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“嗯？”迪伦疑惑地哼着，“要去问吗？他不是一直在偷听吗？”
“也许他并没有听到。”费伦这样解释。
小人鱼接受了，他推开水桶，让它漂在海面，接着，询问的曲调被哼唱出来。
“为什么给我翻车鱼？”迪伦的问题很直接，些微的破音让他一边唱一边露出懊恼的神情。
埃尔罗伊的回应很快传回——他似乎离得很远，歌声几乎被海浪掩住。
“你……不喜欢吗？”过轻的声音让埃尔罗伊听起来很不确定。
迪伦看了看费伦，费伦鼓励地对他笑笑。小人鱼抿了抿嘴唇，然后告诉远处的同族：“我讨厌翻车鱼。”
他的回答让埃尔罗伊久久没有出声。
迪伦皱起眉，提高了自己的音量：“你不是都听到了吗？为什么还要给我翻车鱼？”
“不。”一个匆忙的否定短音。这之后，埃尔罗伊才补全了自己的旋律：“我不知道。”
“你不是一直在偷听吗？”迪伦用怀疑的音调追问。
芙爱维尔海的主人却又沉默下来。
很久之后——久到迪伦吃光了桶里的小点心，开始找那群小翻车鱼麻烦——埃尔罗伊的低唱才又一次响起。
“你不喜欢。”他这样叹息着。
23。
“你不喜欢”，这段旋律既像是对迪伦不喜欢那份礼物的叹惜，又像是对偷听问题的回答——无论哪一种，埃尔罗伊所表现出来的态度都耐人寻味。
“不，”费伦想，“不仅仅是埃尔罗伊，迪伦的态度也很成问题。”
芙爱维尔海中的人鱼们似乎有着奇妙的默契，在海域归属问题的简短交流之后，迪伦没有再为被冒犯的事表现出恼怒，埃尔罗伊也没有因迪伦的挑衅而变得冷淡。他们像是把关系倒回到了刚刚认识、即将成为朋友的时候，有着客气的疏离，暧昧的亲切。
“如同不熟悉的舞伴，在谨慎中配合着彼此的步调。”这是诺兰教授对目前人鱼们相处模式的评价。
教授没有把话题发散到情感的角度，费伦在感到放松的同时也被自己的某些想法折磨得心浮气躁：埃尔罗伊喜欢迪伦，这是诺兰教授反复向他灌输的假想；而迪伦有（很大）可能也喜欢埃尔罗伊，这是费伦自己的疯狂念头——现在，这两个主意在费伦的大脑里混在了一起。
或许在别人眼中，埃尔罗伊和迪伦的这次互动只不过是芙爱维尔海领主为改善彼此关系而做出的一次不成功的尝试，但在费伦看来，一切都显得那么可疑。
埃尔罗伊不再偷听谈话以及送来礼物的举动，比起表达歉意，更像是单纯在讨小迪伦的欢心；而迪伦对不合心意的礼物的反应，也不是简单的喜欢或讨厌。
“他在担心埃尔罗伊对他的态度。”费伦深刻地记得小人鱼当时的焦躁和走神，反复的回想让记忆中的细节越发清晰。
而这些细节，使得费伦在想到小家伙的感情问题时越来越难以说服自己。
人鱼们随性的恋爱或许真的不会在乎性别。
“可是小迪伦还没有成年！”费伦悲观地做着最后挣扎。
不过，人鱼们的关系显然还没有发展到他所设想的程度，并且，看起来短期内都不会达到那个程度——如果他们确实对彼此存在普通程度以上好感的话。
埃尔罗伊糟糕的礼物最后还是被放归了大海：迪伦不会吃那些小翻车鱼，人鱼也没有饲养宠物的爱好，在问清楚埃尔罗伊并不是想传达不好的含义之后，迪伦就对小翻车鱼们失去了兴趣。
小小的囚徒们获得了释放，在放它们离开时，小人鱼突然问费伦：“他真的不再偷听我们说话了吗？”
费伦摇摇头，告诉他：“我不能确定。”
“我们可以……嗯……”小人鱼想了一会儿，然后唱出了一个人类语言的单词，“‘实验’，嗯，实验一下。”
这是小迪伦第二次使用人类的语言发音，费伦有些惊讶。在他打算确认小家伙确实明白这个单词的含义时，迪伦已经开始了他的“实验”。
“我想要金枪鱼。”他小声地唱着，没有使用那种咕哝的发音。
歌唱的内容让费伦不禁笑出了声。
