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行刑的人非常老道，每一鞭都打在李章将缓未缓之际，不过七八下，就抽尽了李章绷紧的力气，只能软下身体承受鞭子所有的力量。王府的重鞭重逾十斤，由专门的刑卫打来，每一下除了撕开血肉，力道更是直入脏腑。李章硬挨了几下，喉间已见腥味，连忙勉力提气运功，护住自己的心脉。
鞭子以固有的频率起落着，李章的衣衫早已被打烂，杖刑未破损的伤处一一绽裂，鲜血迸出，旁观之人惊呼着不断退后，空出李章所在的大片中心，越显得孤悬在树下的李章单薄瘦弱。
刑至二十鞭，李章就昏了过去，随即被冷水泼醒，继续行刑。他无力地垂着头，全身仅余的一点力气护着心脉，却仍被那霸道的力量一点点逼进，他所有的意志都集中去了那里，本能地想要护住，本能地求着生。
他又昏了一次，才挨到行刑结束。当他终于缓过口气时，听到何总管宣布鞭刑结束的声音，心头涌起难以言述的自豪感，竟然微微牵出丝笑容来，随后再次沉入了黑暗。
第8章 冷暖在心
无尽的黑暗中，李章筋疲力尽，看着身边越烧越近的火焰，身子却沉得连手指头都动弹不得。他想喊娘，却同样出不得声。火焰烧身，痛楚闷钝而深刻，他似看着自己一点点被烧成了灰。急切间，他四顾寻找娘亲，茫然焦急地挣扎。忽然，眼前的景象一变，李章终于看到了娘，微笑着站在泉边，清凉的气息逼散了灼身的烈焰，进而润泽了干枯的唇舌。他热泪盈眶，努力想要靠近，娘的身影却渐渐淡去，他急切地叫了声“娘”，猛然睁开了眼睛。
“公子……，公子你终于醒了！”焦虑担忧了好几天的何青终于忍不住，扑在床边放声大哭。
李章好一会才真正清醒，知道娘亲是在梦中，亦是难过得落泪。他不敢像何青那样恣意，强忍着擦干眼泪，转而去哄何青。
李章一开口，才发现自己的嗓子哑得几乎没了声音，却没有上次那种磨砺的感觉，想来是昏迷中何青一直喂自己喝水之故，不由心中又软了几分。
“……饿了。”
虽是轻浅得几乎听不到的气音，何青还是听见了，赶紧抹干眼泪，不好意思地起身：“小奴忘情了。火上一直煨着粥呢，小奴这就去拿。”
就着何青的勺子慢慢喝粥，李章趴在枕上轻轻地说：“你又不是我的奴仆，不必如此自称。”
“公子……”何青的眼泪又涌了出来。
李章怕了他，努力笑了笑，说：“人说大难不死必有后福的，你该高兴才对。”
何青越发哭得难禁，李章被他哭得头疼，身上的伤也越来越疼起来，真如火焰灼身一般。他原本就是对疼痛非常敏感的体质，五岁那年不过被父亲打了两戒尺，就疼晕了半天，急得娘亲哭背气了好几回，这才收了倔强的心性，在虎狼窝似的深宅大院里谨小服低，避祸自保。
李章看不见身后的伤，只觉得火烧火燎的感觉和受刑当日没差多少，药糊的感觉又十分粘腻厚重，让他直想去井边冲洗干净。
他难耐地躺不安稳，稍微一动又疼得眼前发黑，忍了又忍，终是难以忍受，央求何青帮他洗伤。
何青涨红着脸，憋了很久才低声说：“何青上回去求药没说清楚，李医师知道被王爷怪罪后，一直多有怨言，加上公子失宠，这回伤重竟然没人愿意仔细医治……”何青忍不住又哭了起来：“若非日前公子烧得凶险我去求了何总管，怕是……怕是连这点粗陋的药也得不来……”
李章明白后倒没有什么伤感，毕竟从未稀罕过得宠，失宠也就算不得什么。更何况自打进来王府，司马逸对他就一直都是疾言厉色，若说失宠，他倒是觉得从一开始他就是失宠的。至于失宠之人是什么下场，深宅里的事，哪里不都是一样！他既然能在李府里委屈求存，王府自然也没什么不同。只要活着，就总有再见到娘亲的那天！
