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曹颙同曹颂、曹项三个骑马，带着管家、家丁簇拥着马车回城。
曹颙的脸色，不知是被秋风吹的，还是因担心父亲的身体，看着甚憔悴。曹颂见状，勒住马缰，近前道：〃纵然是担心大伯，大哥也当爱惜自己。或许大伯只是南边呆久了，不耐京城苦寒，咳病才厉害些。等到天气暖和，说不定就好了。〃
曹颙苦笑道：〃倘若如此，才是为人子之大幸。〃
见曹颙如此沉重，曹颂也跟着担心起来，忧虑地看了马车那边一眼，说不出话。
曹项骑马跟在两位哥哥身后，听到他们的对话，心中不由生起惶恐。不得不说，自六年前父亲病故后，大伯就代替了严父的角色，就成为他们兄弟心里依赖的顶梁柱。
倘若大伯不在了，曹项连想也不敢想……
在野外吹了半日，这老的老，小的小，李氏原放心不下，看着每个人喝了一碗热热的参汤，见额上发了汗，才肯罢休。
许是出门子时衣裳穿得多，许是参汤起了作用，老幼几代人倒是都健健康康的，没有发烧发热的。
曹颙衙门里的假期已满，他还想继续休假，被曹寅训斥了一遭，赶到衙门当差去。
看着父亲神色渐好，曹颙心里才算放心点。户科衙门那边的差事，年底又是最忙的时候，曹颙也耽搁得太久，正经地忙了几日。
转眼，到了九九重阳。
京城稻香村的店铺里，都做了半丈高的花糕，摆在店堂里，看着花花绿绿的很喜庆。除了摆设的，还有外卖的重阳糕，最小也九两一个，最大的十八斤。
曹寅这日也心情大好，出去赴约，饮酒赏菊。
当晚就有些不自在，李氏要请太医，被曹寅拦住。曹寅只说是贪杯，多吃了几盅，歇一宿就好了。李氏拗不过他，侍候他喝了解酒汤，见他躺下才安心。
没想到，曹寅后半夜就发了高烧。
曹寅身子不好之事，曹颙虽没有同母亲实话实说，但是也千叮咛、万嘱咐小心留意。
李氏察觉丈夫不对，也是慌了神，一边使人去接太医，一边使人去梧桐苑报信。
曹颙这边，睡得迷迷糊糊，听丫鬟隔着窗户叫人，身子一激灵，坐了起来，起身问道：〃什么事儿？〃
就听丫鬟隔窗禀道：〃大爷，太太房里的金鸽姐姐过来传话，说是老爷不舒坦，太太请大爷过去。〃
这会功夫，初瑜也醒了，披了衣服到地上点了灯烛。
曹寅身体的实情，初瑜是晓得的。听到丫鬟传话，她也骇得脸色青白，忙拿了衣裳，要服侍丈夫穿上。
曹颙心下着急，哪里还顾得上？他从妻子手中拽过袍子，往身上一披，踩着鞋就往兰院去。
到了兰院门口，曹颙就见兰院上房灯火通明，夜色中传来曹寅的咳声。
屋里，李氏已经穿好衣服，手中拿着一个干毛巾，坐在炕边，给丈夫试汗。
〃父亲怎了？〃曹颙上前几步，站在母亲身后，低声问道。
〃热得怕人，已经传话二门，使管家去请太医。〃李氏见儿子来了，仿佛有了主心骨，站起身来，拉着他的胳膊说道。
曹颙拍了拍母亲的胳膊，道：〃既然太医稍后就来，还请母亲放心。〃
嘴里这般安慰，他心里也是没底，接替母亲，坐在炕边的小凳子上，伸出手去探了探父亲的额头。却是滚烫滚烫的，烫得曹颙跟着心颤。
他忙使人去葵院寻紫晶取酒精，想在太医来前助父亲退热。
少一时，酒精取来，初瑜也到了。曹颙亲自投了帕子，为父亲擦拭。曹寅偶尔打个寒战，带着几声咳，脸上露出痛苦的表情。
初瑜跟在婆婆跟前，看到此情此境，也不禁胆战心寒。
摸到父亲身上都是骨头，曹颙几欲落泪。
这番折腾，曹寅也醒了。他慢慢张开眼睛，精神倦怠至极，半晌方哑着嗓子说道：〃是颙儿啊？〃
曹颙点点头，道：〃是儿在此。〃
〃零落黄金蕊，虽枯不改香。深丛隐孤芳，犹得车清觞。今年重阳寒气重，菊花越发好啊……〃曹寅的目光似乎在看着曹颙，又似乎又看向曹颙身后的窗户，竟带了几分笑意，低声说道。
