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楔子
跟在母亲身后，第一次获准进入皇宫禁城，男孩拼命张大一双眼睛，将眼前所见金碧辉煌、叹为观止的奢华宫殿，以及美轮美奂的山水庭园都记录下来，打算返家后描述给年幼的弟妹们
他们一定会津津有味地听着，非常开心。
「鸷儿，不要一直东张西望的，小心跟丢了。在皇宫里迷了路，有可能会丢了你的小命，知道吗？」
母亲一句提点，立刻让男孩忆起自己此行的目的并不是来开开眼界，而是来当差的。
话说昨天儿……
「鸷儿，你现在多大岁数了？」长年驻守在边疆，任职二等武尉，难得返回京城一趟的父亲人人，突然唤他到书房，没头没脑地问着。
「孩儿过完年就满十有一了，父亲大人。」
「十一与九岁啊。。。。。。也许可以。」
摸摸胡须，父亲又道：「鸷儿，爹爹想交付你一项任务。这任务极为重要，需要耐性、懂得随机应变，还得接受别人的使唤。如果你能接下它，不但是帮了你母亲一个很大的忙，将来对咱们魏家也有不小的帮助。可是这是相当辛苦的任务，而且一旦你接了，你不能说不做就不做，所以爹爹希望你好好地想一想，再告诉我，你愿不愿意接下这任务？」
做为魏家长子，怎可推托父亲交代下来的任务？况且这又是对娘有帮助的事，因此男孩毫不迟疑地一口应下。
之后父亲便告诉他，自己的任务是来做「二皇子」的小随从兼伴读。
「随从与伴读都做些什么呢？」
「简单地说，就是得日日跟随着二皇子保护他，晨昏相伴，一起允文习武、练功强身等等。」
然后父亲又告诉他，过去母亲曾与二皇子的母亲，也就是芹贵妃，为同期入宫的宫女，两人一块儿在西宫做打杂的工作做了七、八年，有着深厚的情谊。
之后虽然芹贵妃获得圣上荣宠，怀了龙胎，产下公主而被升为皇嫔，几年后又生下二皇子，步步高升为贵妃，与离开了皇宫后便嫁给小武将的平凡母亲，在身分上有了天差地别的遥远距离，但她们之间的姊妹情谊不仅毫不褪色，反而更加根深柢固。
此次也是。由于芹贵妃娘娘想替二皇子安排一位自己信任得过的伴读随从，所以特别央求好友能从魏氏家族里挑一名年龄与二皇子相近的男孩，送入宫内相伴。
「本来为父觉得这差事太苦，想从你那些堂兄弟中挑个懂事、稳重又不怕苦的送进宫去。但后来仔细想想，这随从一职可大可小，倘若能靠随从一职做为跳板，成为未来二皇子身边最信任的心腹，对我魏家可谓大大有利。因此为父才又转了心意，决定肥水不落外人田，先看你有无入宫的意愿。
「既然，今日你亲口答应了爹爹要入宫，要切记为父的几点叮咛。首先，做一名随从最重要的是顺自己的主子之意。今天主子说黑是白，你也得说「是」，千万不可点破。还有，对主子的敌人，要先判断对方是不是惹得起的对象。。。。。。」
父亲的一席「为仕之道」，说得实在太过复杂，什么利害算计、什么心腹、心眼的，听得他懵懵懂懂、左耳进右耳出。
总之，他知道日后自己得在这皇宫里，做二皇子的玩伴。他在这儿表现得好或不好，都攸关魏家的面子。倘若不小心闯了祸，也会连累爹娘与家人，所以务必谨言慎行就对了。
他们母子进入嫔妃们所居住的后宫，越过一重又一重的院落后，来到一座深幽僻静的竹院前。
「鸷儿，娘先进去禀报，你在这儿等着，不可乱跑。」
「是，孩儿知道。」
男孩打直了肩背，正想着就算天在眼前塌下来，在母亲回来前，他打死也不动之时，耳边却听见了喑呜哀泣的声音。
怎么办呢？母亲交代他不能妄动，可是那声音仿佛是受伤了的小动物在低鸣。会不会是附近有可怜的小家伙被困住了，需要救助呢？男孩天生比寻常人更强的济弱扶倾正义感，在胸口中骚动着。