迪伦的实验很成功，在之后的几天里，埃尔罗伊什么都没有送来。
这个结果很难说究竟是让迪伦满意还是让他失望。
时间已经进入了十一月，虽然芙爱维尔海并不存在季节上的差异，但这个时候确实已经是深秋。在辛格海，现在已经不会再有金枪鱼的踪影，但在这里，成年或是未成年的金枪鱼们还在悠闲地游荡——这些游动的美餐是迪伦坚持来到芙爱维尔海最初的动力，但在实际捕猎时，小人鱼自己只捉到过两条落单的、体长不超过50厘米小金枪鱼。
人工岛的周边水域并不在金枪鱼群的主要活动范围之内，这让迪伦很难遇到他最喜爱的猎物。在这片秋冬季节也有金枪鱼的海域，小人鱼唯一一次吃金枪鱼吃到饱的经历，还是来自于埃尔罗伊一个多月前那份表示歉意的礼物。
那条金枪鱼很大，迪伦独享了鱼腹处的柔软肉块，剩余的部分大方地分给了海豚群。虽然从未用歌声表明，但费伦知道，小人鱼很满意那份礼物；也正是因为知道这个，当时费伦才会要求他说“不”。
人类的无伤大雅的实验（或者说是捉弄）已经过去很久，小人鱼自己的实验也无声无息地结束了。
没有偷听者，也没有金枪鱼。
迪伦的情绪看不出什么异常，但是，在意外发现那些被释放的小翻车鱼并没有离开他的活动水域后，迪伦没有把它们赶走。
埃尔罗伊依旧在傍晚唱歌，不知为什么，他的歌唱时间比以往更长了。
这个改变显而易见，它发生的原因也让大家十分好奇。
“我越来越觉得陛下是恋爱了。”这样的感慨来自于人工岛上的姑娘们。她们在表达这份感慨时，不约而同地露出了同情的表情：“陛下好不容易才留下小迪伦，还精心准备了礼物，结果却让迪伦讨厌了——我总觉得，国王陛下现在一定是不知道该怎么办才好，才更加努力地用不会让迪伦反感的歌唱表达善意。”
她们的说法很浪漫，也很有说服力。
即使原本并不支持这个假设的研究员，也在这些天的工作中渐渐改变了态度。
——埃尔罗伊的表现实在和以往相差得太大了。
就以他编出的网袋来说，那绝对不会是一时兴起的产物。
迪伦放走小翻车鱼之后，剩下的网袋被带回到人工岛上进行了拆解。
埃尔罗伊的海藻网兜很结实，也很精致。海藻被仔细地裁切过，细密的菱形网眼分布整齐，大小刚好不会让小翻车鱼通过。
而在岛上的研究员们尝试用同种类的海藻还原他的编制过程时，大家还意识到了一个更为重要的事实：人鱼的手部构造并不适合制作这样的工具。他们的手掌自手指的第一个关节起有半透明的蹼，指尖还有长长的骨质指甲。这些指甲作为攻击武器十分锋利，但想要像人类一样做一些精细的手工，却会成为妨碍。
有了这样的认识之后，研究员们重新划定了埃尔罗伊对那份礼物的用心程度，然后，再也没有人会单纯认为埃尔罗伊只是想要表达对同族的友好。
24。
“埃尔罗伊在追求迪伦”，这很快成为岛上的共识。因为不能干涉人鱼们的自然交往，包括诺兰教授在内的所有人都没有在迪伦的面前表现出什么。
进入变声期之后，迪伦的生长发育明显加快了。他看起来比之前瘦了很多，不过体重并没有减轻。和之前一次的测量相比，他的体长增加了3厘米，肌肉群开始出现不明显的轮廓，鱼尾上的鳞片也略微变大了一些。
身体上的这些变化，迪伦自己也注意到了。他很在意自己的体长，在费伦和同事们为他测量时，小人鱼一直关注地问个不停。
“我会长到多大？”他在这么问的时候绷直了鱼尾，努力让自己显得更长。
正在水下作业的费伦示意船上的同事回答，对方笑着敲出答案：“如果一直保持你现在生长速度，那么两年后你就能超过两米了。”
“两米是多长？”迪伦对长度的计量没有什么概念，即使费伦把卷尺的长度展示给他看，他还是需要一个更熟悉的参照物。
“爱莎的体长大概是一米九左右，”电脑合成的歌声继续解释着，“两年后你会比妈妈还要大。”
“那他呢？”迪伦的追问脱口而出。
