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渔人因为官府责索岁贡，受那万恶差役勒逼，往往闹得倾家荡产，卖儿卖女。遇到产鱼做好生意的季节，反倒民不聊生起来；受苦不过，经几个聪明渔人呈明官府，设下牙行，所有江边渔人打来鱼虾，都归当地牙行经纪出卖，取些佣钱。渔户按年轮值，应付官府贡例，既免差役徇私，以金钱定去取，任意指派，又划了行市。用意原来甚好，可是利之所；日久弊生。鱼非经行不卖，经纪人掌了渔人得失大权，又因岁贡应官之故，不能不与官府差役接纳，渐渐勾结一起，狼狈为奸，常借官差势力，欺压良善渔人，无形中成了一个土棍，横行江浒，妄自称尊。众渔户又受逼不过，良善的甘受压榨，饮位吞声；倔强一点的，便纠合起来，相与对抗，也不知打了多少回群架。结果，经人调处，渔户也因非有这行不可，双方让步，重定公平规例，才得勉强相安。这一来，变成了两种势力。所定规例至严，不是本段渔人，休想在当地打鱼贩卖。见她母女二人用一小舟在江边打鱼，因是女流之辈，便和她好言理论，说事犯渔规，不可如此。老婆子道：
“你们一网就是几百斤，我们一副手提的网兜，每日不过打十几条，混碗饭吃，碍你什么事？”问她的是一个老渔户，名叫冯阿保，便答道：“话不是如此说。大家都是苦人，并不在你打多打少。我们打鱼都有地段，此例一开，明日大家都来，这鱼就不用打了，这是遇见我，你们又是女人，要遇上那脾气暴、不讲理的，怕不连你这只小船都给拆了。”
那少女闻言，陡地秀眉一竖，冷笑道：“你们有地段，这条长江须不是你们的，管得着么，谁不服，只管叫他来拆一回船试试。”阿保吃他母女抢白了一顿，虽是不快，并没想告知行里和别的渔户给她母女厉害，只气着回答道：“你当我要拦你的财路么？
我也不对人说，日子长了，迟早总有人给你颜色，那时就知道我是好心不是了。”少女闻言，便对她娘咬了几句耳朵，笑对阿保道：“你老人家好心，我已看出。不过天下事总要有个了断，我们非此不能度日，早晚是个麻烦，何如今日办完的好。要怎样我们才能打鱼呢？”阿保道：“小妹妹你不知道，这里渔户，因有衙门年贡规例，上下游七八十里以内，共有三百多条渔船、一百四十三座渔罾。靠江吃饭的有上万人，各有各的行头，外人休想插进一个。你们打来自吃不卖无关；鱼一上市，便须经过牙行。你没鱼帖，如何肯代你卖？这个简直无法帮忙。就往他处，也是如此；不如另打主意，免惹是非。”
少女道：“照此说来，是没商量了？无奈我鱼是打定了，请你早把他们叫来，早些讲好，也了一桩事儿如何？”
阿保见他母女执迷不悟，转眼就是祸事，还不自知；叹口气道：“你母女不听好话，只好由你们去。我偌大年纪，也不能打我身上造孽，去喊人来害你。不过你那些话只好和我说，如换别人，一个话说不好，僵了，就许种你们的荷花呢。客气一点的好，打不成鱼，莫要再闯了祸不是玩的。”说罢，头也不回，竟自去了，走时还闻得母女二人笑语之声，好似全不在意神气。
第二天果遇见两个不好说话的渔人，两下言语失和，骂了她娘一声“老泼妇”，吃那少女伸手一掌打倒。第二人上去，又照样跌翻。恰值旁边走过几个渔户，赶上助拳，又还没怎近身，一会打了个七颠八倒，于是事情闹大。行头和附近众渔户，听说有人闹江，甚是强横，一个个持着渔叉棍棒，一窝风赶来，她母女二人也准备厮打，挺身立在当地，面不改色。众人见是两个女子，益发看轻。正要打上，幸而那行头久闯江湖，见多识广，见她母女二人英勇气概，人已有七八个被她打倒，估量不是好相与，稍一处置不善，便有多条人命好出，连忙挺身上前，先拦阻了众人，然后和她母女理论。
