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魏明举在那里跪了半晌儿，却还是等不到面前这位爷发出半点声音，心里不禁也有些忐忑。
他是本朝最后一批由科举考试而得以出仕地读书人。初出茅庐地清高和自傲。令这个年轻人从一开始便远离了京城最显贵地权力中心。换来地是整整十四年地外放履历。十四年不变地官职和品级。十四年地吏部考核都是一个蓝色差字。
于是。魏明举成了同科进士当中出了名地愣头青、大刺头。但至今为止他也是同科之中。最是学问出众、人品方正地至诚君子。似他这样地人。脑子里想地无一不是犯颜直谏。进而青史流芳。因此为人行事。便常常表现得特立独行。总要时时地显出点自己与别人地不同之处出来。
钟景庭看着脚下这个干瘦枯黄地中年男子。心中说不出是怜是恨。是以良久没有开口。直到胡安泗在一旁轻咳出声。暗暗提醒他。钟景庭才极是朗声地一笑。说道“魏大人请起。钟某职在候补。并无实衔。如何当得起你这一拜。”
“礼节不可废。”魏明举说罢起身。又不识抬举地问道：“不知大人来此。所为何事？”
“无事我便不能来此吗？”钟景庭已经懒得和他说话。冷冷地回了一句。
好在这点眼力价儿魏明举还是有地。当下也不再多言。抬手道了一声“请”。便跟在钟景庭身后进了城。
当马车再次前进时，许沅才又将窗帘拉开，入眼便是灰蒙蒙的一片，只见那街道一旁的房屋皆是一般的低矮、破旧，偶尔擦身而过的路人，无论男女老少，一个个也都如同一张拉满的弓，把腰深深地弯了下去……
这里的一切，完全没有生机，到处死气沉沉。
来时的志得意满，便被眼前看到的这副景象给一拳打了回去，她怏怏地放下帘子，忍不住将全身都缩成一团，随着颠簸的马车左右摇摆。
魏明举将人带到了通州驿站，这里除了一些误了时辰进中州城的邮差之外，再也没有留宿过其他的人。他向驿丞出示了钟景庭的名帖，唬得这个未入流的驿丞诚惶诚恐，面对这些有史以来最尊贵的客人，唯恐服侍不周。魏明举又亲眼看着驿丞妥善安置了这一行人，才向钟景庭言明改日再来拜访，便告辞出来。
同行的县主薄吴松涛简直是欲哭无泪，万分沮丧且又兼着恨铁不成钢地对魏明举说道：“大人，我们只怕是已经得罪了公爷府的这位四爷，您今年的吏部考评，想必又逃不了一个差字了。”他说罢摇摇头，背着手心灰意冷地慢慢向东踱去。
他这一番话，却说得魏明举回神之后有点傻眼了，且不说今上专横，罢言官、废科举、逐清流；也不说这钟景庭的身后就是赫赫靖肃公府，其祖父又曾有拥立之功。单说自己一个小小的七品文职外官，竟敢在大庭广众之下羞辱权贵功勋子弟，这个后果已然是不堪设想的。
他灰溜溜地走在街上，只觉得两眼发黑脑袋发晕，差一点连东西南北都找不到了，正浑浑噩噩间，突然看见前面站着一个青年男子，冲他浅施一礼，婉言低声说道：“魏大人，在下青台官邸胡安泗，有要事与大人相商，可否行个方便？”
魏明举认得此人乃是钟景庭身边的亲信，只好就近找了一家小面馆，道：“小地简陋，还望见谅，我们就在这里商谈如何？”那一番冲动过去之后，魏明举又恢复了以往的周到与和气。
胡安泗淡淡一笑，道：“魏大人请。”
此时虽已到饭口，面馆里却冷冷清清地没有一个客人，两个人于是便找了一张角落的桌子坐下，一人点了一份店里的金字招牌，阳春面。
“不知可是钟大人对下官有什么指教？”
“魏大人，家主此次乃是为私事而来，指教二字，并不敢当。”
“好！”魏明举爽快地说道，心想只要不是来算账，一切都好说，“既然如此，若是有能用到魏某的地方，还请尽管开口。”
“不瞒大人说，正是有事要麻烦大人。我家，呃，我家如夫人想请大人帮个小忙。”出门在外，胡安泗不好开口闭口姨奶奶，没得在外人面前贬低了自家主子的身份，便想出这么个称呼。