他实在无法装作没听到，更没办法在听见之后，若无其事地漠视它。。。。。。假使自己动作快一点，不离开太久的话，也许母亲不会发现？
又一阵啜泣传来，男孩当机立断地下定决心，循「声」而去，一探究竟。
往左边的竹林探寻，走没多久，一丛丛和男孩身高差不多的桂花树丛挡住前方的去路。无路可走，男孩干脆原地跳了两下，探头想看清彼端是谁或什么小动物在喑呜？
可惜树丛比他想象的还要茂盛许多，一眼望不到另一头。。。。。。对了，只要蹲下来，或许可以从枝叶中看出点什么！
嗯？那花花绿绿、又动来动去的东西是？小动物不可能会有那种五彩缤纷的色泽。。。。。。也许是孔雀？但孔雀不会有哭声吧？那果然还是「人」喽？他看见的也许是人家穿的衣裳。
这时，或许是男孩弄出太多声响，桂花树丛的彼端，哭泣声停止了，取而代之的是凶巴巴的一句……
「是谁？报上名来！」
糟糕，自己这样鬼鬼祟祟地探头探脑，会不会被当成坏人了？「我、我叫魏子鸷。刚刚听见了你。。。。。。的哭声。。。。。。你需要人帮助吗？我可以帮你。」
「。。。。。。你给我滚过来！」
声音听起来很稚嫩，却好大的口气。男孩傻眼了一会儿，想当然他不可能「滚」到对方面前去，不过为了证实自己不是「坏人」，他还是决定正大光明地现身。于是男孩攀上桂花树，在压断几根细嫩树枝后，成功地翻身跃过树墙。
他松开扣在几根枝叶上的手，刚以屁股着地的后仰方式翻下墙，一双绣着金黄穗绒的小金靴，便高高地踩上了他的胸口。
「咱没看过你，也没听过什么魏子鸷。说！你混进这『虚竹宫』，想干啥？」对方一双眼尾吊得高高、细细长长、水汪汪的漂亮单眼皮凤眼，镶在一张五官精巧如玩偶般、粉嫩嫩的瓜子小脸上。
先被这生平看过长得最可爱、表情却最凶暴的「生物」给迷住了眼，又被对方的凌人盛气给震慑了魂，因此男孩片刻后才结结巴巴地挤出话。「我。。。。。。没混进。。。。。。」
「大胆！一个偷偷摸摸的耗子也敢反驳咱的话！」说着，双手往腰上一插，蛮横地再以脚在男孩胸口踏了两下。
痛是不痛，但终于回过神的男孩，有些不悦地扣住了对方的脚。「我不是耗子！我今天是跟着奉芹贵妃娘娘召见的母亲到宫中……」
谁知这动作更惹怒了他。「放肆！快放开咱的脚！你不知道咱是谁吗？咱的脚也是你这贼耗子碰得了的？！放开、快放开！」
他歇斯底里的叫喊与挣扎，让男孩在心中一径地摇头。
要不是看在他个儿比自己小、年纪似乎也在自己之下，男孩恐怕已经动手教训这个空有一张可爱捡蛋，脾气却坏到不行的怪异小鬼了。
先前的哭声，真的是出自他吗？像他这么凶悍的小鬼，不像会被欺负到哭，反倒更像是会把别人弄哭的罪魁祸首吧？
「你放是下放？你要再不放，咱就叫父皇砍你的头！」
父皇？！那。。。。。。这、这个蛮横霸道的。。。。。。是皇子殿下？等于说，他很可能是将来要做自己主子的人？
「我。。。。。。不能放。」
「你说啥？」黑瞳瞠大。
「我头被砍没关系，可是您得先答应我不会害到我的家人，我才放开。一开始不知道您的身分，有所冒犯，这是我的错，我认了。但一人犯错一人当，请答应您不会迁怒我的家人。」
「咱不答应的话，你又如何？」
这。。。。。。男孩只知道硬着头皮求情，完全没设想到不答应的状况。
「继续求您答应？」
「哈！大笨蛋一个！」一脚被捉着，像金鸡独立般站着站得累了，自称皇子的他，突然一屁股坐下，就坐在男孩的身上。
「你光是握着咱的腿不放，却不懂得讲吓人的话，有啥用？阿荠和砦嘲笑我娘是被卖到宫中的婢女，我就去吓吓他们，告诉他们，他们乱说话，晚上会有恶鬼跑去吃掉他们的蛋蛋，或是他们一睡着就会灵魂出窍、死翘翘，让他们晚上都不敢睡觉，这样才有用嘛！」说着坏主意的小脸洋溢着得意之色。