不料她母女打人不过示威，为久居之计，胸中早有成竹。少女先说挨打的不该张口骂人，倚多为胜，欺压女流；再拿话挤话，给行头和众人一个下台地步；挤到行头说出“只鱼不上岸，不使渔网，便许你卖”的话，又问明大家，全无异议，然后笑道：“你当我离了网子就不能打鱼么？你们都在江边立好，看我下江捉几条鱼儿你们看看。”说罢，向她娘手中要过一个小包，里面包着薄薄两件水衣，也看不出是什么料子所制，颜色灰黑，又亮又滑，套在衣服外面；向众人手里要过一条麻绳，脱了鞋袜，笑吟吟站在江码头系船石桩上，喊声“你们看好”，身子往下微微一蹲，也没见怎用力，便和箭一般，平空十几丈，往江心里蹿去，只稍微有点响声，连浪花都没怎么溅起，待有顿把饭的光景，踪影全无。众人正等得没什么动静，忽听江边呼隆一响，那少女和人鱼也似从水里蹿上岸来，手里头提着一串七八条活鲜鲜的银鳞朱尾大鲥鱼。那鱼每条都有六七斤来重，在江时力量甚大，性子又灵，滑溜异常，多大水性的人，也休想空手捉得住它一条，这多大鱼，单说份量就不下四五十斤，也不知怎么被她捉到的。众人本已惊异，同时又有人发觉她纵时所立石桩，还留下两个足印，深到半寸，石头都碎成了粉。这样大本领，众人哪得不怕她，就硬占码头都不敢拦。
这母女二人，却是得了彩头就完，一点也不狂傲，只说：“承蒙诸位大量，让我母女吃饭。从此一言为定，我们是女流，家无兄弟，也不便挑鱼往城市上贩卖，就在江中捉些鱼虾，等那过路客船做点生意，想必总可以吧？”行头好容易没出事，扫了自己和大家面子，坏了行规，自然知趣答应，并见好于她，说：“我们本不多你们母女二人，无奈行规难破。我说不许用网，是指的扳曹大网，像你们这小网兜，但用无妨，就有别人来此循例，我们也有话说。他只要有小姑娘的本事，只管学样好了。”少女又向行头和受伤人说了几句好话，一天云雾，立时都散。她母女人又十分本分，少女更是孝母，对人和气肯帮忙，日久是江边渔人没一个不说她好的。从此便在江中打鱼，向过往客船贩卖。船上人多认得她，都知住在桐君山下黄港村一片冷僻树林里面。她总不说准地方，也不和外人交往。
自从那年闹事之后，永没见她再显什么手段，打鱼也是用网兜捞，轻易不见她跳进江里去捉。除了一二日来一趟江边打些鱼虾，卖完就走，难得有人遇见。习久相安，众人也不在话下了。她母女形影不离，每来江边卖鱼，总是先去冯阿保家，那里存有她的打鱼网兜和那只小船。照例是老的划船，小的打鱼；卖时却改由小的划船，老的出头来卖。凭她本事，尽可打不少鱼虾，可是她每次所得，够二三日的用度算是最多，永不多打。前一二年，船上人多听说过她母女本领，人又端庄大方，说话和气，再划船时那点工夫，谁也没敢轻视她。只有一次，也是她娘犯了老病未来，恰巧一只货船走过，船老大雇了一个新的帮手，年轻不知就里，欺她是孤身女子，说了几句风流话，付钱时又摸了她一下手，她立时跳回小船，指着那船夫说了几句，并未动手，等船老大得知，赶来赔话，船已划去。第三日早上，那船夫便觉胸肋隐隐作痛，由此日重一日，卧床病倒。
那船老大是个晓事的老江湖，觉着可疑，便问他和谁交过手未？这才想起，那日被她指说，肋下似乎被小石块打了一下，当时觉着微微一麻，没有在意。船老大知道吃人用内家气功点了重穴。偏生这只货船又是应了客人紧急日脚，走上水，往衙州交货的，误了一天就要吃大赔账，路上阻了两天风，赶还来不及，怎能回船桐君讨饶求救？再说人家一向和和气气，既在暗中下此重手，求了去也未必认账。凑巧船离兰溪不远，那里江边住有一著名的内家好手罗鹏，以为就近可治，也容易求些，顺路抬往求救。罗鹏一见，面上便改了颜色，说：“是伤在死穴，受伤的当日还可得活。你们不是行家，点的人又叫他二日后发作，分明成心要他死命。照理这种死穴出于正家传授，不是深仇大恨决不轻点，必有大不对处。如今发觉太迟，无救的了。”
