所出，名正言顺的嫡长子，六岁上敬安帝登基，他就封了太子，到如今已经在东宫住了十二年了。可是皇后却一直与敬安帝夫妻之情平平，反倒是当初在王府时的侧妃安氏得宠，受封贵妃，不但生下了二皇子齐嶂，前年还生下了六皇子齐岳，可算是宠冠后宫。这二皇子齐嶂，年纪只比齐峻小一岁，生得酷似敬安帝，七岁就能做诗文，敬安帝曾亲口呼为神童，说过“此子肖朕”的话。因此他虽然排行第二，又是庶出，可如今在宫中的地位直逼太子。倘若这次去西南迎归祥瑞的事没有派太子而是派二皇子去，那……王瑾不敢往下想了。他虽是伺候敬安帝的中人，可是打从王府出来的，知道当初的王妃、如今的皇后娘娘是个最忠厚老实没用的人，而贵妃娘娘却精明利害。从皇家正统来说，他当然是推崇太子，就是拿做奴才的心理来说，也愿意跟着个宽厚的主子，并不愿意摊着那厉害无情的。
“儿臣愿去西南。”齐峻咬着牙跪下去，“这点伤并不碍事，父皇只是要教导儿臣，并不是要打死儿臣，何况国家祥瑞事大，岂能因儿臣耽搁？只是迎接祥瑞，想来也要择个吉日启程，还要让钦天监算个日子才好。”
这话说到了敬安帝心坎里，不由得点了点头：“你说的是，自然要仔细择个吉日，方是敬重上天的意思。”
真明子早料到齐峻要争这件差事，必然会说自己的伤不碍事，他本来准备借着这个话挑动敬安帝，说外头的中人们行刑敷衍了事。可是齐峻把敬安帝搬出来，他若是非要让中人们把齐峻打个好歹，岂不是说敬安帝有心打死自己儿子？这句话只得咽了下去。正想换句话让齐峻明日就带伤出行，齐峻又搬出钦天监择算吉日，且敬安帝还极赞成，把他到了嘴边的话又硬生生噎了下去。
这一下噎得是相当难受，真明子的神仙风度也有些维持不住，有些阴沉地向齐峻看了过去。齐峻却也在这个时候抬起了头，双眼犀利地在敬安帝不注意的地方回视真明子，四目相对，几乎能溅出火花来。
敬安帝却是半点不曾注意，看见齐峻跪在地上有些打晃，便摆手道：“你回去罢，将伤好好养养，待钦天监择了吉日就出发去西南。”
敬安帝定下了出迎的人选，齐峻应了一声，也就在冯恩的搀扶下起身退出了含英殿。外头两个东宫的小中人早听见了里头的动静，等得望眼欲穿，见齐峻出来，连忙上前搀扶。忽听有人笑道：“大哥这是怎么了？”一人自垂花门外走进来，身上着玄色长袍，规制与齐峻略似，只是绣的银色团蟒花样只有一寸见方，正是二皇子齐嶂。
齐嶂相貌极似敬安帝，斯文白净，穿玄色衣裳格外显得面如冠玉，虽然只有十六岁，却是一派的风流隽雅，不但最得敬安帝宠爱，在后宫中也有“玉人”之称。齐峻肤色微黑，穿着玄色便显得面色更加沉黯，此时兄弟两个面对面站着，更是相形见绌。齐峻神色不变，只是站直了身子，淡淡道：“二弟不在北宫读书，怎的这时候过来了？”
北宫是皇子们读书的地方，皇子们无论嫡庶，皆在六岁入学，直到能入朝堂听政才不必再去北宫。按本朝规矩，太子年满十五岁便可入朝听政，其余皇子却要二十岁及冠之后才有此资格，齐嶂虽是敬安帝最宠爱的儿子，又有神童之称，如今也只得拘在北宫读书。叶贵妃为此也向敬安帝进言过，但祖制如此，敬安帝也无能为力。此刻齐峻提起北宫，齐嶂脸上不由就露了几丝愠色，不过随即便掩了下去，笑道：“听说父皇圣体微恙，过来请安。”
