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过了小年没几日，便是三十。因不能放烟花炮竹，少了许多喜庆。
到了三十下晌，阖府上下，团坐吃席。
内宅正房厅上，摆了两桌，男人们在那里用饭；西侧间炕上地上摆了三桌，女眷在这边吃席。
鲁菜味鲜儿，南菜清淡，京菜浓香，这一桌席面上，三处的菜式都有了，满室飘香。
厅上曹这桌，除了庄先生与韩路两位师爷、魏黑之外，还有曹延孝与曹延威兄弟；另外一桌则是曹方、吴盛、张义、赵同还有赵安、钱康等人坐了。
虽然按照大户人家的规矩，没有主仆同堂吃年夜饭的道理，但是曹这边没有长辈，曹方那桌又都是他素日倚重的几位，便也没什么说头。其中，曹方与赵安、钱康是南边府里的家生子；吴盛、张义、赵同是京城府里的，都跟在曹身边好几年了。
主桌那边，魏黑虽自居为仆，但是到曹家伊始，便被当客卿待的，说起来资历比庄先生还深些；庄先生向来是师礼待之，自不必说；韩路两位师爷则是幕僚，这一年下来，也算是宾主相得。
席间除了谈及明年年初的剿匪事宜。众人还提起三月万寿节。前几日京城发回曹的亲安折子，对于他提及的山匪之事，没有什么回复，上面御笔朱批。准他明年上京贺寿。
这个，实在是出乎众人意料。本不过是在请安折子上，走个形式，说上一句求祈进京恭贺万寿的话，没想到真的有恩旨下来。
要知道，曹之父就是礼部明发的进京贺寿地外臣之一。如今曹也有了这个恩典。
一门两父子，同朝贺寿，这也算是殊荣。毕竟，不少总督巡抚，欲求这个恩典而不得，在外惴惴不安，思量是不是有人在御前谗言，自己个儿是不是失了圣心。
若是人不上京还罢了，既然是亲往上京贺寿。那万寿贺礼便要费心思量。要与江宁织造府那边通气，不能强过那边去；另外还需在宗亲内打探清楚，像曹这样的〃和硕额驸〃，进的是多重的礼；还要权衡官职品级，不过强过济南府那边地几位主官去。要三方都权衡到了，这寿礼方能定下来，否则过高了，有傲慢狂妄之嫌；过低，则是没有孝心，对皇帝不大敬。
曹听着庄先生与韩师爷、路师爷说着这些送礼的规矩。只觉得头疼不已。看来，又要费心张罗、尽心巴结那位〃千古一帝〃。若不是那个〃江山一统万年青〃的典故已经有了，曹还真想〃谄媚〃一把，送盆花草，那不是省事得紧，重要的是物美价廉。
明年要进寿礼的官员多，世面上有什么稀罕物件，指定也被炒成了天价。送上能不能入了皇帝老人家的目不好说，肉疼是指定地，而且还容易是非口舌。万一再被上面那些个皇子阿哥盯上，当成肥羊似的来惦记你，那就更没意思了。
因此。曹是打定主意要做个〃小气〃人的。只是一时之间，想不出什么又新奇、又实惠的物什来做寿礼。
西侧间。炕上一桌，初瑜抱着五儿，与田氏在上首坐了，韩师母与路师母左首，怜秋与惜秋右首，香草与玉蜻下首相陪。
地上一桌，叶嬷嬷与周嬷嬷做了上首。当初来沂州照看初瑜生产的四个婆子，张嬷嬷与魏嬷嬷随李氏回江宁了，叶嬷嬷会留在初瑜身边的，周嬷嬷是初瑜生母纳喇氏的陪房，等年后天暖便回京了。左首坐的是紫晶与曹方家的，右首是柳家地、杨嫂子，下首是喜云、珠儿。
喜彩、喜烟、喜霞、喜霜、喜露几个与翠儿等人则在另外一桌坐了，同席的还有吴盛家的与玉萤。吴盛家的就是早年在曹身边当差的钗儿，与大家都是旧识，大家也能说到一块堆去。
其他的婆子丫鬟则由赵安家的、钱康家的领着在厨房那边开席。
除了还在孝期的曹、初瑜、田氏三人，其他人都在吃酒，席间倒也热闹得紧。
按照这个时代的算法，过了年，曹就二十岁，是弱冠之年。虽然已经出仕几年，但是只有过了二十岁，才不会再被人看成黄口稚子。
坐在席间，曹终是松了口气。康熙五十一年算是熬过来了，曹家虽然有些变故，但是一家之长曹寅尚在，历史在不经意间发生了变化。
