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马琨明知敌人对己厌恶，如往窥探，一被发觉便无幸免。身是长兄，不便舍难就易，如说此举太险，又恐他道胆怯，方一沉吟。陈业料定他不敢再往花家，本是借此支开，好往见来时途中所遇异人，忙又说道：“我看对头因去年我没在场，相待还稍客气，就被发觉也可免害。大哥却去不得。我看大哥先去打听，我在附近村落中买点吃的，夜往一探，今晚明早，金华江边见面再议好了。”马琨闻言自合心意。陈业便与他立即分开，二人分途可多几处查访，议定分别。马琨因往山外查访，又因金华城内住有钱应泰一个老友，以前也是成名人物，颇有交情，虽然不曾见过，事急往投，说明原委，也许允为出力相助，一分手便急忙赶去。
陈业等他走远，先赶往异人栖身的谷壁松石之下，低唤了两声“老前辈”，不见答应。纵上突石一看，半壁腰上还有一个石洞，大只方丈，洞口更小，仅容一人低头出入。
那株古松便由洞侧石隙中窜出，虬于盘纤，枝叶繁茂，宛如一个曲柄伞盖，连洞口带洞前突石一齐遮盖。近根横干上，松鳞磨去二尺来宽一块，露出白木，甚是光滑，分明有人常在那里落座之状。洞中只有一短矮竹榻，也因为用年久，又滑又亮。贴门一白木条案，一个坐人的石鼓，案头有一石灯檠，另用石片架着一个小黄泥炉，炉中炭火未熄，旁置陶制一壶一碗。一块大端砚以及纸笔之类，均极精雅。壁角有一小缸清泉、一小缸米、几件零星炊具。洞浅面阳，日光斜射，松影当门，清荫满地，并不怎样昏暗。陈业在洞口探头略望了望，看出人去未久，不敢冒昧妄入。知异人已往山口外相待，估量马琨去远，忙即纵落，飞步赶往。出口四望，农民忙干春耕，正在田里操作，时见三五村童横骑牛背，往来于桃柳相间的田岸之上，只不见异人踪迹。以为来迟错过，心中惶急。
门外村镇颇多，歧路四出，正不知往何方寻好，忽见路侧二村童聚语说笑，一说：“那陌生人不识相，小老头应该给点苦头他吃。”一说：“小老头真有本事，也没动手，就把他甩出去两丈多远。”等语，边说边拍手，又笑又跳，甚是起劲。
陈业听那语气，好似有一生人由山内走出，遇一小老头，不知为何争吵，生人强横，首先动手，连跌两跤，狼狈逃去。想起马琨适自山中走出，那异人又生得瘦小，所说极为相似。心中一动，忙凑过去笑问：“小弟弟讲点什么，这样有趣？讲给我听，停歇请你吃糖。”说罢便抓了几十个制钱递过，二童齐喜道：“你这陌生客人真好，我讲我讲。”一面接钱，都抢先要说。陈业劝住，一一盘问，果然所料不差。二童说的小老头，正是适遇异人。人只知他在北山深处居住，起初当是花家住的外客，问他，却说：“凭那老花婆，也配请我到她家去住！”花家姑侄师徒威名远震，虽不逞强欺压乡民，可是有人招惹也不轻饶，当地人民都尊称“四大婆”，苗氏弟兄都称“相公”，从不敢道她家一个“不”字。见小老头公然大声喝骂，不敢再行盘问。因他身量瘦小，又不肯说姓名，都称他做小老头。性情古怪，大人们都不爱理他。山口外有一望山镇，面山濒河，环柳成行，人家均甚殷富。河边有一老处女蔡一娘，卖火肉烧卖和馄饨，味甚鲜美，每日清早和傍晚出卖，过时不卖。一娘带一十四五岁的养女阿婷同住。小老头是她老照顾，差不多每日必有一次。母女二人对待顾客总是冷冰冰的，给钱就卖，不赊不欠，也不多话，邻里更不来往，独和小老头一见如故，有说有笑，每去必加意精制，任其饱餐，去晚收摊，还破例蒸煮，三人同食，也不见讨钱付账。有时小老头吃完，赶上一娘母女有事，便去河岸青石板上大睡。马琨想是走饿，向人打听，寻到蔡家吃烧卖，因见阿婷美秀，说话不规矩。恰值小老头走来，故意把一碗馄饨泼向马琨身上。马琨不知有因而发，见老头手持银子甚多，索赔不允，动起手来，连跌两跤，方始见机逃去。老头代人出完了气，因蔡家生意正忙，仍去河岸上睡觉，村童来时，尚未见醒。
