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“喂小万子，最近听说件事儿没？”他漫不经心的样子。
“什么事？”
“还说，”苗老三一鞋帮抽哨马脑门上，“那暗地里四处散播谣言的不就是你？”
哨马嘿一下，继续转头对万回道：“小万子，是这样，有件事最近，我一直很困惑，越琢磨就越他妈的不对劲儿。”
“什么事？”
“你看，矿上二十四小时轮班对吧，咱们现这儿睡觉，那谁在矿下干？”
“二班呗。”万回不假思索。
“二班干嘛。”
“还能干嘛，二班的不说了嘛，跟我们一样，拉吊罐呗。”万回有点莫名其妙。
“既然二班在拉吊罐，我们也拉吊罐，”哨马把烟屁股往地上一摁，“那你有没有怀疑过，那洞底下，是谁在装吊罐？”
这一问倒还真把人问住了，万回只晓得每天勤勤恳恳跟后头拖绳子，那吊罐沉的，班头喊号子，工人就是拉犁的黄牛。洞底下，洞底下不是谷自生亲自勘察么，对了，他人呢？
谷自生最近根本就很少露面，几乎都泡在硐室里。
那么这些天，究竟是谁冒险爬入裂口，在漆黑一片的无底洞下，往吊罐内一罐一罐地填满碎土。
单凭一人绝对办不到，多人，也不会，班里一个人头没少。
r》 更何况，持续整整二十多小时的垂吊作业？
哨马的意思是，这两天他逐一询问过每一名矿工，得到的答案无一例外——“不是我，我也不知道是谁。”
不错，那根本不是人能够办到的事情。
沉默，万回望着哨马，哨马也望着他。
苗老三望着他们俩，然后说：“是不是班头安排的其他什么人？”
“这种事还能有比我更合适的人？”哨马反驳。
“难道班头也不知情？”万回。
“反正徐班头肯定也私底下听说了，”哨马道，“你们有没有注意到，今儿徐班头脸色可不大好，还破例叫咱们提早收工。不过，他好像没跟咱一块儿上井？”
万回才想起来，今早出来后一直没看见徐班头，不止徐班头，好像连副班头也不见了，这不寻常，难不成他们仍留在井下。
苗老三又敲哨马脑门，“叫你多一事不如少一事。”
万回却隐约感觉这并非多一事少一事的问题了，倘若连班头们也不知内情，那未免过于蹊跷了。
他又想起了刺青给他看的那些照片，那些文件。
冷却塔……莫非他们挖到的那个巨型水泥洞，就叫作冷却塔？在它的黑暗中究竟埋藏了什么。
事到如今，也许只有等班头他们回来，才可能解开疑团了。
☆、6。死人、疯子和刺青
刺青不在，刺青那偶尔令人摸不着头脑的决策还在。
上次小兔崽子跑回来，跟苗老三叽里咕噜一通，苗老三转述，是刺青请小兔崽子带话，叫他们从今往后每一次下井，必须穿戴好工作服。为此，苗老三还得为小兔崽子缝改件小号工作服，好让小鬼穿着到处蹦，然而怎么哄，他都不肯再去传话，也不说刺青的情况，不知这小鬼见着什么受的刺激。
正眯糊到一半，猛然，万回醒了，哨马他们不见了，门开着，外头好吵。
比赶集还吵，人一个个风急火燎的从门前跑过，万回忙出去，顺他们跑的方向，远远望见矿井井口那儿，跟火线上部队换防似的，乱成一团，人声鼎沸。
万回赶到时，哨马他们都在那儿。
问怎么了，哨马说：“班头在底下出事了。”
万回一愣，难道是……
哨马皱眉。
果然，人被抬着，从下面上来了，大家簇拥在井口旁，眼瞅着一具盖白布的遗体，不知道是谁。
有人上去掀开一角，立刻触电般缩手，直呼吓人。
死掉的是一班的副班头，后来万回亲眼见过他的尸体，是在给尸体开膛的时候，表面上看不出任何伤。剪开心脏动脉，哨马说嘿，灵了，瞧这凝血，真和刺青猜的丝毫不差，这人就是猝死，心脏跳着跳着嘣一下没了。
万回只瞟了副班的脸一眼，就一眼，浑身起了几层鸡皮疙瘩。听说当时副班的下颚松脱得像死蛇一样，眼睑怎么按都合不上。