他不再难为何青，独自默默地忍着，实在忍不过时索性大动一下痛晕过去，再醒时漫长的一日就过去了大半。他就这么昏昏醒醒地在小院里艰难地熬着，幸得侍卫营的人闻讯后捎了伤药进来，再加何青的悉心照料，满身的伤终是慢慢地开始收口结痂。
新年将至时李章不过刚能下地，王府里张灯结彩，到处都喜庆热闹，只有李章的小院依旧冷冷清清。除夕夜何青晨起就去大厨房帮忙，傍晚才拿着领来的饭食回院，只比往日多了一只提篮，且都是冷透的熟食凉菜。他垮着脸回到小院，李章刚好打坐练完功，起身帮着他边去小厨房热菜食，边指着下午写就的春联、福字，笑着对何青说：“等下吃了饭，我们也去贴了。”
何青的脸这才稍稍回暖了些，看着李章欲言又止。李章只作不见，欢喜地拾掇好饭食，拉着何青一起坐了，倒了两杯茶，敬给何青：“何青哥……”
何青急了，起身拦住李章：“公子！……”
李章拉他坐下，不容分说地继续道：“李章初入王府，满心懵懂惶恐，幸得何青哥照料开解，才到今天。李章自小孤单，只有一个姨表哥哥亲厚……”他忽然哽住，连忙笑着抬眼，看向何青认真地说：“偌大的王府，只有我们相依为命，李章尚且不过是王爷的奴仆，不敢以公子自居。何青哥就认了我这个弟弟吧！”说完先饮为敬，再微笑着看着何青。
何青眼睛热热的，又有泪水要出来，连忙低头喝了茶，低声说：“公子总是公子，如今虽不得宠，王爷的记挂之心，也不输当日的爱玉公子。何青自然会小心服侍，公子也不必如此自鄙。”
李章听了只是一笑，挑着好吃的，一一挟入何青碗中。何青愧怯，要拦又拦不住，只好自己也往李章碗里挟菜，直到两人的碗中都高高地摞了尖，才终于笑了起来。
两个人就着烛火吃着他们简单的年夜饭，一墙之隔的珍珑苑忽然鼓乐齐鸣，夹着零星的鞭炮声，顿时真有过年的感觉了。李章和何青吃完饭，拿着春联、福字门上贴了，笑着靠在一起细听年的脚步声。
除夕一夜大雪，早晨何青起来，就听到李章在屋里咳得搜心刮肚，急忙进屋细看。
屋里冷得和屋外差不多，炭炉里炭灰已白，何青忙着端出去重起炭火。李章咳的间隙里制止他道：“烟太大，还是不要生了。”
“这么冷的天，没有炭火可怎么行！公子身子刚有些好，正是畏寒的时候。我去找何总管……”
“没事，你帮我灌个热汤婆来就好。大过年的，何苦出去自找没趣。”李章苍白的脸上晕着咳嗽引起的潮红，哑着声音不以为然地劝何青。
何青心知李章说得不差，心里更加难受。李章受刑时晕去两回都是被冷水泼醒，受刑后又在原地示众了半日，寒气已入脏腑。回来后就身子滚烫地烧了起来，后来更是烧得惊厥，这才求到何总管请来靳大人看诊，吃了几帖对症的好药，才慢慢退了烧，清醒过来。何青心知李章这次元气大伤，又没得到好好医治，连日常饮食都受刁难克扣，更别说好药补品了，不过是仗着年轻又有些武功底子慢慢拖好了，养伤是怎么也说不上的。只是他一个小小仆侍，自进王府就跟着爱玉公子，爱玉公子心高孤傲，在府中人缘并不好，带累他也人脉浅薄，关键时刻除了何总管能求上一回，旁人竟是谁也靠不上。
何青叹息着替李章灌来汤婆子，李章缩在被中，手脚俱是冷得冰人，想必整晚不曾睡过。何青心疼地打来热水，伺候李章热热地洗了手和脚，又端来滚热的粥喂他吃了，才扶他重新躺下，低声嘱咐道：“小厨房里还煨有粥。公子趁着身上暖了先睡一会，我做完活就回来。”
李章疲倦地闭着眼睛，轻声应了，让何青放心。
李章能下地后何青就被派了其他差事。年节里洗扫搬运杂事增多，王府里都会轮流抽调内院各家仆侍去需要人手的大院帮忙。这些原本是定例，只是这次放到李章这里就让人更觉凄凉。
何青一步三顾地出了院门，李章沉沉睡去。
昏昏沉沉之间，李章依然纠结在和娘亲相见的梦中，恍惚听见院门被拍得山响，挣扎着醒来，看看时辰已近未时。他又有些烧，头晕沉沉的，慢慢穿齐衣裳，出去打开院门。