“大人先看看这个，”他从伞套中取出一把桃红色云锦缎制成的太阳伞，递到魏明举手中，“这是我们如夫人命人制成的，名叫遮阳伞。待到夏天炎热之时，女子出门可用其遮挡在头上，以防止皮肤被阳光暴晒。”
魏明举诧异的看着这把所谓的遮阳伞，颜色鲜艳，做工精巧，更难得的是伞身轻便，易于携带。他用手轻轻将伞面展开，发现在伞柄的上端装有一个机关，如此一来，伞面的才会更加的收放自如。
看到魏明举也对这种遮阳伞爱不释手，胡安泗颇有些得意地笑了，问道：“魏大人以为此物如何？”
“巧夺天工！”魏明举一边依依不舍地收了伞，一边接过店家端上来的阳春面，又招呼着胡安泗，“来，来，咱们边吃边说。”
胡安泗先是象征性地吃了几口面，随后说道：“魏大人，我家如夫人有几句话托我问问您，她说，通州贫困，大人生计艰难，我有心想助你一臂之力，救你脱出牢笼，不知大人肯不肯相信？”
魏明举又吞咽了几口，才把嘴里的面送入腹中，他目不转睛地盯着胡安泗，只见他虽然穿着普通，却是一脸的庄重肃穆，又带着不同寻常的精明气度，虽是口口声声地说着救他于水火，偏偏言语间却又没有半分的盛气凌人……
他心中不由微微一动，或许这位如夫人，真能有什么可使通州脱胎换骨地锦囊妙计，于是说道：“若是我说相信，那么，请问你家如夫人意欲何为？”
胡安泗两眼直直地盯着魏明举，似乎是在看他到底有几分诚意，然后才笑着说道：“魏大人，您只需心诚，至于其他事，其实胡某也并不知情。却是家上和我们如夫人，一切早已成竹在胸，你我只要听命行事即可。”
魏明举略一思索，便拿起桌上那把遮阳伞，问道：“可是与此伞有关？”
“魏大人真是料事如神！”胡安泗称赞道，“正是。”
“要说通州也真有几位了不起的木匠师傅，”魏明举说着不由地长叹了一口气，“只是因为本县太穷，大多都出外谋生了。如今的通州，不能说十室三空，但十室两空怕是假不了的。若不是万般无奈，又能有几个人愿意背井离乡啊，我这个知县……哎，真是做得惭愧至极！请转告令上与夫人，只要是为了通州百姓，明举愿供差遣。”
“大人言重了，您是朝廷官员，岂能任人差遣？如夫人说，此计乃是双赢，断不会让大人吃亏。再者，有纸无笔，有笔无墨，大人便再是腹有读书，又如何能做的锦绣文章？”俗话说得好，千穿万穿，唯有马屁不穿，但是拍马屁拍得这样自然随意，又能让被拍的人轻松自如，却也是一项技术活儿。
魏明举于是在心里大感得遇知音，便也对钟景庭及那位如夫人平添了几分孺慕之情。瞧瞧人家的下人，这谈吐，这风采，已经是不同寻常了，还不知主人家是何等志洁高雅的人物。
一时，两人吃完了面，又随便闲聊了几句，便各自回家。
胡安泗回到驿站，向许沅和钟景庭如实回禀了自己与魏明举的一番交谈，随后说道：“奴才瞧着，这个魏明举人品还是好的，只是有时过于注重声名，太显书生意气，做人做事，稳重有余而圆滑不足。至于其他的，奴才愚钝，并不能尽知。”
他把自己知道的说了一半留了一半，有些是主子能看到、能知道的，那自然用不着他多嘴，至于主子们一时看不到的，慢慢接触之后也总能了解。是以，他谨守本分，只说自己能说的。
许沅知道若论看人识人，自己还处在幼儿园阶段，于是只微笑着带着耳朵坐在那里，并不准备发表任何意见。
“不过是本朝最后一科的进士，又是排在三甲中下，居然也好意思说什么进士及第，钦赐同进士出身。殊不知，同者，实乃不同也。亏他还是熟读四书五经之人，竟拿这个来炫耀，当是甚么光彩的事情吗，简直是天大的笑话。”
钟景庭此话一出，不仅是许沅，便是胡安泗也是闻言一愣，万没想到主子竟会说出如此刻薄的话来。但他也深知这位爷的性子，万万不能在此时逆着他，于是只好低头垂手，全当是没有听到。