曹颙听着心酸不已，轻声道：〃父亲身子不适，少说几句，等身体大好，儿子在陪父亲把酒论诗。〃
不晓得是曹寅力气用尽，还是听了儿子的劝，咳了几句，慢慢地阖上眼睛。
雄鸡报效，东方渐白，陈太医已经请到了。
待给曹寅请完脉，陈太医神色也颇为凝重，到了外堂，对曹颙说道：〃曹大人，伯爷是肺痈，当下重药，清热解毒，排脓化淤，许还有一线生机，不过伯爷的身子疲弱，能不能受得住，也是两说，只能是尽人事儿，听天命……〃
曹颙闻言，身子一趔趄，几乎站立不住。
他也读过几本医术，大概了解，所谓中医的〃肺痈〃，就是后世的重症肺炎。搁在三百年前的今日，这个就算是绝症了。
他勉立站住，沉声道：〃太医，宫里的西药房有没有治肺痈的药？〃
陈太医想了想，道：〃没听说过，八月间礼部尚书、镇国公吞珠也是此症。吃了旬月的药，不治身故。倘若宫里的西药房有药，怕是皇上的恩典早就下来。〃
是了，现下才十八世纪头里，按照西历是1718年。曹颙虽不学医，也隐隐晓得，青霉素的发现是在二十世界初期。这中间相差二百来年。
曹颙只觉得手足冰凉，无比艰难地说道：〃请太医下方吧。〃
陈太医探了口气，坐下来，写了两张方子，指了指上边的道：〃先吃两剂上边的，若是受不住，就吃下边的调理吧。伯爷已是花甲之年，曹大人还是当早作准备。〃
忠言逆耳，曹颙知道陈太医是好心，躬身接过方子谢过。
这一番折腾下来，外头已经天色大亮。
使人送走陈太医，曹颙使人往衙门请假，就在父亲身边侍疾。待服侍曹寅用完药，曹颙身子已经发虚。
李氏见儿子脸色难看，让初瑜扶他回去休息。因为怕吓到她，方才只说是外感风邪。
曹颙看着浑然不觉的母亲，张了张嘴，却是说不出实情。
待出了兰院，曹颙没有回梧桐苑，侧过头，对初瑜道：〃是肺痈，怕吓到太太，没有说实话。〃
初瑜听了，低呼一声，也是变了脸色。
曹颙只觉得眼睛干涩，对初瑜道：〃你帮着太太照看老爷。我到前院去……别的还好说，寿材……寿材得提前预备……〃
纵然是千般不愿，曹颙也得接受现状。
就算早两个月就晓得父亲体弱，对于寿元之事也隐隐有所察觉，但是事到如今，还是令人痛苦不堪。
对曹元吩咐完后，曹颙摩挲摩挲已经发木的脸，重新往二门来。
天色昏暗，哩哩啦啦地下起小雨。
曹颙紧了紧身上衣裳，只觉得秋风刺骨，使人遍体生寒。
刚进二门，就见有个小丫鬟迎面跑来，险些撞到曹颙怀里。
〃大爷，太太请大爷快去！〃那小丫鬟直直地停住脚步，抚着胸口，气喘吁吁地说道。
曹颙已经加快了脚步，大踏步往兰院去。
曹寅面色苍白，躺在炕上。李氏握着帕子，站在炕边，眼角有泪光闪现。初瑜站在婆母身后，亦是红了眼圈。
看到曹颙见来，李氏拉了他的袖子出来，急声道：〃颙儿，怕是太医的药不对。老爷将药全部咳出来了……还咳了血……怎么会这样？再请个太医开方子吧？要不然方太医也成啊？〃
曹颙想到陈太医走前交代的话，只觉得眼圈发黑。不过即便绝望，也不甘心就这般束手待毙，他点了点头，转身出去，没有在母亲面前失态。
接下来，曹颙又使人往十三阿哥府接方种公，又使人到太医院请内科名家。
这两位过来，同陈太医的诊断一般无二。即是受不了重药，只能吃缓和些的，也不过是拖延时日罢了，还是多陪陪老人，该吃点什么，就吃点什么。
如此一来，连李氏也瞒不得了。
李氏听了实情，泪流满脸，却是比曹颙想像中的坚强。她扶了曹颙的胳膊，喃喃道：〃怎么会如此，怎么会如此？〃
〃还请母亲节哀，省的父亲难过，也……不安心。〃曹颙含泪劝道。
李氏用帕子捂住嘴巴，无声哭泣……
连太医都掐不准曹寅的时间，曹颙也不敢耽搁，使人往平郡王府与国公府送信。