船老大说了实话，几经代他苦求，罗鹏方说道：“照船夫这等刁顽无礼，随便调戏女人，欺凌孤弱，本当受此重报。既是再三苦求，答应我两件事，我破例多费手脚，让他多活上半年，好回家乡安排后事。要想复原，除非神仙下凡，谁也无能为力了。哪两件事？一是不准到处张扬，并不许和病人实说。问起，只说自生的病，事出疑心，与人无干。二是下次路过，见了这小姑娘，装着不知，更不许向她理论。如不听话，保不定还有祸事临头，再来寻我，就不管了。”船老大见实无法想，只得应了。当下将人留在那里治疗，恰好船回载走。这时那船夫已病得昏迷不醒，罗鹏先用积年陈尿和药，将他人半身浸在盆里，又给开刀破气，敷上灵药，第三日才得回生。养了半月，方能起坐。
货船已走回路，行近兰溪，远远望见一只小船刚从江边罗家门前开出。船上坐着两人，跟飞一般往下流头驶去，晃眼剩下一个小小黑点，就不见了，连船带人，颇像是她母女。
本船老大，此时正做这只货船的下手，同到罗家谢了罗鹏，将人载走，偷偷一间他徒弟：
“那小船上人是谁？”答说：“连日并无人来。”辞色颇显支吾。后过桐江向人打听，都说那几日未见她母女卖鱼，虽疑和罗鹏是一路，这类事谁也不敢十分究问。受伤船夫不久死去，就此拉倒，以后未再出事。
船上人有时间她姓名，只指着江水说姓江，没有名字。都把小姑娘叫小妹，她母叫小妹的娘。老的今年常犯老病，便由小妹一人乘舟出来做生意。她不但水上下功夫好，眼力更强。她说冯阿保人好，小船总停在他码头旁边，隔老远望见来船，便能看出来船主人是谁。跳上小船，双桨一划，横穿过来，真比马跑还快呢！
舜民闻得小姑娘如许奇迹，虞妻所料果然不差，大为惊讶，暗忖风尘中虽多异人，半生渴想，不获一见，不想于荒江鱼舍中得之。看她妙年丽质，奉母江村，家无壮男，形影相依，驾一叶轻舟，出没洪涛阔浪之中，独御众侮，视险若夷，轻薄小人，犯之立毙，求诸须眉英杰，尚所未闻，何况女子？此女言谈行径，处处内刚外柔，敛锋藏气，委实令人可敬可钦。料她身世定有难言之隐，这等旷世难逢的奇女子，岂可失之交臂？
便和妻室商量，乘她母病方危，周济一番，既可结交英侠，又是好事。明早桐君之约，如不来赴，索性寻到她家中去。既有地名和那冯老渔人，想必不难找到。虞妻别有深心，自是愿意。
说着说着，船己泊近桐君山下。船人都忙着抛锚下帆、搭板诸事。凭窗四望，夕阳在山，归鸦阵阵，晚潮始升，清波欲上，映着落照红霞，水面上翻滚起千万片金鳞异彩，顺流卷去，直到天边，闪幻变灭，无休无尽。停锚之处正是一行垂柳，下面阳光吃柳树遮住，阴影在波。江水深清，无数小鱼在柳影中往来游泳，穿柳如梭，时或游近水面，昂头悬尾，聚啖落叶，船上微有响动，立即拨鳍掉首，悠然而逝，深投水底，俄顷渐出，看去意境闲适，殊得静中之趣。等到船人下了帆篷，整理停当，天际夕阳只剩大半轮，出没浮沉于遥波之上。瞑色初凝，炊烟四起，已到了渔家饭熟的时候，下人来请开饭。
舜民感觉天时尚早，继一想，看今晚月色必佳，何不早些吃完了饭，趁天未黑，先上岸去游散游散，看看江村景致，就便顺路寻到冯阿保家中，打听那奇女子的踪迹，再循江岸步月而归，岂不是好？想到这里，便命开饭。饭罢告知虞妻，率了家人王升，携了点银子，一同上岸。
那地方名叫金沙埠，紧傍桐君山麓，对岸就是桐庐城邑。原是一个大市镇，上下客货都在此停泊。时当太平，民殷物阜，两岸帆樯，如林如帜，对岸尤盛。舜民因爱妻喜静恶喧，特地命船人避开码头，将船开向前面僻静之处。相隔市街，有里许多路，虽然比较清静，可是要去冯阿保的矶头，还得穿过那片市街，走十好几里途程，才能到达。
舜民本是临时起意，上岸以后，向人间明路径，一听相隔尚远，又听说当地矶头，各有地段，渔人十九另外住家，有远有近，至多矶旁附着一两只小船，中住一二渔人徒伙，主人