「这样。。。。。。不太好吧？」
「哪里不好？！那是他们活该应得的！任何嘲笑我的家伙，都去死！我会一个个解决掉他们！」黑不溜丢的眼瞳交织着早熟的落寞与忿恨。
一瞬间，皇子的表情让他想起去年冬天，自己与爹爹在野外打猎时，捉到的一只误入陷阱的可爱小狐狸。当时害怕得频频瑟缩颤抖的牠，朝着他们不停哈气、咧嘴龇牙，那副虚张声势的脆弱模样，让男孩主动向父亲求情，放了小狐狸一条生路。
「用不着您出面，我愿意保护您。」
近似于那时候的心头悸动，使男孩不自禁地进出这句自告奋勇的话语。
「如果有人说出您不爱听的话，我会帮您反驳；如果有人对您动粗，我为您抵挡：如果有人侮辱了您，我会替您讨回公道。所以。。。。。。您可以不用再吓别人，也不需要再报复他们了。」
皇子眨眨眼。「哼嗯。。。。。。你倒学得快！臭耗子，你是想用这个法子，换我不砍你的头、不找你家人的麻烦，对不对？」
男孩后知后觉地想起，自己还没被宽恕呢！「如果您愿意这么做，我无以为报，愿肝脑涂地、终生效忠。」
皇子想没多久便道：「行，咱们成交！你这就跟我回娘的寝宫，我要跟娘说一声，我收了你当我身边的忠狗！往后，你只许对我摇尾巴，其它人的话都不许听，记住了吗？魏子。。。。。。」
「我叫魏子鸷。」
「这么拗口，咱不叫，我要叫你魏子！听到没？魏子。」
「是，我知道了。」
男孩高兴地看着皇子露出的短暂笑脸，觉得自己做对了一件事。只不过。。。。。。他该怎么告诉母亲与父亲大人，自己胡里胡涂就把「终生」给卖掉了的事呢？
真伤脑筋啊！
壹：耽爱小人
一、
天隼皇朝的江山，由八名皇子的领国与四藩国各分成十二属国。
其中的千阴国……由二皇子照王所管辖的国度，分配到的疆域虽是十二国内排名第二大的国度，但因国境狭长、国土内净是高山峻岭，所以可耕种的面积仅有土地面积的二十分之一。
纵使四季分明、气候宜人，但稠密的人口无法均匀分配资源，使得十五年前开始亲管属地的照王，第一个面对的就是棘手的饥荒问题。
要填饱百姓的肚子，得先使得粮食供应充足，本地无法生产出足够的稻粮部分，势必得向其它属国购买。
无奈先天已不足，后天亦失调。
同样耕地贫瘠的百秦，境内可挖掘出高价的金、煤、银、铜矿产，可用以物易物来平抑价格；而千阴却是个除了廉价的锡、价格高低落差大的玉石外，别无特产的穷国。
本国物产供应内需尚且不足，又没有高价矿物能卖给他国，只有贡银永无止境地对外支出，令人头痛。
但，求胜心切的照王可不会就此被困住。
没有特产，还有什么能弄到银子呢？除去偷、抢之外，最快的法子便是靠吃喝嫖赌来吸金了。
照王无视于他人耻笑他动脑筋动到姑娘裙子里的东西，不惜成本地掷下大量银两，打造出一条睥睨天下的繁华烟花街。
于是，环绕着千阴都城，一眼望去绵延到个数里的主要长街……乐央街，成了天下最易于堕落的市集。
女色……来自各国的美女，轻裹着薄纱，或倚栏抛媚、或弹琴唱曲，无不使出浑身解数来吸引求欢客的目光，自然也吸走他们阮囊里的银两。
财气……栉比鳞次的赌坊、马场，举凡能想到的，无论斗鸡、公开下注搏斗等各式各样的赌博法子，都能找到。不怕你不想赌，就怕你没钱赌。
不止于此，人说「饱暖思淫欲」，除了网罗天下美女，提供刺激的博奕戏法外，供应美食的客栈也是必备的。照王同样以丰厚的赏金，延揽各国美食大厨进驻城内，为了炒热千阴欢乐之城的美名，每月初二还必有一场免费流水宴席，且日日都有品鉴美食的飨宴举办。
结果，随着乐央街的花名远播，数间豪华大客栈的海陆全席宴名满天下，都城「荣邑」＝不夜欢乐城的名声亦不胫而走。
许多地方更开始流传着一首打油诗……
带着百秦的金啊、运着渭渭的米啊，坐上单旸的船