陈业听完前事，忙即问明途径赶去，到了一看，蔡家共是四间竹楼，上搭茅顶，门外围起两丈方圆的竹篱，种有不少花草，楼字院落收拾得甚是整洁清雅。并不设肆，只在篱外放着一副大挑担，一头蒸烧卖，一头煮馄饨，现卖现蒸煮。篱上挂一木牌，上写：
“蔡家点心，清早下晚两次，过时不候，风雨停业。”下面小字注明：“烧卖每件一文，馄饨每碗五文，价目先惠，不赊不退。”字甚秀挺。这时正是下午申、西之交，附近富户好些命人持盒候买，聚有十多个主顾。蔡一娘年约五十多岁，亲自当垆应客。阿婷不时由屋内端了先包好的生烧卖走出上笼。客多主少，依着付钱先后，如数拿了就走，并无一人争执闲话。再看小老头，果在前面不远的河岸上仰天而卧，睡得甚香，不敢惊动。
见顾客也有一半立等出笼现吃的，各自赞好，香气扑鼻。
陈业正觉腹饥，便照村童所说，取了数十制钱放在担上，笑道：“蔡老板，我买点吃可以么？”一娘正往锅中下馄饨，听人间话，摇头道：“时光快到，这些都是先付的，卖完收担，明早来吧。”说到末句，一抬头见是生人，端详了两眼，笑问：“客人从什么地方来？”陈业答说：“由北山望个朋友，来此拜望一个老先生，正遇着他睡觉，不敢惊动。肚皮有点饿，走别处去，又怕醒来错过。既然卖完了，下趟再来买吧。”说罢，取回担上钱转身要走。一娘道：“小官人不要忙。你寻那人贵姓？在哪里住？”陈业不说不知小老头姓名，便答：“这位老人家，在前面河滩石上睡觉的就是。”一娘越发喜道：“客人阿是姓陈？这一来你有得吃了。你寻这人是我家老主客，他刚刚才定下一笼烧卖、四碗馄饨。等人一散，将他唤醒，就同吃了。”陈业一听大喜，忙取出二两银子代小老头会钞。一娘笑道：“他这人脾气古怪，只许人吃他，轻易不要人请。我也不能收这钱。我知你初次见面不好意思，都有我哩。”说罢便朝旁立阿婷一使眼色，阿婷低头一笑走去。
陈业听出小老头必已先对一娘说过，知这家母女也非常人，只得谢了，把银收起。
阿婷虽未细看，仿佛甚美，不敢大意张望。便在小老头卧处附近轻轻闲逛，欲等小老头一醒，便即趋前拜见。候到日色西沉，吃客已然散尽，一娘也收了担，小老头仍还未醒。
又饥又渴，方自强忍。阿婷忽从篱内走出，到河岸石前，摇着小老头的肩膀，娇呼道：
“三阿叔快醒！有人寻你，等有不少辰光了。”小老头随即翻身坐起，哈哈笑道：“你好，你好！”阿婷杏眼微嗔，生气道：“饭菜点心我全做停当，娘叫我来喊。我好点什么？”小老头笑道：“说你好又不好了。难道要说你不好才好么？”阿婷娇嗔道：“三阿叔在自老长辈，总是这样讨厌！”小老头笑道：“算我讨厌，不要惹小姐生气，我走好了。”阿婷鼓着小腮帮子，玉颊红晕，更不再答。陈业恭立在侧不敢插口，等二人说完，刚凑近前深施一礼，喊了声：“三老前辈，小辈陈业遵命来此，恭候多时了。”小老头竟似未见人一般，不等说完，便往蔡家走去。
陈业不知因何失错，不便同行，僵在那里，方觉进退两难。阿婷随在小老头身后，忽然偏头回望，朝前一努嘴，意似令其随往。陈业仍觉一娘母女素昧平生，小老头也是先前初见，姓名未通，先密后疏，不知何意？人家设有酒食，怎好意思擅作不速之客？
意欲在外守到小老头吃完出来再行相见，便朝阿婷拱手示谢，仍立未动。阿婷走近篱前，回顾不曾随来，又微瞪了一眼。陈业见她有了怒意，主人如此，料知随往无妨，连忙赶去。阿婷方始回嗔作喜，抢向前去喊道：“阿娘！你叫我去请三阿叔和他约的那客人，都来了。”这时院中已放好一桌四椅、四副杯著。一娘闻听迎出，笑道：“你叫人家老远寻你，自去睡觉。刚才人家就饿了，又等这一大会，有什话，快来吃完再说吧。”小老头望了望一娘母女，又望了望陈业一眼，笑道：“你的福气倒不错。我还有点饿，阿婷拿酒和烧卖来，索性吃完再说。”陈业忽然福至心灵，立向一娘行礼，改称“老伯母”，又向阿婷行礼，喊了“阿姊”。小老头已连催：“快点拿来吃！少来虚套，我见不惯。”