与沂州那边一样，江宁织造府这边亦是摆了家宴。
主子这边，只在开阳院摆了两桌。屏风外，曹颂带着几个弟弟，陪着大伯吃席；屏风里，是李氏与兆佳氏，还有两生日多地四姐儿。实在是人少冷清，李氏便叫侍立的封姨娘、钱姨娘、宝蝶与翡翠也入席坐了。
曹寅向来严厉，就是最皮实的曹颂在大伯面前也不好肆意，规规矩矩地坐了。曹硕与曹项两兄弟也是眼观鼻、鼻观心的，看着甚是安分。唯有年纪最小的曹，这半年守孝，没有去学堂，经常在伯父身边请教学问之事，言谈间比哥哥们少了几分拘谨。
这四个侄子，转年大的十九，顶小的也十二了，眼看都要长大成人，成为曹家的柱梁。可惜地是，弟弟却未能亲见儿子们成家立业、娶妻生子。曹寅在心里叹息一声。有些感慨世事无常。
曹见席间气氛沉闷，曹寅面上像有思念之色，以为伯父是想着远在山东的曹父子，心里就有些不乐意。思量了一下。他笑着说：〃大伯，侄儿在您的书房里读书，经常看到很多书籍中夹了诗稿，想来都是大伯旧作。为何不编撰成册，供士子传诵呢？〃
曹寅自幼聪慧多才，在诗赋上颇为自得。早年未到江南前，与纳兰容若等京城才子都往来交好；到了江南后，亦是许多大儒的座上宾。虽然本身有不少诗作，只是因身份地缘故，并不为世人熟知。
曹寅听了侄子地建议，却是有些心动，很有兴致地说道：〃哦，儿，那些诗作你都读过了？可有记得地？〃
长辈问话。曹打座位上起身，垂手立了，而后朗声吟道：
紫雪冥蒙楝花老，蛙鸣厅事多青草；
庐江太守访故人，建康并驾能倾倒。
两家门第皆列戟，中年领郡稍迟早；
文采风流政有余，相逢甚欲抒怀抱。
于时亦有不速客，合坐清严斗炎。
岂无炙鲤与寒，不乏蒸梨兼瀹枣；
二簋用享古则然，宾酬主醉今诚少。
忆昔宿卫明光宫。楞伽山人貌姣好；
马曹狗监共嘲难，而今触痛伤枯槁。
交情独剩张公子，晚识施君通缟；
多闻直谅复奚疑，此乐不殊鱼在藻。
始觉诗书是坦途，未防车毂当行潦。
家家争唱饮水词，纳兰心事几曾知？
斑丝廓落谁同在？岑寂名场尔许时。
一口气背完，曹方才复坐了。
曹寅听了，不觉动容。曹吟的。确是他地旧作《题楝亭夜话图》，是康熙三十四年的旧作。诗中的张公子是他的老友张纯修，施君则是当时的江宁知府施世纶。三人秉烛夜话，怀念去世十年的故友纳兰性德。
曹项这几年苦读诗书，对这位世人传唱〃饮水词〃地纳兰才子亦是打心底仰慕。低声问道：〃大伯早年与容若先生同在万岁爷身边当差吗？〃
曹寅点点头。回道：〃嗯，确实如此。他较我年长，进宫为侍卫时已二十余岁，此后一直在万岁爷身边当差，直至病故。〃
看着大伯与两个弟弟都是面带惆怅的模样，曹颂觉得闷闷的，有些埋怨小弟不懂事，这大年下的，说起个死人做什么。
不过，既是提到纳兰家，曹颂却想起一件不解之事，问道：〃大伯，富森大哥是若容先生之子，为何在纳兰府甚没地位？偏房别院住着不说，日子亦是紧巴巴的，看着丝毫不像大家子弟。〃
纳兰富森的处境，曹寅也晓得些，只是这些毕竟是纳兰家的私事，不好背后议论，便没有应答，问曹颂道：〃明年的恩科，颂儿赶不上了，要是还走科举之路就要等五十四年。颂儿是怎么打算的？若是想要进军中，等你出孝了，让你哥哥帮你筹划就是，还能早出仕一年。〃
这些曹颂哪里仔细想过？他刚想要抬起手挠挠脑袋，又觉得甚不恭敬，垂着手，起身说道：〃侄儿只想尽些薄力，以后好给哥哥做个帮衬。原瞧着那武状元、武进士地很是风光体面，才想着走科举之路；这两年在哥哥身边，看到许多，听到许多，各人升迁荣辱并不在出身如何，对这些个便也只当是晋身之路。等守孝期满后，看看哥哥那边，若是能安排就安排，要不的话，等一年科举也成！〃曹寅见侄子们拘谨，摆了摆手，说道：〃坐下说话，不必起身，吃年夜饭，这些个礼数先省省。〃