霎那间他脑中竟闪过一个莫名的想法，起初可笑，然而当联想起徐班头的情况，他又不得不承认，这也是可能性之一。
副班是惊吓过度猝死。
徐班头从底下上来后，整个人就疯了。
徐班头是昏迷状态被抬上来的，不过据抬他的几个人说，当他们发现徐班头时，徐班头正蜷缩在裂口边，抱着头，身子抖得筛糠一般，要不是身材魁梧，他们一眼真没认出他来。
副班的尸体，则一手抓胸口，呈扭曲的姿态挂在裂口沿，仿佛正痛苦挣扎着要爬出来。
他们也吃惊不小，忙上前，哪知道刚一碰徐班头，徐班头弹簧般猛地跳了起来，两眼珠瞪得快凸出眼眶，神情见鬼一样，抓着头发又叫又跳，没头苍蝇的在巷道里撞来撞去，撞到头破血流。
以至最后，他们不得已打晕他，才将他搬了出来。
人群哄然，跟随在抬着的徐班头后面，一窝蜂向工棚涌去。
小兔崽子忽然拉住苗老三他们，一双眼睛呼扇呼扇，似乎有什么事情。苗老三蹲下
，小兔崽子支吾着比划了一番，猛地，苗老三“啊”一声，急忙喊住哨马万回。
“他说刺青还在下面！”
刺青在洞下出事了。
哨马一惊，拔腿就奔下井口，苗老三嘱咐小兔崽子别动，与万回一前一后紧跟进去。
他人不在硐室，三人抄起矿灯一路疾跑，不到半刻钟，大汗淋漓赶到作业面前端。
宽阔的裂口当中，只看到吊罐用的粗棕绳垂直绷着，吊罐还在洞下，却见不到刺青人影。
三人互看一眼，预感不妙，底下一点反应没有。哨马一咬牙说，拽上来。
几百公斤的吊罐，现在只有他们三个，苗老三把绳尾在腰间缠两圈，万回和哨马扛拽，三人鼓足劲，蹬到上身与地面几近平行，绳子都吃进了肉里。终于，深渊中传来了吊罐与棕绳紧拧的金属摩擦，他们开始一步步后退，吊罐在一点点提升，异常沉。
“万回上，这里我们顶着！”
万回一个箭步冲上去，裂口下，伴随刺耳金属声，一个巨大黑影正顺墙壁缓缓往上爬，一股寒气也顺着脚心爬上来，万回探身，照到黑色吊罐里，躺着一团白影，不是刺青还能是谁。
吊罐一到位，万回抓住刺青拖了上来。
刺青赤着上身，头发湿漉，全身瘫软，牙关还紧咬着，眉心发蹙，显出一种痛苦难忍般的表情。
万幸，仍有微弱的鼻息。
三人抱着刺青又是一阵疯跑，一路跑出矿井跑回住的工棚，其他人全在徐班头那儿。
刺青被裹在被子里，他目前体温过低，除了些许淤青外，并无明显外伤，瞳孔也有反射，却始终处于昏迷状态。
比起徐班头，这情况也实在称不上强。
问题是刺青怎么会跟班头他们一起，而且很显然是一起下了洞。这下可好，一起下去的副班头莫名其妙暴死，徐班头神智似乎又不大清楚，刺青干脆就昏迷不醒。
当时洞下只有他们三个，这中间出了什么事，旁人谁也无法知晓。
徐班头在醒来后，大家才被他的情况吓了一大跳。
徐班头彻底变了个人，甚至可以说，他都快不像个人了，醒后他便没说过一句话，蜷在床边抖抖嗦嗦，一双眼睛好似极度受惊的牲畜，嘴里嗫嚅着，时而又毫无征兆地放声大笑，口角流涎，在大笑中痉挛地折起腰，看得人直发憷。
难以置信，徐班头，胆气非凡的班头，老家几十桩命案的徐班头，居然能沦落到疯癫这步田地。
可副班头呢，同样是个硬脖子，厉害角色，居然也能说死便死了。
徐班头的屋，没几个人再敢接近。
这事自然也严重挫伤了谷自生的情绪，少了徐班头这员得力干将，他不知道该怎么摆平，也摆不平，只能选择不露面。矿区停了工，内部明显浮动着一片恐慌，人人自危起来。
结果，不过几天，情况开始往人们意想不到的方向，急速恶化。
不知是太脏缘故，徐班头眼眶开始红烂，眼眦结起黄色的浆块，变得十分畏光，整天躲在墙角，哨马说可能是角膜或虹膜发了炎。但接着，送饭的发现，徐班头嘴里，长出了一种看似雪口疮的东西，使他两腮覆盖上一层白色薄膜，随之顷刻扩散到口腔内部。