门外站着何总管，带着几个管事的，寒风中立得久了，正刻薄地抱怨，看见李章出来，齐齐把目光看向了他。李章自受刑后已近两个月没在人前出现过，这时骤然看见，竟似觉得他刚长开的身量又缩了回去，尖削的脸庞瘦得轮廓分明，青白得没有丝毫血色，更衬得一双乌黑的眼睛像两潭深水，蒙蒙地看不透。
李章见是何总管，躬身施礼，正要开口，被一串急促的咳嗽打断。他侧身皱眉，单手压胸，好一会才缓过气，抱歉道：“贪睡了一会，没听到敲门声，累得各位吹冷风了。何总管，请进屋说话。”
何总管原本只想传了话就走，这时却改了主意，咳嗽一声带头走进小院，跨入正屋。他站在不大的屋子中间，皱眉左右看着，一室简陋仍和两年前一般无二，让他忽然想起李章受刑的罪状“恃宠而骄”来，不由得轻轻摇头。他这种人精，自是清楚受宠失宠的风水轮流，但像李章这样，进来就让人瞧不透的，还是头一回。就像今天，王府内的阖庆团拜，王爷就特意吩咐要让李章参加，还要他亲自过来传话，他自然明白那是王爷要他亲自来看看情况的。
“晚上府中阖庆团拜，王爷吩咐，公子若是大好了，请务必参加。”
“我知道了。”
何总管见李章低眉应了，等了一会不见有其他话，转身出门。临到门边又凉凉地说：“天冷，炭炉总要起的。使什么手段都不应拿自己的身子作践，公子是读书人，这点道理总该明白吧？”
李章紧紧抿唇，习惯地因为不想被人看清自己的面色而垂低了头，简单地应了。他只想快快送人离开，一句话都懒得多说。谁知得知消息赶回来的何青正好进门，听见何总管那句话，满心悲愤，竟跪在何总管面前把一直以来所受的虐待苛刻诉了个遍，听得何总管睁大了眼睛相关的管事直往后退。
“真有这事？”
何总管虽知这样的事在所难免，到底觉得跟着自己的这些人太没有眼色。王爷对李章到底如何只怕连他自己都不清楚，他们这些底下人又拿着鸡毛当什么令箭！想起自己也误会了李章，不禁也有些赫然。
“李公子大度。在下回去后自当严加管束，不会再让如此的事情发生！何青先去领银炭，再让李医师过来瞧瞧病，晚上千万别坏了王爷的兴致。”
何青还想说什么，被李章拉住。送走何总管后，何青抱怨道：“公子为何不直言身体欠佳！这样冷的天，体弱些的人也经不起折腾，何况是公子！”
李章笑了笑，不以为然地说：“托病不去是恃宠而骄的人才有的资格，我又算什么？不过过去应个景，坐一会也就完了。躺了这么久，出去瞧瞧也好。”
第9章 年关
下午何青拢起炭火，屋里顿时暖了许多。何总管回去后厨房也不再怠慢，李章吃了些软烂易消化的热食，又吃了李医师开的药，终于好好睡了一觉。
挨近傍晚时天又开始落雪，何青瞧着越下越大的雪面色越来越沉。李章睡饱后精神好了很多，自己穿好衣裳，翻出母亲亲手做的棉袍，套在长衣外面。
何青过来给李章穿上披风戴好雪帽，又找来个轻巧的手炉，让李章捧了，不放心地打着伞一直送他到禧延堂门外。一路上，不断有软呢小轿掠过身边，他们在仆侍丫鬟的呵斥声中不断避在路边。何青越走越想哭，偷眼去看李章，李章却轻笑着安抚他。淡淡的雪光中，李章的脸如细雪般清淡皎洁，笑意轻轻地打在眼里，干净而温暖。
何青深深地叹了口气。
李章差不多最后才进到大堂，正赶上众人依位次给司马逸拜年，他随意跟在人群最后，向上磕了头。随后屋子里吵吵闹闹地互相拜年，他独自转出门外，对着李府的方向，跪下磕头。想着那边必然也是如此的热闹，娘亲却是一个人的孤零，心中黯然。他静静地站在檐下，听着积雪压断枯枝的声音，忘了时间和一切。
“公子。开席了。请公子入席。”
李章回神，谢过好心的小丫头，重新进入大堂。
满堂热闹喧哗中司马逸意气飞扬地坐在上首，美姬公子们争相替他布菜、敬酒，他乐呵呵地来而不拒，倒是坐在一旁的王妃面色颇有不虞，却也莫可奈