陈业知他性情古怪，随着一娘指处，恭敬坐下。一娘自坐上方，阿婷便喜孜孜跑到屋里，端出一盘咸煮长生果肉、一盘豆腐干、一盘风肉、一盘风鸡、四个姜丝醋碟、四碗清汤、一大笼热腾腾烧卖，随又进去，用开洋肉丝菠菜炒了一大盆炒面出来，自坐一方同吃。陈业见她容光清丽，宜喜宜嗔，神情更是落落大方，不作丝毫儿女之态，又坐对面，不由拘束起来，一娘见他低着头，又吃得慢，意颇矜持，笑道：“既到我家，就非外人。年轻人吃得多，不要客气。这烧卖要热才好吃，本该后上，因这位老弟向例酒饭菜点同吃，所以一齐端出。你不要拘束，尽量好了。”陈业也觉肴点样样味美，又当饥极思食之际，暗忖：这家母女必有来历，忸怩不安反吃见轻。再看主客三人俱都随意饮食，这才放从容了些。偷觑小老头，饮食甚豪，一言不发，不敢轻易开口，吃了八成饱，道谢放筷。
阿婷已早吃完，端了面汤水来。陈业不肯先用，嗣见一娘要命阿婷为自己绞手中，只得赶快走过，自拧一把洗了，小老头随向陈业道：“你吃了个酒足饭饱，你知人家姓什叫什？我是什人么？”陈业面嫩口拙，不由脸胀面红，应答不出。小老头又对一娘母女道：“有这种吃白食朋友，也会有这种主人，间三不问四，随便就叫进来。这是你们自家请客，我不领情。”一娘微笑了笑，还未回答，阿婷抢口答道：“三阿叔不要装腔，寻老实人开心。这样粗菜粗点心，本来不成敬意，也不值一说。请客人进门，却是阿娘情愿。休看三阿叔面子大，来客要是不三不四，就是三阿叔自家带到，阿娘让进，小侄女也不能容他进门，要吃只好门外头吃去。不过这位客人你来时早已说过，这时要说不是你领来，却不成功！”小老头立即怒道：“这话一点不通！不错，我早晨曾经多事，答应帮忙。你问问他，为什么我叫他到山口外寻我，他却偷偷到我洞前乱喊一气？未了知我不在家，又贼头贼脑到我洞里去。这种小贼一样的人，谁愿跟他打什交道！刚才明明见我没有理他，你偏把他引来，气得我一顿酒饭也没吃好，还要卖我面子！既然你愿当他朋友，我走好了，省得日后什么事都赖在我的身上，如何？”说罢起身，便往外走。
陈业才知自家不该小心过度，惟恐错过，又见马琨走不多时，以为反正顺路，就便先往小老头所居崖洞拜访，遇上更好，不遇再向山外寻找，不想将他触怒。闻言又惊又急，忙即接口道：“老前辈千万恕罪！后辈实因在花家耽延时久，恐老前辈业已回府，专程拜望，只在洞口略望即行，并未妄进。”话未说完，小老头竟不容人说话，已然走了出去。陈业急喊：“老前辈暂留贵步！”连忙追出。刚到篱门，忽想起忘向一娘母女道谢，匆匆回身行礼，说了句：“多谢伯母阿姊。”重又拔步往外追去。转身时似听阿婷小语道：“他特意这样，白跑一趟作什？”陈业见小老头虽未急走，人已相隔四五丈外，知他脚程甚快，也没听清底下什话，只顾向前跑去。
时已入夜，天阴欲雨。蔡家房舍背村面河，此时甚是清静。初意可以追上，小老头忽往右侧人家屋后一拐，等追过去，已无踪影。再前行不远，便是人山路径。心料小老头必已回洞，暗忖：来时便道往访，并未妄入。小老头出山已久，还和马琨交手，人不在洞，如何知道？一娘母女是他至友，并还早知自己来历。真要触怒，犯了忌讳，当阿婷延客时，早已拦阻斥责，也不会等酒足饭饱之后才行发作，一娘母女也必不那样殷勤款待，许是有心相试也未可知。越想越对，便飞步往山口内跑去。进口不远，忽然下起雨来。想起小老头性情古怪，他既不愿人到他洞前窥伺，又是一怒而去