含英殿是处置政事的地方，非入朝听政的皇子不能入内，齐嶂却例外，随时都可以过来请安。兄弟两个对视一眼，彼此各怀心思地笑了一笑，就在含英殿外头分了手。
齐峻的轿辇尚未到东宫，皇后早已得了消息，抹着眼泪带了人过来，一见齐峻蹒跚地由宫人搀扶着进来，顿时泪水如泻，拉着齐峻就哭了起来。
“母后，儿臣并无大碍的，不过是皮肉之伤。”齐峻每日习练弓马，肤色晒得微黑，饶是如此，眼下也能看出疼得面色发白，一面由宫人扶着俯卧在榻上敷药，一面还要安慰皇后，“母后快别这样哭，不过是父皇教导儿臣，被有心人听到又要生事了。”皇后生产时伤了身子，不但后头未曾再孕育儿女，且是终日难离药汤，御医嘱咐不可多思多虑，不可动气伤怀，若是由着皇后这样哭，只怕回头就得再病一场。
冯恩在旁边捧茶端药地伺候着，心里不由暗暗叹息。齐峻辛苦，不单为着贵妃得宠兄弟紧逼，也为着自己的生母实在不怎么争气。
当初敬安帝自己不过是个婕妤生的，生母还早早过世了，虽然排行第三，但继承皇位的希望怕连倒数第三都没有。身份既然低微，自己开府建衙挑王妃的时候自然也挑不上什么名门贵女，还是当时的皇后随便替他挑了个没落伯府的嫡女。嫡女倒是嫡女，可是因着家里没落，也没什么见识眼界，只是模样生得端庄富态，瞧着极好生养，才被皇后挑中的。
王妃入府，倒是很快就有了孕。这一有孕难免不能伺候丈夫，皇后正好要替自己儿子挑王妃，顺手就又替他挑了两个侧妃，这其中，就有如今宠冠后宫的叶贵妃。
说起来，叶贵妃出身比皇后还差得多，父亲当时不过是个小小武官，只是因为生得美貌才被挑中的。可是她运气实在是好，不但因美貌自己得了宠，就连父兄都跟着有了出息，在敬安帝登基之后，叶家更是飞黄腾达，如今叶贵妃的父亲已经做了广西总兵，带着两个儿子在西南手握重兵，俨然封疆大吏了。
相比之下，皇后的娘家却丝毫不能帮忙，虽然按例封了承恩侯，也只是白食俸禄罢了，父亲兄弟，乃至侄男侄女，找不出一个成材的来。就连皇后自己，才能也是平平。就譬如说今日之事罢，打在儿身疼在娘心，皇后心疼是自然的，可是这样痛哭失声的，岂不是在埋怨敬安帝？这若是被有心人传出去，便会说皇后不满皇帝教导太子，对齐峻又有何好处呢？这都想不明白，也就难怪皇后打理后宫都时常出些岔子，以至被叶贵妃拿到了协理六宫之权，生生将宫权分去一半了。
冯恩每每想到这些，都忍不住为齐峻发愁——除了中宫嫡出之外，太子实在没有任何可倚靠的。而叶家在西南——冯恩忽然打了个冷战——西南！那星铁所在之处，不正在西南山中么？虽然未入广西境内，可叶家的势力若想向外伸伸手，实在也是极容易之事。
“若非在西南之地，那妖道又如何会提起？”送走哭哭啼啼的皇后，严峻侧卧榻上，冷笑了一声，“西南群山万重，一块星铁落在其中，岂是那么容易寻找的？若我不去，叶家手下兵卒数万，自然能找出那块星铁，让二弟得这迎归祥瑞的名声；若我去了——”他眼神冰冷，“叶家不但不会帮我找这块星铁，还会——让我永远不能回归京城。”
冯恩不由自主又打了个冷战：“殿下——”他自己想到是一回事，被齐峻这样冷静地说出来又是一回事，“叶家不会，不会如此大胆吧？”
“有什么不会？”齐峻嗤笑一声。他的相貌颇似皇后，只是轮廓已渐渐有了青年男子的深刻，笔直浓黑的眉总是微锁着，带出几分与年龄不相符的老成和深沉，“叶家盼着我和母后死已非一日，这好歹是在东宫之中，你又何须自欺欺人？”