曹颂听了这话，并没有坐下，拿起手边的茶壶，给曹寅斟了茶，憨憨地说道：〃这些年大伯对我们父子兄弟费心照看，而今还要操心我们兄弟几个的前程，这个……实在令侄子愧疚，这里以茶代酒，敬大伯一杯，祝大伯安康，往后享哥哥与我们兄弟的福！〃
听曹颂这般说了。曹硕、曹项与曹三个也都站起身来，同举了手边的茶盏，跟着哥哥同敬。
曹颂自幼憨实，大了又有些毛毛躁躁。喜好混迹市井。
对这个大侄子，曹寅原本还有几分担心，怕他成为纨绔之辈。只是其父母双全，轮不到他这个大伯来管教。没成想，这半年看下来，虽不说事事妥当。但是也颇有些一家之主的风范。
现下，听他说得这两通话，却是长大成人，再没有少年的青涩。曹寅点了点头，瞧瞧其他几个侄子，稳重的稳重，懂事的懂事，聪慧地聪慧，个顶个儿。也都是好的，再想起弱冠之年便已经做了四品道台的儿子，心里生出一番自豪之情。
屏风里，李氏与兆佳氏也话着家常。兆佳氏憔悴许多，但是精神头尚好。
兆佳氏的幼女四姐儿则由封姨娘抱了去，与钱姨娘两个，哄着她吃菜、吃点心。封氏与钱氏都是曹寅地妾室，是曹寅早年收的房里人，比李氏还年长许多，膝下都没有儿女。对四儿很是疼爱。
宝蝶是有儿子傍身的，并不眼气；翡翠却是难受无比，眼圈都红了。曹荃没时，她肚子里已经怀上了，但是因十来年都没动静，并不晓得自己个儿有了身子。曹荃没后，她在兆佳氏床前侍疾，累到了。见红后方晓得小产了。
兆佳氏已没有早年的刻薄，与李氏说了几句闲话，不外乎是子侄儿女这类地话。
李氏见兆佳氏吃的少，亲自夹了她素日最喜欢吃地花菇鸭掌与猴头蘑扒鱼翅放在她碗里，说道：〃你多吃几口。总要将身子养好些才好。〃
兆佳氏脸上带着笑。刚要回说自己已经吃了不少，便瞧见翡翠瞅着四姐儿愣神。她微微一怔。随后心里叹了口气，对李氏说道：〃嫂子，还有件事，正寻思跟您提呢！〃
李氏撂下筷子，取了帕子，擦了擦嘴，说道：〃什么事？说来听听！〃
兆佳氏犹豫了一会儿，方开口说道：〃嫂子，是五儿的事儿。虽说她父亲没了，但是毕竟我这个做母亲还在，也没有劳烦她哥哥嫂子一直带的道理。夏天时，嫂子是心疼我，这个弟妹也晓得，心里感激不尽。〃说到这里，顿了顿，低声说道：〃要说心里不怨她，那是扯谎，不过我更怨我自己个儿，善恶到头终有报，这话说得半分不假。若不是我存了不良地念头，也不会报应到老爷身上。老爷临咽气前，嘴里还念叨着三姑娘呢，就算是为了老爷，我也会尽心将五儿抚养成人。〃说到最后，也不禁留下泪来。
李氏实不知该如何劝慰兆佳氏，思量了一回，说道：〃五儿是你地女儿，当初让她哥哥带到北边去，只是怕你见了她心结难解，既是你现下想明白了，等天儿暖和打发人接回来就是。颐儿之事……早已时过境迁，弟妹无需自责。她是个孝顺知礼的好孩子，不会不认你这个嫡母地。〃
兆佳氏用帕子试了泪，听了李氏的话，苦笑着说：〃我是多厚的面皮，要使得三姑娘来认我？老爷在时，我生生地拦着了，现下巴巴地寻上去，没得让人生厌！要这些个虚礼做什么，只盼姑娘好便罢了，也省得老爷地下难安。〃
大年下说这些，实在是令人感伤，李氏便转了话题，说起兆佳府地几位孙小姐与表小姐。虽说她们都要少不了选秀这关，但是毕竟能留牌子的只是少数，多数还是要自己自家定下婚配的。往后二房的兄弟几个，要是做亲的话，不是李家、孙家，就是兆佳府那头。孙家已经嫁过去一个姑娘，再娶媳妇进门，就算是换亲了，说出来不好听。李家几个嫡女年长，都已经出嫁，有几个嫡孙女年纪倒是这边几个小的合适，但是辈分又不对。
女人家说起这些来，便起了兴致。兆佳氏抿了抿头发，说道：〃虽说颖儿那边添了外孙子外孙女，可