东府诸位，下晌当差上学回来，也都得了消息，齐齐来西府。
黄昏时分，曹颐与曹佳氏的马车都到了。讷尔苏七月间随着十四阿哥一道往热河去了，塞什图也因差事出京。
就算是心急如焚，众人也晓得不是哭的时候。待曹寅半夜醒来时，众人围着曹寅炕边，亦都是强颜欢笑。
曹寅用了一碗小米粥，喝了半碗药，精神看着好些。
他看到曹佳氏也在，不赞成地摇摇头，道：〃何以至此，竟劳贵人前来？〃
〃在父亲面前，我只是长女颜儿。出嫁十余年，父亲就不认女儿了么？忒是偏心。〃曹佳氏忍着悲伤，嗔怪道。
曹寅露出几分笑意，道：〃王爷仁厚，贵人也当收敛收敛脾气。淑慎有加，温恭益懋，方不愧圣恩。〃
〃慈父严命，女儿自是谨记恪守。〃曹佳氏躬身应道。
曹寅看了，甚是欣慰，转向曹颐，轻声道：〃汝幼年颠簸，性子略有偏激。往后当修身养性，惜福宽怀为主。吾儿谨记。〃
曹颐这边，眼泪已经簌簌落下。她不敢抬头，低头站在曹佳氏身后，哑着嗓子道：〃父亲放心，女儿记下了。〃
连说了几句话，曹寅这边又开始咳起来。
李氏坐在炕边，给曹寅擦了擦嘴角，含泪道：〃若是乏了，老爷歇歇再说。〃
连咳了几声，曹寅面色越发红，眼睛比方才亮了不少。曹颙在旁见状，晓得这差不多就是〃灵光反照〃，只痛得失去了知觉，只觉得身上木木的。
曹寅对李氏摆摆手，看向兆佳氏，道：〃弟妹为曹家生儿育女，可当得上曹家功臣。只是身为女子，性子太过刚毅，并不是积福之兆。孩子们都大了，往后诸事三思，总会有福报。〃
兆佳氏性子再倔，眼下也嘴硬不起来，哽咽着说道：〃大伯，颙哥儿、长生同东院您几个侄儿都小，还离不开大伯。大伯要早日好起来，孩子们才能有主心骨。〃
曹寅只是笑笑，没有应答，指了指曹项同曹睿圆茱J道：〃为父手稿，学问经济之作，你同老四均分，诗作词稿留给小五。〃
〃是。〃曹颙使劲地攥着拳头，才吐出一个字。
曹寅轻轻颔首，看着曹颂道：〃只要侄儿戒了鲁莽，良善本分持家……就是曹家之福。〃
曹颂这边，再也忍不住，〃扑通〃一声跪下，俯身在地道：〃侄子再不敢让大伯操心，还望大伯体恤侄儿，长命百岁，让侄儿们得进孝心。〃
他这一跪，曹项同曹盍礁鲆捕几殴蛳隆�
曹寅伸出胳膊，想要唤他们起来，又觉得眼前一阵阵发花。
还是曹佳氏瞧着父亲不对劲，忙对初瑜吩咐道：〃快抱孩子们进来，让父亲瞧瞧长生同孙子孙女们……〃
长生同天佑他们几个小的，都在外间，由东府静惠妯娌几个看护。
听到里屋动静不对，她们就牵着孩子们进了里屋。
曹寅说了半晌话，已是用尽了力气，视线从几个孩子脸上滑过。只有在看到稚嫩的长生与还是小大人的长孙天佑时，才停留片刻。
接下来，他又是一阵咳，嘴角已经现出血迹。
〃老爷……〃李氏低呼一声，拉住曹寅的手，已经难掩悲音。
曹寅回握李氏，看着她说道：〃夫人本出自富贵乡，下降曹家，是曹家与寅亏待了夫人……夫人莫要怪罪……〃
〃老爷莫要臊我，失父孤女，能嫁老爷为妻，生儿育女，是我之大福气。〃李氏一边拿帕子擦曹寅的嘴角，一边说道。
曹寅神色复杂，似有千言万语，终是化作一声长叹。
曹颙这会儿功夫，除了麻木，还是麻木。那种身体里被抽了筋骨的无力感，使得他想要堆倒在地。但是又晓得，自己为人子，为人父，还有要担当的责任，不是想要倒下就是倒下的。
只觉得脸上冰凉一片，不知何时，已经是泪落满襟。
曹寅只觉得视线已经模糊，在人群中扫了好几遍，才定格在曹颙身上，道：〃颙儿，百宝格……遗折……御前……〃
话音未落，他胳膊一垂，已经倒在李氏怀中，像是睡着了似的。
屋子里，一片哀声。窗外秋风秋雨，似吼似泣，天地之间，只剩悲音……