“‘他’？你指的是谁？”同事没有反应过来。
小人鱼支吾着不愿回答。
结束了测量的费伦回到水面，他没有理会同事向他递来的电脑，直接转向迪伦，问道：“你是想问埃尔罗伊吗？”
迪伦用鼻音轻声哼哼，目光落在荡漾的水面。
小人鱼不坦率的承认让费伦几乎想要叹气，不过他还是忍住了。“埃尔罗伊应该是在两米三以上。”费伦告诉他，“我们没有他的准确数据，这只是个大概的估算。”
“比妈妈大好多。”有爱莎作为参照，迪伦立刻发出了惊叹声。
人鱼的男性和女性在体型上的差距很明显，爱莎作为一名女性人鱼，体长已经在平均水准之上，但和男性人鱼相比，她依然很娇小。在现有的记录中，男性人鱼的体长普遍超过两米，平均值在两米三左右。虽然这其中尾鳍的长度也占去了相当的数值，但就算不计算尾鳍长度，这些海洋的精灵依旧比陆地上的人类更加修长，上下半身的比例也更接近于黄金比例。
“我能长到他那么大吗？”迪伦又提出新的问题。
这一次费伦却无法给出确切的答案：未成年人鱼的生长发育此前并没有被观察的先例，而辛格海的女孩儿们也不能作为判断迪伦发育水平的参考标准。埃尔罗伊的体型是在平均值之上的，迪伦能否达到他的大小，现在实在无法判断。
最后，在小人鱼热切的期待目光中，费伦这样回答：“如果保证充足的营养、睡眠，还有运动的话。”
这个人类社会里家长们常用来应付孩子的答案让同事们笑了起来。
笑声背后的含义迪伦并不知道，他只是确认了一下费伦并不是在开玩笑，然后就露出了若有所思的神情。
这样的表现自然引起了费伦的注意，不过迪伦在他开口询问之前就恢复成了平常的模样。一切看起来都很正常，于是未出口的问题也就不了了之。
研究员们像往常那样和小人鱼告别，回到人工岛上。新的数据让大家开始忙碌，而在他们忙碌的期间，迪伦似乎刻意回避起了水下摄像机：一连好几天，安置在暗礁群的摄像机都没能捕捉到小人鱼的猎食场景。
这样的情况有些不太正常。迪伦因为生长需要，每天对食物的需求量变得很大，而暗礁区是他主要的捕猎区域，分布其间的摄像机在此之前总是能轻易拍到他的狩猎。回避掉这些摄像机，意味着迪伦压缩了自己的捕猎空间，也意味着更少的食物。
在每天固定的交流时间，费伦留意过小人鱼的腹部：那里并没有出现研究员们所担心的空腹凹陷的情况，相反的，迪伦经常会呈现一种过饱的状态。
由于不确定小人鱼是否产生了隐私意识，研究员们没有直接询问迪伦近期的活动。他们查看了所有的录像，结果在一台位置偏僻的摄像机上发现了端倪：
迪伦在偷猎。
由于人类活动的影响，人工岛附近的水域并没有大型鱼群存在，而在人鱼食谱中最为常见的啮鱼类却大多是群游性鱼种。镜头中的小人鱼显然已经不再满足于人工岛附近的猎场，他四处张望了一下，然后熟练地朝向一个方向快速地游了过去。摄像机没能跟上他的速度，但镜头最后反馈回来的水域信息很明确：那里已经超出了芙爱维尔海的“真空水域”，进入到埃尔罗伊的猎食领域。
观看录像的研究员们加快了播放速度，一个小时之后，偷猎归来的小人鱼在镜头前一晃而过。
费伦暂停了画面，屏幕中的小人鱼明显吃得相当饱，胃部显得圆鼓鼓的。
“扑哧——”有人忍不住笑了起来。
这样的笑声接二连三，很快，控制室里一半的人都笑得直不起腰来。
“小迪伦是把你的话当真了吧？补充营养，嗯？”诺兰教授扶着费伦的肩，气喘吁吁地笑个不停。
费伦无奈地叹了口气，让录像继续播放：越过了水域分界线的小人鱼放慢了游速。他以一种相当懒散的姿态摆动着鱼尾，二十米的水深下，那条亮色的尾巴十分显眼。
“迪伦这样没问题吗？”也有研究员为迪伦的偷猎行径表示担心。
但这样的担心并没有持续多久——屏幕中的录像还在继续：在迪伦游出拍摄范