但钟景庭似乎觉得这样犹是不能解气，接着还要再说时，却看见一旁的许沅目光有异，便皱着眉头问道：“怎么了？”
许沅忙开口说胡安泗也累了一天了，也该让他早点下去休息。
胡安泗感激地望了一眼姨奶奶，立即躬身告退，他此时已经想起自己对魏明举所言之如夫人，脑门上便开始一阵阵地冒冷汗。若依主子所解，如夫人者，乃是非夫人也……他忍不住狠狠给了自己一巴掌，这张破嘴！
却说魏明举拿了那把胡安泗所赠的遮阳伞，并没有回家，而是在途中突然转了方向，去寻县里的主薄吴松涛。
要说这位正九品的主薄大人，简直比魏明举还要倒霉一万倍。
升平二十三年冬，清流突然获罪，举朝哗然，正直之士纷纷上书。彼时的吴松涛，刚刚在三年一次的吏部大评考核中，拔了头筹，眼看着过了春就要擢升为正五品的户部郎中，本来正是得意风光之时，谁料竟会有飞来横祸。
那些正直之士们写了一份万人万言书，今上阅后龙颜大怒，即令左台右阁将这奏书上所列之人一一查明。虽号称一万人，但实际人数则不到一百，可就这一百人，也让两班人马忙了一月有余，等到将人数、人员全部落实，皇上的诏命紧跟着就下来了。
九十七人中，五名主犯腰斩，其余九十二人，连降四级，罚俸四年，永不升迁。说到这里，似乎还没有吴松涛什么事儿，本来确实也没有他什么事儿，但好巧不巧的是，这九十二个人当中，偏有一个与他重名，也叫做吴松涛。
这位吴松涛得知此事之后，第一时间备下重礼拜访了云台胡同的窦相爷，等到第二天，这位相爷便大笔一挥，此吴松涛就变了彼吴松涛。
于是彼吴松涛代替此吴松涛承受了天子一怒，还被某些居心叵测之人弄到了这个叫天不应、叫地不灵的地方，这一呆，便是整整十二年。
所以说命运，总是等在我们意想不到的下一个转弯处。此时的吴松涛还并不知道，又一个改变命运的转弯，正在不远的前方等待着他。
魏明举兴冲冲地拿着东西到了吴松涛的家里，两个人就在烛火不断跳动地松油灯下，谋划良久。
片刻之后，魏明举郑重起身，微微拱了拱手，道：“吴兄，通州数千百姓仅系于你我二人之身，如今前路未明，还望吴兄早下决断。”
吴松涛今年四十有四，下巴处留着一小撮山羊胡，此时他的一只手正在上面捋呀捋，直捋得魏明举眼中冒火，他才停了下来，一开口便直指其痛处。
“大人可曾想过，那钟家四爷是何等身份，怎能屑于商贾之事？便是他果真欲经商，为什么哪里都不选，偏偏选了通州？”见魏明举沉吟不语，他又说道：“此其一也。其二，便是大人所言的那位如夫人。如者，似也，似夫人，同夫人，可见并非是一位真夫人，按说这大户人家偏房好业，原也不是什么怪事，只是家主亲自上阵，倒是稀奇。如此说来，必是这位姨奶奶受宠极深！”
魏明举听他说什么似啊同的，并没有半点的不悦，他自己也知道其中曲折，只是全然不放在心上而已。
“吴兄所说的这些，我都考虑过。”他阴沉着脸，自己浑然不知自己的声音变得诡异恐怖，“人为刀俎，我为鱼肉，若不任其宰割，便只能将自己也变为刀俎。靖肃公我们得罪不起，钟四爷我们同样得罪不起，既然如此，不按他的吩咐做事，又能怎样？不过，钟景庭名满中州，位列四公子之一，强取豪夺之事，我料他必然做不出来，所以，我们只需见机行事。如果这个依云轩伞业真能办得大红大紫，令通州百姓从此再不受冻挨饿，那你我岂不也是为地方行一善举。”
吴松涛半晌无语，只将那轻薄雅致的遮阳伞拿在手上，合了又放，放了又合，终还是下定决心，“下官愿唯大人马首是瞻。”
“好，”魏明举高兴地一掌拍上他的肩膀，“走，我们这就分做两路，去寻城中精于木器的师傅，务必说服他们归于依云轩的旗下。”
“大人，此时天色已晚，不如明日……”
“不，”魏明举打断他的话，“明天，我要让