嘴里，舌头表面，白色的绒毛开始层层冒出，连呼吸吞咽也产生了困难，这些霉苔状的东西已经疯长进了咽喉和呼吸道。
同时，徐班头的皮肤浮现出红斑，他死命地抓挠，红斑逐渐鼓起，灌脓血转为水疱，水疱串连成一片，破裂，但没结痂，而是继续向皮下溃烂，形成一个个深洞，周边组织坏死呈炭灰色，溃烂仍在不断漫延、加深，渗出恶臭的分泌物。
徐班头脸上，脖子上，到处布满溃烂造成的窟窿，一切仅用了三天，短短三天，短得所有人都还没反应过来，徐班头就真的从里到外，彻底不成人形了。
徐班头发狂地大叫，大概也因为疼痛，他暴躁得如同一头红了眼的公牛。他的房门立即被锁了起来，他已经开始攻击任何站在他面前的人，哪怕是任何活动的物体。
当他独自处在完全隔离的黑暗中时，却反而会变得异常安静，你在门外一整天，屋里就跟没人一样。
但若碰出半点动静给他察觉，他便条件反射似的，在里头疯狂地冲砸怒吼。
万回很害怕，害怕万一刺青醒过来后，变成和徐班头那样，又或者，刺青根本醒不过来了。
没有人不在猜测，这三人究竟遭遇了什么，导致一死一疯，一个还可能永久昏迷，究竟是看到什么，听到了什么，还是做了什么不该做的事。
没有人愿意尝试再去冒一次险，这谜一样的深洞，正散发出不祥的气息。甚至谣言他们三个，是闯入了不该闯的地方，中了邪。
有次哨马曾随口讲那个洞，“深得跟他妈十八层地狱似的。”
现在想来，这话可真不吉利。
紧绷的事态直至第四天，竟突然间出现了转机。
刺青苏醒了，起先是发现他嘴唇无声的嚅动，处于似睡非睡的状态，哨马他们决定先不通知旁人，等他完全苏醒，毕竟有徐班头在前。
刺青倒是没像徐班头一样发疯，
事情真相似乎近在咫尺了，只需他开口。
万回不知道自己是不是该在意一件事，当刺青首次睁开眼，恍惚的目光移至自己身上时，那一刻刺青突然流露出一种愕然的神情，可这神情来去好快，眨眼间从他脸上消失。
然而与徐班头相似的是，对此，对洞下的遭遇，你问他，他紧闭着嘴，如同失忆般不答半个字。
大家也束手无策，如果仅仅失忆，至少是比副班头徐班头好得多了。
不过仍无法排除这样的可能，万回想：一，如果真失忆，刺青应该是与班头们受到了同一种刺激或打击，他们不清楚那到底是什么，哨马猜度，或许洞内存在某种神经性毒气，类似于那个钢瓶；二，如果刺青并非真的失忆，而仅仅是不愿开口，那他必然在隐瞒一些事情，那个巨大黑洞内，发生了某些不可告人的事情，在副班暴毙徐班出事后，以刺青的理智，他选择了沉默。
徐班头死了，第五天。
临死前，他终于喊出了出事以来的第一句，也是最后一句话。
有人听到他拍打着房门放声嘶喊着，“来了！它要来了！它要来了！它要来了！”
没人明白这个“它”指什么。反正徐班头已是疯子，疯话而已吧。
傍晚，徐班头那凄惨的尸首，被草草挖坑掩埋，和这里死去的所有人一样，连个坟包都没起。
这个地方，从地上到地下，第一次如此的寂静，一切都噤若寒蝉地蛰伏在各自的巢穴中。
只有黑夜没有睡，它像一个有生命的东西，在警觉地等待着。
第一声警报拉响了。
呜——呜——
如空袭的警报声，拖着扬声器特有的磁音，尖锐机械的，在整个矿区上空回旋，顺着峡沟传递向远方。
人们惊醒了，又是一轮警报，灯亮起来，所有人都跑出来，棉衣都还没套，人们聚向矿口的小广场湾。
警报从那里响起，来自那个小广场湾中央，木柱顶端架起的两只高音喇叭。许久以来它像摆设一样矗立在那里，第一次，人们惊讶地听到它发出了声音。
是谁在拉警报，大半夜的搞什么，议论纷纷。
喇叭的线路一直连到黑洞洞的矿口下，哨马和苗老三对了一眼。
“先回去照看小兔崽子吧。”
苗老三点头。
“走，下去瞧瞅瞅