冯恩忍不住道：“其实殿下不去也罢，陛下已经——殿下再熬三年也就……”只要皇后不死，太子不废，一旦敬安帝死了，齐峻便能名正言顺地登基，叶家再怎么折腾也是无用。
“让我像缩头乌龟一样躲在宫里？”齐峻傲然抬起头，“这样缩头缩尾的太子，我不稀罕！何况我若无所为，叶家就会捧着二弟有所作为！三年，夜长尚且梦多，何况是三年！有那妖道在，叶家有的是机会，躲过了这一次也会有下一次，与其坐以待毙，我宁愿起身一搏！”
冯恩低下头去：“奴婢跟着殿下。”
“不。”齐峻断然否定，“你要留在宫中。我出宫虽险，母后那里也未必安然。紫辰殿里都是些不中用的，你留在宫里，替我盯着两仪殿，若是叶氏有什么举动，母后那里还要指望着你。”
冯恩扑通一声跪下：“奴婢誓死也要卫护娘娘！可是殿下——奴婢实在不放心殿下！”
齐峻微微一笑。冯恩是和他一起长大的大伴，心腹倚重更比旁人不同，且冯恩机敏警觉，老实说，比皇后身边那个内监总管要有用多了。只是冯恩毕竟是个中人，肩不能挑手不能提，指望他跟着出宫对付叶家的兵马实在是不可行，倒不如留在东宫用处更大。
“母后与我是相关一体，若母后有什么闪失，就等如我有闪失。”齐峻摆摆手，做了决定，“你去钦天监找林副使，让他挑一个离得远些的日子，再挑一个离得最近的吉日——”他稍稍倾身，双眼注视冯恩，压低了声音，“就说，我要封闭东宫斋戒七日，以示虔诚。然后，替我备马……”
冯恩悚然一惊：“可是殿下的伤——”齐峻的意思他明白了，钦天监的林副使曾受过齐峻恩惠，至少在择吉出行这件事上能由齐峻决定。齐峻是让林副使挑出一个较远的日子，然后借口斋戒封闭东宫。如此一来，众人都会以为他是要找借口养伤，而他就借此机会提前出行。钦天监副使挑出的那个离得最近的吉日，就是他出行的借口。
说起来，抛下太子仪仗微服先行，倘若齐峻身上无伤，这委实是个稳妥的法子，可是现下齐峻刚挨了二十板子，纵然行刑的中人手下留情，这皮肉之伤也是实实在在的。此去西南必要骑马，齐峻伤在臀腿，如何坐鞍？
“总有办法。”齐峻淡淡一笑，把头枕回自己臂上，微微闭了眼睛，“总比丢了性命或是被废强得多。你去罢。”当初初学骑射，马鞍磨破了大腿，皇后哭着让他休息，叶贵妃却在敬安帝面前挑唆，说太子是国之储君，若任由皇后娇养，长于妇人之手，非国之福。敬安帝果然大怒，他为了不让皇后被训斥，还不是带伤继续习练骑射？敬安帝是承平之主，重文轻武，最喜欢能诗善文的二皇子，却不知习武更比习文苦，若是真明子以为区区二十板子就能将他打倒，那便是笑话了。
天降星铁祥瑞，太子要代父出迎的消息在一日之内就传遍了皇宫。如此祥瑞，自然一切都要隆重，出行之日尤其要择吉，只是在此关键之时，钦天监正使年老嘴馋，多吃了刚出水的新鲜鱼虾，半夜腹泻不止，只得躺卧在床，不能入朝侍奉，于是择吉的重任就落到了副使身上。副使连夜推算，算出八日后乃是出行良辰，于是太子封闭东宫，决意沐浴斋戒七日，而后出行。
斋戒第三日，皇后所居的紫辰殿内，打扮得花枝招展的嫔妃们鱼贯而入，向皇后请安。皇后身着玄色绣彩凤的长袍端坐主位，脸上却有些掩不住的愁色。后宫里哪有瞒得住的秘密，